【喫茶ブレイクにて】 「それで、一体小箱には何が入っていたんだ？」 慶明の友人である渡辺は手帳に一生懸命、慶明の話を書き留めている。 「それはね……」 「あら、慶明さん！」と派手な白いスーツに身を包んだ女性が現れた。 「勝さん、お久しぶりですね」 「ええ、やっと兄の葬儀も終わりました。慶明さんに教えてもらった通り、六安寺の林の奥に流兄さんの遺体を見つけました。事件から三年経っていますから、白骨化していましたが、兄だと分かりました。……小箱の中身のおかげです」 「小箱の中身？」 渡辺は首を傾げている。慶明は自分の友人だと紹介する。 「小箱の中身は、流兄さんの左手の小指が入っていました。それからその指に嵌った銀の指輪も」 「そうか！その遺体には左手の小指がなかったのか！」 「ええ、そうなんです。小指の欠損が決定打となって流兄さんだと。遺体は智永兄さんと同じ墓に入れました」 「流さんも智永さんも喜んでいるでしょうね」 ポツポツとまた雨が降ってきた。 「流兄さんの愛し方は異常だったかもしれないけど、それでも仲のいい兄弟だったから、智永兄さんも喜んでいると思います」 「花屋敷家は勝さんが継いだんですよね」 「ええ。反対意見もありましたが、押し通しました。前々から会社を立ち上げたいと思ってたんです。もう女は家を守るなんて時代では無くなりますからね」 何か吹っ切れたような晴れ晴れとした声だ。 「そう言えば、花屋敷家は少し特殊な家の継ぎ方をするんでしたよね」 「あぁ、名前のことですか？」 勝は名刺ケースから名刺を取りだし、慶明と渡辺に渡した。 『花屋敷家六代目 花屋敷 智恵(ともえ)』 「花屋敷家は代々『ともえ』という名前を継ぐんですよね」 「やっと『勝』っていう名前を捨てて、女らしい名前になったわ。ずっと智永兄さんの名前が羨ましかったの。ずっと欲しかった名前……」 うっとりとしながら、自分の名刺を見る勝の目が渡辺は少しだけ怖く感じた。 「指輪はどうしたんですか？」 慶明は聞くと、ふふっと笑った。 「あれは大事にしまってあります。やっと銀の指輪を手に入れたのよ。無くしたら大変。あの指輪も子どもの時から欲しかったんです。子どもの時に流兄さんに欲しいって頼んだら、すぐにぶたれて……やっと私の物になったの。大事にしないと。あら、もうこんな時間、失礼しますね」 勝は急いで喫茶店から出ていった。 渡辺は何だか得体の知れない怖さが背筋に走っていた。 「慶明、あの人、本当に兄を探していたんだろうか……」 メロンソーダを慶明は啜る。 やっぱりおいしい。 「……そうだと、願いたいですね。彼女は欲しいものを二つ手に入れて満足したようですが、人間の欲は無限ですから」 「二つ手に入れた？指輪のことか？」 「指輪と名前ですよ。……そういえば、蛇はね、執念の化身なんですよ」 あの蛇はもうあそこには出ないだろうが、執念がある限り、またどこかで出るかもしれない。 降り始めたと思った雨はいつの間にか止んだ。 通り雨だったんだな、と慶明は最後に残しておいたさくらんぼを食べた。