「あ゛うぅ……俺しばらく、立ち直れない」 　喫茶店のテーブルに突っ伏する俺に、呆れた様子で幼馴染の鎌田　正仁(かまだ　まさひと)、通称まさやんは言い放った。 「２度ある事は３度ある。昔の人は上手い事を言うもんだな」 　その言葉に、突っ伏しながらギロリとまさやんを睨んでやる。 「実は、喜んでるだろまさやん。同棲作戦が失敗したのをさ」 「失敗は想定内だよ、けん坊くん」 　腕組みしながら、得意気に言ってくれた。その様子に、ますます苛立つしかない。 「何で想定内だよ。俺、ワケわかんない」 「第３者的視覚及び話から、けん坊はどこからみても、都合のいい男にしか見えないからだ。年上男に、いいように利用されてるとしか思えん」 　俺の心の傷に、ベタベタと塩を塗ったくるようなことを流れるように、平然と言ってのけた。 「叶(かなう)さんのためなら、どんなことでも尽くしたいんだよ。まさやんだって彼のためなら、何だって出来るだろ？」 「全てにおいて、アレコレしてやらん。つけ上がったら、それこそ厄介だから」 「つけ上がったっていいじゃん。そんなところさえ、可愛く見えるじゃないか！」 　俺のセリフが言い終わらない内に、険しい顔したまさやんが、テーブルを手のひらでばしんと叩いた。その様子に恐怖して、突っ伏していた顔をあげるしかない。 「お前、そんなんだからナメられるんだ。これをいい機会にして別れろ。そして年下と付き合え。年下はいいぞぅ、調教しがいがあって」 　まさやんの鮮やかなキレ具合―― 　いつも通りすぎる様子に、俺は顔を引きつらせた。さっきから、かなり爆弾発言してるの本人、分かっているのかな…… 「まさやん、彼と上手くいってるんだね。良かったよ」 　中学校からの長い付き合いしているので、クールダウンさせるのはお手のもの。恋愛の話をしたら、饒舌を極めている口がどこかにいっちゃうんだ。 　さっきまでの怒りはどこへ。今度はまさやんが、顔を引きつらせる。ほんのり赤ら顔なのは、見なかったことにしてあげよう。 「その節は、かなりお世話になりました」 　ご丁寧に、ぺこりと頭まで下げてくれた。 「まさやんが幸せなのは、俺の夢でもあるからさ。ホントに、良かったって思う」 「だけどいつも、どちらかが上手くいってる時は、片方はダメになってるのが多いよな……」 　心底済まなそうな顔をして、じっと俺を見る。 「まさやんのときみたく、人様のことは上手く誘導出来るのに、自分のことになったら、どうにもままならないんだよ」 「それは、誰だってそうだろ。俺はけん坊のお陰で、何とかなったワケだし」 「俺はちょっとだけ、手助けしただけ。それにまさやんがノッてくれなかったら本当は、企画倒れだったんだから」 　にっこり笑うと、まさやんが照れながら、人差し指でポリポリ頬を掻いた。 「とにかく、年上の彼を持つと大変だな」 「何てったって強者(つわもの)な彼だから、かなり大変です……」 　何かしようとしても全て見透かされ、突っ込まれた上に、しっかりとたしなめられる。 　強者な彼、中林　叶(なかばやし　かなう)さんとの出会いは５年前、俺が大学３年の冬だった。