*:,.:.,.*:,.:.,.*:,.:.,.。 　華やかな舞踏会の片隅で、身の置き場のなさを改めて思い知る。 　亡くなった父から男爵という爵位を継いだものの、とても小さな領土を治める若い自分に、身分の高い方々の話し相手ができるはずもなく――。 　どんな話で盛り上がっているのだろうかと、大広間の壁際から視線をあちこちに飛ばして、様子を眺めるのが精いっぱいだった。 「ごきげんよう、男爵。一緒に一杯いかがかな？」 　煌びやか雰囲気に疲れて、はーっと深いため息をつきながら俯いた瞬間に、張りのある低い声が自分にかけられた。 　思いきって顔を上げると、この舞踏会の主催者である伯爵が、にこやかな笑みを唇に湛えながら、すぐ傍に立っていた。 　慌てて姿勢を正し、頭を深く下げながら出迎える。 「……これはアーサー卿。此度はお招きくださり、ありがとうございます」 　我が家は、没落寸前の最下層の貴族――爵位を拝命したばかりの自分の顔を、伯爵が覚えているとは思ってもいなかった。 「ふっ。その若さで、しっかりしているな。分からないことがあれば、遠慮なく聞いてくれ」 「はい！　お心遣い、痛み入ります」 「君と乾杯したいのだが、いいだろうか」 「よろこんで！」 　差し出されたグラスを受け取り、引きつっているであろう愛想笑いを頬に浮かべて乾杯する。 　男爵が持っているグラスの中身と、差し出されたグラスの中身は微妙に色が違ったけれど、それを指摘する余裕はなかった。 「いいね。見惚れてしまうくらいに、素敵な笑顔だ。遠くから君を見ていた」 　目を合わせながら乾杯した途端に告げられた言葉で、躰に緊張が走り、飲みかけたシャンパンを吹き出しそうになった。 　自分の顔が見えなくても、絶対に変な笑顔になっているのが分かりすぎるため、こんなふうに褒められると、対処に困り果てるしかない。 「ぁ、はあ、そうですか……」 　意味深に注がれるアーサー卿の視線をやり過ごすために、一口飲んだグラスの中身をじっと凝視しながら、舌の上でシャンパンを堪能する。この状況下の中だからこそ、味なんて分かりもしない。 　高身長で金髪蒼眼、容姿端麗という非の打ち所のないアーサー卿は、数年前に奥様を亡くされた。その寂しさを埋めるためなのか、男女問わずに手を出すという、噂話を聞いている。