「……」 凄い、剣幕…… 思い返せば、母が僕以外の人にキツく当たる所なんて、見た事がなかった。確かにアゲハを溺愛していたけれど、執着とは少し違う。クラスの女子達が訪ねて来た時、穏やかな顔つきで対応していたのをよく覚えている。 「……僕も」 食器を拭きながら、唇から言葉が零れ落ちる。 「僕も、アゲハ目当ての女達に……踏み台にされてました」 カチャン、 水気を軽く切って籠に入れた若葉が、此方を横目で見る。 「『友達になろう』って。心の中では、そんな事思ってない癖に。気持ち悪いくらいの笑顔を貼り付けて、僕に近付いて。……でも、話し掛けてくる内容は、決まってアゲハの質問ばかりでした」 「……」 「中には、女性教師もいて。事ある毎に呼び出されては、本当にうんざりする程、しつこく聞かれて……」 「………そう」 静かにそう言った若葉が、蛇口の水を止める。 「それは、今も続いてるの？」 さっきまでとは違う、少し重たい空気。若葉の声が、何処となく尖ったように聞こえる。 「ゲイの噂が流れてからは……」 拭き終わった食器をそっと重ね、目を伏せたまま首を横に振る。 「アゲハ王子の恥さらしだって、遠巻きにされてます」 「……」 「でも、その方が気が楽で……結果的に、良かったんですけど……」 ……なに、言ってるんだろう。 拭き終わった食器類を持ち上げ、若葉から目を逸らしたまま背を向ける。食器棚に其れ等を収めながら、軽く自己嫌悪に陥る。 「けど。……なぁに？」 ふわっ、 両肩に腕を乗せられ、寄せられる若葉の身体。背後から漂う、甘っとろい香り。 「本当は、仲良くなりたかった？」 後ろ髪に掛かる、甘い吐息。 意地悪げな声が絡められ、僕の外耳を擽りながら心臓を柔く締め付ける。 「……」 先程よりも、大きく首を横に振る。 そんな事、あり得ない。 アイツらが僕を“アゲハの弟”としか認識していなかったように、僕もアイツらを“姑息な女”としか思ってなかったから。 「実は今日、岩瀨さんに偶然会ったんです……」