＊ 「……でもまさか、ホントに酔うとはねぇ」 麻里子の部屋のベッドで、すやすやと眠るさくら。その寝顔を眺めながら、麻里子がぽつりと呟く。 「にしても。幾ら可愛いからって、襲うとかありえないから。 バツとして、おねーちゃんの代わりに夏生がケーキ受け取ってきなさい」 「……」 キッと睨む麻里子が、引換券を押しつけてくる。 「ってか、オレがいねー間に……襲うなよ」 「──バカッ。あんたじゃあるまいし。私が彼氏一筋なの、知ってるでしょ？」 「……」 知ってる。 小5からずっと想い続けて、中1で結ばれてから丸6年。 トータル8年か。長ぇな……って。オレも人の事言えねーけど。 「ごめん、ねぇちゃん。……オレ、やっぱ………」 言いかけて、止める。 今更、何言おうとしてんだ……オレ。 これまで何とか、やり過ごしてきたんだろ。 あの日──無自覚だったとはいえ、那月にプロポーズをしてからずっと、諦める努力をしてきた。 結局これが、最善な道なんだって。何度も何度も、自分に言い聞かせながら。 男同士──叶わないと諦めて、一度は手放そうとした初恋。それを、ポッと現れた野郎に、あっけなく奪われるなんてな── 「……ねぇ、夏生」 引き換え券を持つ手に力が篭もり、押し黙ったまま俯いていれば……堪えかねた麻里子が溜め息をつく。 「誰も傷つかない恋愛なんて、この世にあると思う？」 「……」 「妥協も時には大事。だけど……自分の人生を犠牲にしてまでする事じゃない」 「……」 「まっ、夏生がどんな決断をしようと、誰が何と言おうと……私はずっと、夏生の味方だからね」 「──！」 時々麻里子は、オレの気持ちを汲み取って、欲しい言葉をくれる。 迂闊にも鼻の奥がツンとし、涙で視界が滲む。 「………な、何でもねーよ」 悟られないよう、直ぐに背を向け部屋を出る。 でも、姉貴の事だから……見抜いてんだろーな。 「んじゃ、宜しくね～！」 いつもと変わらない、麻里子の明るい声。 それが酷く、オレを安心させてくれる。 ──でも。 臆病なオレは、多分……この一線を越えられそうにない。 さくらを想えば想う程、脳裏にチラついてオレを責める。 あの日──庇った時に出来たであろう、腕の痣を隠しながら……酷く泣きじゃくる那月の姿が。 to be continue……?