＊＊＊ 　 　今日は会長命令で、お孫さんの護衛役を仰せつかっている。 　買物をするのに外出するだけなのだが、あまりの可愛らしさに、変な男が寄ってくるかもと心配した会長が、何故か俺を抜擢した。 　何だかよく分からないが、目をかけてくれる理由が謎だ。会長と話をしたことすらないんだけど―― 「山田くん、ごめんなさい。お仕事中なのに、おじいちゃんが我が侭を言っちゃって」 「大丈夫だよ。ちょうど煮詰まってたトコだったから、逆に助かったしさ」 　彼女とは、同期で入社していた。でも部署が違うので、なかなか会う機会がなかったけれど、ふとしたことがきっかけで、話をするようになったのである←今は多くを語れない 　叶さんへのアプローチじゃないが、タイミングって、大切だと思う。 「朝比奈さん、今日の買物は何の予定なの？」 「社長室に来たお客様に出すお茶菓子と、こっそりおじいちゃんの誕生日プレゼントも、一緒に買っちゃおうかなって。山田くん、趣味が良さそうだから」 　にっこり微笑む彼女。 「それなら、あの人に頼めばいいのに」 　俺が言うと頬をプゥと膨らませて、不満顔を露にする。 「だって、迷ってばかりで全然決めてくれないんだもん。山田くんみたいに速決してくれないから、イライラしちゃって、ケンカになっちゃった」 （どこのカップルも、受けが強い――） 「それだけ真剣に、選んでくれてたって事だよ」 「だけど今回だって山田くんと出掛けるって言っても、何も言ってくれないんだよ。若者同士、話が弾むといいね、だって」 　む～、フォローしたくても上手くいかない…… 「私、何で山田くんを好きにならなかったんだろう」 　そう言って、寂しげな表情を浮かべながら、俺の顔を見る。 「朝比奈さんの好みの範囲に、入ってなかったからじゃないのかな」 　好かれても困るけど。俺には、叶さんがいるんだから。 「ルックスでいったら、むしろ山田くんＯＫだよ。しかも仕事は出来るし、バンドやってて格好いいし、おじいちゃんにも好かれてる」 「朝比奈さん……」 「山田くんと付き合ったら、すっごく楽しそうだなぁ。趣味も合いそうだし。友達にも自慢出来ちゃいそう」 　そう言って突然、俺の腕に自分の腕を絡める。ふくよかな胸が、左腕にあたるんですけど//// 「山田くんの好みの中に、私は入らない？」 「俺の好みはツワモノな人がいいから、朝比奈さんは無理」 「何それ、変なのぉ」 　コロコロと笑う彼女に、こっそりため息をついた。……微妙に疲れる。 　――何だか、はじめて散歩した子犬を連れ歩いてる気分。 　今度は、突然腕を引っ張られる。とあるブランドのショーウィンドー。 「見て見て、素敵！」 　俺も彼女の背後からそれを拝見。うん、綺麗。 　ショーウィンドーの中にあったのは、真っ白なタキシードとウェディングドレス。時期的に、ブライダルフェアをやっているようだ。 　このタキシード、叶さんに着てほしいなぁ。スレンダーだから、きっと映えるだろうって考えてると、 「山田くん、彼女のことでも考えてるでしょ？」 　とズバリ指摘され、うっと言葉に詰まった。 「目尻が下がって、いい男が台無しになってるよ」 「そんなことを言われても、こればっかりはしょうがないと、目をつぶって下さい」 「いいな……そんな風に、想われる彼女さん」 　淋しそうにドレスを見上げる。そんな朝比奈さんの手を引いて、 「それよりも、買物早くしなきゃ。俺でよければ選んであげるよ、会長のプレゼント。だから元気だして？」 　繋いだ手に、少しだけ力を込めて引っ張ると、握り潰す勢いで握り返してきた。 「山田くん、気を遣い過ぎ。しかも私に触っていいのは、あの人だけなんだからねっ」 「あはは、元気で何より」 　握り潰された手をさする。女心ってわかんねー、複雑怪奇…… 　俺は知らなかった。 　いつからか分からないがこの様子を、叶さんが通りの向こうから、ずっと見ていたことに――