二人が、学校を出る。 教師の隣で背中を丸め、何処か怯えるようにして歩く白川。 その直ぐ脇に張り付いて歩くものの、やはり、僕の姿は見えないらしい。 道中、物陰に白川を一人残し、教師が弁当屋でからあげ弁当を二つ買う。 買い物袋をぶら下げ白川の元へ戻ると、人目を避けるように、二人は夜のあけぼの自然公園へと向かった。 「……こんな食事で、すまないね」 「そんな、こと……」 広場のベンチに横並びに座り、お弁当の蓋を開ける。 唐揚げの、にんにく醤油と揚げ油、そして金平牛蒡の甘辛い醤油の匂い。 割った割り箸を持ったまま、白川が手の甲で目元を拭う。 「本当は、凄く怖かったんです。……こんな僕が、ここに戻ってきても、いいのかなって」 「……」 「だから、以前と変わらない先生に……ちょっと、ホッとしちゃって……」 背中を丸め、小さく縮こまりながら鼻を啜る白川の頭に、教師の手がそっと置かれる。 「君は紛れもなく、被害者だ。何も恥じる事は無い」 「……」 「ただ、ここに住んでいる人達は……そう思える余裕が、少し足りないだけだ。 ……人間は、臆病な生き物だからね」 「……！」 教師の言葉に、白川が顔を上げる。 涙を溜めたその瞳は、まるで小動物のように潤んでいて。……思わず守ってあげたくなってしまう程、可愛い。 「それじゃあ……小山内先生もそう思ったから、手紙を下さったんですよね。きっと」 「……」 表情が和らぎ、少しはにかみながら俯く白川。 その様子に、教師の顔が少しだけ強張る。 「あんな父だったから。 だから多分、僕を救ってくれた小山内先生を……心の拠り所にしてしまっただけなのかもしれません」 「……」 「あんな事があって。……父からも、この村からも解放されると思ったら、正直、ホッとしました。 けど、もう二度と、小山内先生と会えなくなるんだって思ったら……凄く辛くて」 「……」 「だから……先生に、僕の思いを一方的に告げて……逃げたんです」 「……」 教師の手が、白川から離れる。 それに気付いた白川が、教師の顔色を窺うようにチラと盗み見る。 「………やっぱり、変ですよね。 おかしいのかな……僕」 「そんな事は、ないよ」 前屈みになり、まだ提灯のない建設中の祭り櫓を見つめながら、教師が溜め息をつく。