*:,.:.,.*:,.:.,.*:,.:.,.。 　愛用している懐中時計をあえて見ず、車の傍で漫然と立ち尽くすベニーの傍に、庭の奥から黒塗りの高級車が向かって来た。 　その車の後部座席が見える位置で、なぜかぴたりと停車する。何の気なしに顔をあげると、音のなく窓が下ろされ、見知った顔が自分を見つめた。 「伯爵……？」 　アーサー卿の隣で、親しそうに肩を寄せる人物がいることに気がつき、ベニーはひゅっと息を飲む。 　少しだけ濡れた朱い髪に、着ていた濃紺のスーツではなく、若草色のスーツに身を包んだローランドは、気だるげに眉根を寄せながら目を閉じていた。しかも片手は、アーサー卿の手を掴んでいるのを目の当たりにして、胸が軋むように痛んだ。 　アーサー卿から掴んだように見えないのは、ローランドの左手が上から握りしめているせいだったが、それよりも――。 「伯爵これはいったい、どういうことなのでしょうか？」 「どういうことって、君が男爵に入れ知恵をしたせいで、ちょっとばかりお仕置きをしただけさ。その関係で粗相をしてしまってね、着替えさせたというわけ。はい、これ」 　瞳を細めながら手渡されたものは、伯爵を貶めるためにローランドに託していた、盗聴できる金のネクタイピンだった。 「とてもいいものが録音されている。それを聞いて興奮して、自慰なんてするなよ」 「そんな……」 「男爵はこのまま、俺の車で送って行く。執事殿はせいぜい、後ろからついて来てくれたらいい。前回同様に、今回も何もできなかった自分を呪いながら、ハンドルを握ることになるがね」 　ベニーが指摘されたくないことを言い放ったアーサー卿は、すぐさま窓を上げると、運転手に車を出すように命じた。 「ローランド様……」 　悔しさで打ちひしがれるベニーをそのままに、黒塗りの高級車は走り去ってしまう。車を追いかけなければならないのに、その場から動くことができなかった。 　アーサー卿に寄り添うローランドが、自分のもとを去って行くような錯覚に陥り、形容しがたい思いにとらわれたからだった。 （大切な人を守れないなんて、執事の前に人として失格だ……）