ギャハハハ…… 缶ビールを片手に、騒ぐサラリーマン達。 お茶菓子を持ち合って、会話に花を咲かせる女子大生達。 ナンパ目的なのか。辺りを物色しながら彷徨(うろつ)くチャラい男達。 折角、夜桜見物に来たというのに。ガヤガヤと騒がしい花見会場は、花見そっちのけで騒ぐ人達が目立つ。 華やかに演出する為なのだろうか。それとも、花見客の足下を照らす為なのか。桜並木に平行して等間隔に吊された提灯が、人工的なピンク色の光を放つ。そのせいで、桜本来の淡い色を台無しにしてしまっているような気がする。 それが何だか──淋しい。 三週間ほど前にあった、雛祭りパーティー。それ以降、何となく竜一との間に距離を感じる。 《今からちょっと、会わねぇか？》 〈うん。それじゃあ、夜桜見に行こうよ〉 春休みに入って、突然届いた竜一からのメッセージ。 何でもないふりをして、そう返したけど…… 「……」 何となく感じる、不穏な空気。 隣を歩く竜一との距離に、もどかしさと淋しさが募る。 小高い丘へと続く石畳。 花見会場から随分と離れた場所にあるここは、桜以外の木が鬱蒼と茂り、桜を映す提灯も少なく人気(ひとけ)も殆どない。 「ヒューヒュー！」 「熱いねぇ、お二人さん」 突然暗闇に現れる、スーツ姿の男性三人組。こんな所で宴会でもしているのか。茂みのある地べたに座り込み、缶ビール片手に盛り上がっていた。 「彼女、エロい格好してるねぇ」 「生足サイコー！」 「……あー、触ってみてぇなぁ……」 卑猥な言葉を浴びせられ、ビクッと身体が震える。 こんな風に絡まれるのは、初めてで。どうしたらいいのか解らなくて…… 「……！」 戸惑う僕の手を、竜一が掴んでしっかりと握ってくれる。 ……竜一…… 守ろうとしてくれた事が、嬉しくて。 繋いだ手のひらから、竜一の熱が伝わってくる。 「そっちにしけ込んで、ヤっちゃうかぁ？」 「……堪んねーなぁ、オイ」 「若いっていいねぇ……」 通り過ぎても尚、高笑いしながら悪ノリするサラリーマン達。歩を緩め、斜め後ろを振り返った竜一が無言の威圧感を与える。 「……」 不穏な空気を感じ、竜一の手を引っ張る。 確かに嫌な思いはしたけど、もしここで喧嘩にでもなったら…… 「心配するな」 正面に向き直った竜一が、僕を見ずに歩を進めた。