ドゥルルルン…… 僕を後ろに乗せた太一のバイクが、古びたアパート前に停まる。 夏の終わり頃まで、ハイジ達と過ごした懐かしい溜まり場。 ここに来るまで、不安が無かった訳じゃない。 太一の言葉全てを鵜呑みにしてはいないけれど、……万が一の事があるから。 「……」 最終的に決めたのは、僕だ。僕の意志で来たんだ。太一に無理矢理連れて来られた訳じゃない。……そう思い直し、感覚の無い手を握り締め、自分を奮い立たせる。 舗装されていない砂地に降り立ち、太一を置いて一階角部屋の玄関に駆け寄る。 ガチャ…… 「……！」 ドアをを開けた途端、ムンと立ち込める異様な臭い。お香のようなそれに、思わず手の甲で鼻を押さえる。 電気の消えた薄暗い部屋。その中央には、畳に座り込んで顔を付き合わせているメンバーが、数人。 ……え…… 嫌な予感がし、踏み入れようとした足を止め、後退る。 トン…… 背中に、何かがぶつかる。ゆっくりと振り返れば、不気味に顔を歪めた太一が僕を見下ろしていた。 「お帰りには、まだ早いですよ……お姫サマ」 「──っ、！」 逃れようと駆け出した途端、腕の付け根を掴まれる。縺れる足。力尽くで玄関の中へと引き摺り込まれ、乱暴に放り投げられる。まるで、汚物でも扱うかのように。 紐が解け、踵の潰れた薄汚い靴。汗の混じった独特の刺激臭に、頭がクラクラする。 それでも……両手を付き、痛む腕に力を籠め、上体を持ち上げて振り返る。 「……ハイジ、は……」 心臓が、震える。 心なしか、声まで震えている。 「居ないよ」 ククク…… 口の片端を持ち上げ、不気味な笑みを浮かべる太一。情けなく転がった僕を見下ろしながらドアを閉め、後ろ手で鍵をかける。 ──ガチャンッ 「……っ、」 やっと──今になってやっと、自分の置かれている状況を理解する。 部屋にいたチームの奴等が、既に僕のすぐ傍らに立ち並び、もう逃げ場なんてない。 『お前はオレの女だけど、チームの仲間じゃねぇんだ』『どんな噂を聞いても、溜まり場には戻ってくンなよ』──ハイジの言葉が、今になって痛い程に響く。 「ハイジは、もうチーム(ここ)には戻って来ねえんだよ」 「……ぇ……」 目の前にしゃがみ込んだ太一が片手を伸ばし、絶望に震える僕の頬を指の背で撫でる。 「残念だったな、姫」 「……」 その手を顎の下に差し込むと、クイと持ち上げ、ギラつかせた眼を近付ける。