自販機で適当に選んだホット缶を抱え、急いで戻る。 「……だったら何で、その時双葉に話さなかったんだ！」 大輝の荒げた声。 こんな大輝は初めてで。咄嗟に物陰へと身を隠す。そこから二人の様子を伺えば、梅木の下にあるベンチに、此方を背にして腰を下ろしていた。 「それが、最後のチャンスだったんじゃないの？」 「──そうだよ！　だから必死で抜け出して、双葉に会いに行ったんじゃねーか！」 「……」 「……でもあの日、アパートに双葉は居なくて。……出てきたのは、和也(かずなり)さんだったんだ……」 ……え、和兄(かずにぃ)が……？ あの日……あの日って── 「──！」 胸奥を、深く抉られる。 三つ年上の兄は、僕が未遂するまでずっと、うちに寄り付く事はなかった。 ──ただ、あの日を除いて。 『宝くじで一億円を二度当てた、レジェンド登場！』──年末の大掃除を終え、テレビを付けた途端、そんなテロップが目に飛び込んだ。 買わない僕には関係ないな……なんて思いながら、チャンネルを音楽番組に変える。と、突然チャイムが鳴った。 「茶なんかいいから、ここ座れ」 ダッフルコートにマフラー姿の、背の低い兄が、堅い表情のまま命令する。その言葉に従い、兄の相向かいに座った。 畏(かしこ)まった雰囲気に、何だか落ち着かない。 「これが家に届いた」 スッとテーブルに置かれたのは、華やかな封筒。それを拾い上げ、裏面を返す。 「……え……」 そこに書かれていたのは、悠と知らない女性の連名。 脳が拒否する間もなく、頭の中が真っ白になる。 「ソイツ、お前の恋人だろ？」 ひた隠してきた事実を、真っ向から突き付けられる。 「……」 「知ってるよ、前から。隠れてキスしてる所を、何度か目撃してるしな」 和兄が、はぁ…と深い溜め息をつく。 「俺の弟が、人の道から外れた事にショックを受けたよ。今でも正直、受け入れきれていない。 ……お前は流され易い所があるから、アイツに騙されてるんじゃないかとも思ったしな」 「……」 「だけど、……言われたんだ。──『俺は、本気で双葉を愛してる。誰に何を言われても、例え反対されたとしても、絶対に双葉の手を離さない。……俺が幸せにする。一生守る』ってな」 「……」 ……悠…… 「軽々しく『愛してる』なんて……若気の至りだとしか思えなかったが。 そこまで双葉を想うなら、……俺だけでも、味方になってやろうと思い直していた所だったんだ。 ……だが、その結果がこれだ」 眉間に深い皺を刻み、静かに感情を露にする。 「……双葉、これが現実だ」 手にしていた封筒に目を落とす。 結婚式の招待状──そこに、数滴零れた涙の跡が滲む。 ……悠、どうして…… どうしてそんな事を言っておきながら……僕を…… じりじりと痺れる指先。 胸の奥に残るしこり── ハァ、ハァ、ハァ、……！ 「……和、にぃ……苦し……」 突然襲い掛かる、過呼吸。 苦しくて苦しくて……息の仕方が解らない。 胸を抑え、身体を小さく丸める。その背中を、傍に寄り添った兄の手が、懸命に擦ってくれた。 ピンポーン…… 突然鳴り響く、チャイム。 「……俺が出るよ」 あの時、暫くして戻ってきた兄は『しつこい勧誘だった』と吐き捨てていたけど…… あれは──悠、だったんだ……