彼に初めて会ったのは、高校の入学式。 　彼は、厳かな式の最中の静まりかえる講堂の中を、全く躊躇なく堂々と入ってきた。 　大幅な遅刻だった。 　皆の視線を一斉に浴びて、焦ることも、戸惑うこともなく、落ち着きはらった態度。 　新入生だというのに、すでに王者の風格があった。 　そのまま名前を呼ばれて壇上にあがると、悠然と新入生代表の挨拶を終えた。 　彼が自席に戻ると、まるで魔法が解けたかのように講堂が騒めいた。 　ヒューと誰かの口笛の音がする。 　隣の女子が、上気した目を向けている。 「あの人、かっこいい」、そんな囁き声が後ろから聞こえる。 　この講堂の誰もが、一瞬にして彼に心を奪われたのがわかった。 　そして、僕も例外ではなく、がっちりと彼に囚われてしまった。 　　　　　◇　◆　◇ 　彼の名は、葛葉夢人(カツハユメト)と言った。 　背が高く、整った顔つき。 　成績は学年トップで、運動神経もよい。 　それだけでも十分なのに、彼には人を惹きつけ、かしずかせる魅力があった。 　皆、彼と知り合いになりたがった。 　しかし、彼にとっては、そんなことはどうでもいいことのようだった。 　周りの目は関係ない。 　自分の軸をしっかり持っていて、決してブレない。 　それは、いじめられっ子で、周りの目を気にしてビクビクしている僕にはないものだった。 　そんな彼の姿勢に、僕はますます惹かれていった。 　　　　　◇　◆　◇ 　そんなある日、彼は休んだ。 　２日休み、３日目の朝、始業ギリギリにやってきた。 　それから、始業ギリギリに登校することが増えた。 　睡眠不足か、目の下にうっすらとクマが出来ている。 　いったい、どうしたのだろうか？ 　教室で二人っきりになった。 　こんな機会は、めったにない。 　散々、彼に話しかけようか迷って、やめた。 　僕の存在なんか、気付いていないかもしれなかったから。 　それから、一週間たっても、状況はそのままだった。 　表面上は、いつもの通りだけど、彼が憔悴しているのが僕にはわかった。 　だって、入学式から数か月、僕はずっと彼の事しか見ていなかったから。 　昼休み、裏庭のベンチに行く。 　彼がひとりになりたい時、ここで寝転んでいることは知っていた。 　どうやって、声を掛けよう……僕があれやこれやと思案していると、彼から声を掛けてきた。 「何か僕に用事？」 「えっと……」 　いざとなると、どうやって切り出せばいいかわからない。 　 　心配事があるの？ 　悩みがあるなら聞くよ？ 　そんなこと、一度も話したことがない僕に言われても困るに違いない。 「いつも、後ろの席から僕のことを見てるだろ？」 「えっ、知ってたの？」 「あんなあからさまな視線、気付くに決まってる」 　そんなにジロジロと見てしまっていたのだろうか？ 　顔が熱い。さぞかし、真っ赤な顔に違いない。 　こうなったら、ヤケクソだ。 　 「最近、元気がないでしょ？　どうしたのかなって思って」 「え？」 「学校来るのも、ギリギリだし」 「え？」 　彼は、瞳を大きく見開いた。初めて見る彼の表情。 「吐き出すだけでも楽になると思うよ。僕なんかじゃ、不足かもしれないけど」 　下心というか不純な気持ちが伝わってしまわないように、平静を装う。 　恋心とは関係なしに、彼を励ましたい気持ちは本物だ。 　ただ、これをきっかけに彼との距離が近づけばいいなとは思うけれど。 「うーん、じゃあ、聞いてもらっちゃおうかな」 　彼が二カッと悪戯っ子のような笑顔で笑う。 　うわ、なんて笑顔だ。 　その笑顔に、心臓が早鐘を打つ。どんな人も一発で虜にする笑顔だ。 　ふわふわと、周りの空気がピンク色に染まる。 　彼の隣に座って、言葉を交わすだけでも奇跡なのに、笑いかけられた。 　こんな幸運があって、いいのだろうか？ 「実は、恋人とうまくいってなくてさ。自分がガキ過ぎて嫌になる……自己嫌悪で落ち込んでた」 　ズーンとすごい攻撃が、胸を直撃する。 　全然、予想もしていなかった。 　天国から地獄に真っ逆さま。 　いきなり、失恋だ。何も始まっていないのに。 　僕は、クラクラする頭を押さえながら、口を開いた。 「恋人は年上？」 「うん。23歳だから７歳上」 「どんな人？」 「素敵な人だよ」 　すごく優しい表情を浮かべる。 　あー、大好きなんだなってわかる表情。 　自ら深く、深く、墓穴を掘る。 　詳しく聞いたせいで、想像に肉付けされる。 　のっぺらぼうの恋人が、どんどんリアルになっていく。 　そんな年相応の可愛い表情をしないで。 　どんな時も乱されず、堂々とした王者の表情でいて。 　そうじゃないと…… 　もっともっと、好きになってしまう。 　諦めることができないじゃないか…… 「なのに、手を出そうとしているヤツがいてさ。ここだと絶対に負けない自信はあるんだけど、ヤツのフィールドだと手出し出来なくてさ」 　辛そうに顔を歪める。口では強がりを言っているのに、泣くのを一生懸命堪えているような表情。 　こんなにも彼に愛されているのに、そんな表情をさせるなんて信じられない。 　彼には相応しくない。さっさと別れればいいのに。 　僕なら、絶対にそんな思いはさせない。 　苛立つ心を必死になだめる。 　きっと、彼にとって、その恋人は特別なのだろう。誰も代わりになれない。 「乗り込んでしまいなよ。反則でもなんでもいいじゃん。自分が有利になるものをもちこんで、彼のフィールドを自分のフィールドに変えてしまいなよ」 　彼の恋路なんて、これっぽっちも応援したくないのに、上手くいく方法を必死で考える。 　やっぱり、彼に負けて欲しくはない。 　彼には笑っていて欲しい。 「そうか、持ち込んだらいいか……うん、それ、いいかも。それで入り込めるかも」 　彼の目がキラキラと輝きだした。 　よくわからないけど、恋敵をやりこめる方法が見つかったのなら、それでいい。 「ありがとう。君のおかげで気持ちが楽になった。君は？　僕は君の為に何をしたらいい？」 「え？」 「まだ、ここにいる？　もう、気が済んだ？」 　彼の言葉の意味が分らない。 　気が済んだってどういうことだろう？ 　僕の恋心に気付いていたのか？ 「旅立ちたいのなら、祓うよ。まだ、この世に未練があるのならこのままにしておくけど」 　そうだ。 　僕が彼に惹かれて、惹かれて、どうしようもない理由がわかった。 　彼の顔や性格。 　それはそれで理由の一つではあった。 　けど、もっとも、惹かれたのは…… 　彼なら祓ってくれるって、一目見てわかったからだ。 　この校舎に捕らわれて、旅立つことのできない僕を救ってくれるって、わかっていたから。 「お願いするよ。僕を祓って」 　彼は、長年の親友に対するような微笑みを向け、僕の頭を優しく撫でて言った。 「じゃあ、またな」 　うん。また今度。 　僕の恋心は成就しなかったけど、君とは友達にはなれたのかな。 　君と出会えてよかった。 　いつか、どこかで君と会えるのを楽しみに待っている。 僕は、静かに目を閉じた。