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「柚木って彼女居るの？」
肩に重みがかかる。岡嶋が顎を乗せたのだ。
「嫌味か。知ってるだろ」
「俺を好きなこと？」
心臓が、飛び出るかと思った。たが、僕の顔を覗き込む目が笑っていたから、ああ、いつもの冗談だと気付き、僕は、務めて友達の顔を作る。
「好きだよ。普通に」
「普通に」
普通に、とオウム返しをして岡嶋の顔をのけ、腰を上げる。波に足を付けると、青い光が一層強くなる。
「そろそろホテルに戻ろうか」
僕が云うと、岡嶋は一気に飲み干したビールの缶を、アウトドアチェアの肘掛けに置き、ふちを人差し指の先でなぞった。
「ホテルってエロいね」
「酔ってる？」
「かも」
手を引いてやるべきなのか。立つ気配がない。酒に強い岡嶋が酔うなんて、珍しいこともあるものだ。
「寝るのか、岡嶋」
「うん、寝たい」
「ここで？ ホテルで寝ろよ」
「柚木エロい」
「お前ね、置いてくぞ」
アウトドアチェアに深く腰掛け、項垂れるように俯いて、呼びかけても返事をしない岡嶋は、本当に寝てしまったのか。
「岡嶋、起きろ」
惚れた男の顔を叩かせるなんて、罪な奴だ。軽く頬を平手で打つと、岡嶋がその手を掴み、顔を上げた。
目が合った。酔ってなどいない、素面の、そして見たことのないくらい真剣な眼に捕らわれる。刹那、岡嶋の息が唇に触れて僕は上半身を引いた。
心臓が早鐘を打つ。乱れた脈の音がうるさい。岡嶋が、何か云っている。
『気持ち悪い』
先日見た夢が蘇り、恐怖が嘲笑いながら首筋を撫でた。
ああ、僕はまた、大切な友達を失ってしまうのか。
ふっと、目が眩んだ。
落ちていく――深い、深い、真っ暗な闇の底へ。沈んでいく僕を、岡嶋の声が引き上げた。
「柚木！」
水のはねる大きな音がして、上がった飛沫が火の粉のように、波が引いたあとの濡れた砂浜に落ちる。
「やっちまったなあ」
気付くと僕は尻餅をついていて、上に乗った岡嶋が濡れた髪を掻き上げて笑った。
「手」僕の手を掴んだままの大きな手を見る。「離せば良かったのに」
「一蓮托生て云っただろ。嫌なら柚木が離して。俺からは絶対に離さないよ」
ロマンティックな景色がそう思わせるのか。深い意味など無いはずの言葉に期待してしまう。岡嶋は、ただ、優しいだけなのに。
今、口を開いたら気持ちが溢れてしまいそうで、俯いて唇を噛み締め、岡嶋に、暗くて見えないだろうがそんな表情 を見られないよう、寄せる波に顔を逸らした。
転がっていたトマトジュースの缶が掬いあげられ、青い海に引き込まれていく。僕のこの恋心も持って行ってくれたら、どれだけいいだろう。
波の音だけが静かに聞こえる。そこに、岡嶋の声が入る。
「お前さ」
顔を上げた。見上げる岡嶋につられて空を見る。
「俺が幻想を抱きすぎって云ったけど、違うよ」
星が流れた。今、願い事をするなら、岡嶋と友達のままでいられますように、か、それとも、岡嶋と恋人になれますように、か。どちらでもない。岡嶋と一緒に居られますようにと願うだろう。
「覚えてる？ 大学の歓迎会の、居酒屋で。お前、１人だけトマトジュース飲んでてさ。先輩にビール勧められて困ってたみたいだから、俺がレッドアイ作ってやったの」
覚えてるよ。忘れるはずがないじゃないか。
岡嶋の横顔に、心の中で呟いた。
『レッドアイ。すっきりしてて飲みやすいよ』
先輩に飲めと押し付けられたビールと僕が飲んでいたトマトジュースを取り上げて空のグラスに割り、そう云って寄越してくれた岡嶋に、僕は恋をしたのだから。
「柚木、美味しいって、ひと口しか飲んでないのにもう顔真っ赤にしてさ、笑ったろ。以来お前の顔がちらついて離れなくなって、どんな女の子と話したり食事したりキスしたり、エッチしてても考えてしまうんだ、柚木なら――て。無意識にお前と彼女を比べてたんだろうな。それじゃあ誰と付き合っても長続きしないはずだ」だって……と、岡嶋の顔が僕に向いた。
「俺は多分、柚木、お前が普通にじゃなくて好きなんだ」
いつもの冗談と取るには、岡嶋の眼は、目が合ったあの刹那と同じ、真剣で、真っ直ぐに、僕を見ていた。
「一目惚れ、だったんだと思う」
僕の頬を軽く撫でる指。その手を握って、僕も好きだと云いたい。星に届くくらい、初めて逢った日から今まで、これからもずっと、岡嶋が好きだと叫びたい。でも、僕は岡嶋の手を払った。
「だめだよ、岡嶋。『多分』や『だと思う』じゃあ、だめなんだ」
俺も、ほたるのこと好きかも。キスしてみようよ。
そう云って、友達だった彼は、キスのあとに気持ち悪いと去ったのだ。
「僕は、友達の岡嶋を失いたくない」
「恋人の俺は要らないの？」
問いかけに僕は首を激しく横に振る。そして、食ってかかるように云った。
「欲しいよ勿論。恋人になれるなら、それがいい。でも、岡嶋はゲイじゃないだろう？ キスをしたり、いざセックスをしようってなったとき、やっぱり気持ち悪いと思うかもしれない。そうなったら、きっと、もう、僕たちは友達としてすら一緒に居られなくなる。それだけは嫌だ！」
「じゃあ、誓うよ。この海に誓う。星が証人だ」
岡嶋は突然立ち上がったかと思うと、僕の手を引いて海に入り、空に向かって叫んだ。
「俺、岡嶋直人は、柚木ほたるが汚くて臭い屁をこいても変わらぬ愛を誓います」
静かな海に声が響く。
呆気に取られて見ていた僕は、振り向いた岡嶋に「どう？」と訊かれ、思わず失笑した。
「なんだよ、それ」
笑っていると大きな手が頬に触れ、いつの間にか流れていた涙を拭う。
「いい？ 柚木」
不安が消えたと云えば嘘になる。でも、それ以上に岡嶋のふざけた誓いを信じようと思った。
僕は頷く代わりに目を閉じた。岡嶋の呼吸が近くなり、唇がそっと、壊れものに触れるように優しく重なる。
ゆっくり離れて息を吐くと、その胸に掻き抱かれた。
「ああ、やっぱり俺、ほたるちゃんが好きだ」
僕をぎゅうっと強く抱きしめて云った声は、岡嶋はどこに行ったと思うほど惚気けている。
「ほたるちゃん？」
あ、と小さな声を漏らした岡嶋。しまったと悶えんばかりに僕の首筋に顔を埋め、観念したように溜め息を吐いた。
「名前聞いてから、可愛いなって、心の中でずっとそう呼んでた」
岡嶋って、結構デレるタイプなんだ？
好きなもの、好きなこと。僕の知らない岡嶋を知れば知るほど愛おしくなって、今また、もっと愛しくなった。
広い背中に手を回し、僕より一回りは大きいその躰を抱く。
「僕も直人が好きだよ」
案外自然と出てくるものだ。意識しないようにずっと名字で呼んでいたけど、その必要がなくなったから、箍が外れてしまったのか。
「普通に、じゃなくて？」
「普通にじゃなくて！」
額をくっつけて笑い合い、そのまま見つめ合う。そしてキスをした。今度は、さっきより長く、深く。
汗に混じった岡嶋の匂い、肌に触れる体温――１０年分の想いが溢れたキスは、レッドアイの味がした。
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