「…頼りない俺だから、アキラに色々と心配事をかけてしまうけれど、…今のように、アキラがいてくれたら…俺は何度でも立ち直れる」 みずきは、少し屈みアキラと視線を合わせて…しっかり心に語りかける。 「だから…俺なりに、アキラを支えて…アキラの気持ちを受け止めていけるように、努力するから…一緒に住もう…」 二つ目の条件は約束できないけれど… そう、純粋に微笑むみずきの視線を見て…すぐに言葉が返せなくなる。 「……あまり真剣にならないで欲しい…オレはまた、みずきを裏切るかもしれないだろ…」 可愛い唇から零れる…試すような言葉… 「…裏切らないよ…アキラは裏切らない、信じているから…」 まっすぐ…アキラを見て頷く… 「…みずき、」 今までの自分のおこないを見て言える言葉じゃないだろ…と悲しくなるアキラだが… 「…よほどのことがないかぎり裏切ったりしないはず…けれど、そのよほどのことが起こりそうな時や起こったら、必ず話して欲しい、一人で考えずに…抱え込まずに…ちゃんと、落ち着いて聞くから…アキラ」 起こってほしくないが、思わぬ災難は、起こるかもしれない… でもそれはアキラが望んでやる訳じゃないことを…ちゃんと分かっている。 そう伝えたかった。 「……みずき、」 そっと、アキラの顎に触れ、唇を親指でなぞり、優しく可愛い唇を奪うみずき、柔らかく時が過ぎ… 触れているだけで高鳴る気持ちを抑えつつ、そっと唇を離す。 「…深く考えずに、いつものアキラで…」 そして囁く… 「…みずき、」 「傍に居て…馬鹿、馬鹿って、俺を叱ってくれ…な、アキラ」 微笑みながら話す。 「……、ふ、なんかその言い方は…マゾっぽい…」 少し無言になっていたけれど、みずきの言葉になごんで軽く吹出して笑ってしまう。 「そ、そうか？」 アキラが笑ってくれただけで、嬉しくて身体中が温かくなる。 「ふ、マゾみずき、…また、よろしくな…」 軽くからかって、含んだようにみずきに伝え、みずきの背にすがりキスをする。 「……！」 突然のアキラからのキスに驚いてしまうみずきだったが、しっかり受けとめる…。 みずきの熱を感じながら、しかし何度聞いても… 自分がみずきに好かれる理由が分からなくて… キスの最中も、やはりアキラの心の中は… 一時の感情に流されるな…と強く警告し続けているのだった…。 《交渉》終。 《新生活》へ続く。