「さようなら庵、とっておきの話を教えてあげる」 身柄を役人へ引き渡す手前、馴れ馴れしくファーストネームを呼んだカレンが囁いた。 少し胸襟を開いたような顔で。 相手の肩を引き寄せ、じっとエメラルド色の瞳で見詰める。 「――貴方の探し物は、きっと私の元上司が知ってるわ」 女はとんでもない落とし物をした。 何処か得意げな顔を、寝屋川は虚を突かれたように睨め付ける。 「何を言ってる？」 「さあね、ほんとは貴方の部下だって確証はないけど。昔TPが過激派の信用を得るために、海兵隊の拉致尋問に協力したらしいのよ」 解ける一言一言が砂糖菓子の如く甘く、展望の無かった寝屋川の中へ染み渡る。 それが虚言だったとして。 情報も掴めなかった身には、霧が晴れるように。 「…どうしてそんな事を教える？」 もう交渉はあの場で完了した筈だった。 当然訝しむ寝屋川を前に、手錠を掛けられるカレンが莞爾と笑む。 「まあ、いい女で居たかったからね」 嘘か誠かも分からない、それっぽっちの情報。 裏を取る余裕もなく、数時間後には荷物を纏めてPMCの個人機へと乗っていた。 『――体調が優れないとお聞きしましたよ、貴方の良妻が困って良く電話を』 重力が加わり、次第に傾く視界で街が遠ざかってゆく。 ヘッドセットへ流れる雑談を耳に、寝屋川は隣の部下を盗み見た。 「こんなゴツい妻は御免だ」 『うちの娘は毎日言いつけをよく守ります、帰ったら手を洗う、毎日カルシウムを補うサプリメントを飲む。大尉より余程きちんとして、私を困らせません』 「確かに俺はいつも怒られる。余所見が多いとかな」 パイロットのPMCは、過去に寝屋川と戦場を共にした陸軍兵士だ。 陸軍と言っても航空支援部隊として暗躍し、空軍より余程上手く機体を乗りこなしていた。