◇◇ 目が覚めた。 窓から差す朝日に目を細めながら、ゆっくりと上半身を起こし、眠い目を擦る。 ーーそこで、ふと気が付いた。 隣で寝ていた筈の臼田の姿が、ない。 もしかして、もう帰ってしまったのだろうか。 ベットから抜け出し、自室から出て、玄関へと向かう。 臼田の靴は……ない。 どうやら、本当に先に帰ったらしい。 きっと、急ぎの用事でもあったのだろう。 少し寂しさを感じながらも、リビングのソファーに座り、何気なくテレビを点ける。 数秒後、暗かったテレビ画面に、ぱっとニュースキャスターらしき人物が映った。 『次のニュースです。…今朝三時ごろ、市内で全焼した乗用車が見つかり、中から三人の遺体が発見されました。亡くなったのは、…』 怖いなあ、なんて呑気に見ていた俺は、次に切り替わった画面を見て、思わず息を飲んだ。 テレビに映る、三人の人の顔写真。 その中の一人は……。 『……三人が乗っていた乗用車の中から練炭が発見されたことから、警察は無理心中ではないかという方向で、捜査を進めていく方針です』 ◇◇ 今年も、夏がやってきた。 額から流れ落ちる汗を拭いながら、二階の和室へと足を向ける。 ーーあれから二十年が経った。俺は社会人になって、妻と子供二人に囲まれながら、幸せな毎日を送っている。 和室の隅に、ヨーヨーやらお菓子を乗せた紺の浴衣が置いてある。 これは、あいつが置いていったもの。 「…臼田」 その横に、先程花屋で買ってきた向日葵の花を一輪、添える。 ーーこうして居場所をつくって待っていれば、いつかまた、会えるような気がするのだ。 黒目がちの瞳で、じっとこちらを見つめて。 『…秋鷹』 ふわりと笑う、浴衣姿のあいつに。 ふ、と風が、髪を揺らす。 はっと顔を上げればーー視界の端で、紺が揺れた。