*:,.:.,.*:,.:.,.*:,.:.,. 　ローランドが任された紅茶畑に顔を出しても、伯爵が来訪しない数が日ごとに増えていった。 　半年もしないうちに、毎回日帰りできるようになり、以前よりも仕事が捗っているというのに、ぼんやりとした虚ろな表情をみせる主を目の当たりにして、ベニーは考えた。 「ローランド様、少しよろしいでしょうか」 「どうした？　書類になにか不備でもあったか？」 　大机に整頓されている書類に手を伸ばしながら、利き手はサインの書き込みをするローランドの頬に手を添えた。 「ベニー？」 　無反応な態度で接したローランドに、ベニーはすぐさま手を引っこめる。 （この手が伯爵のものならば、甘い声をあげるなり、差し出した手に自分の手を重ねるのでしょうね） 「ローランド様が、仕事に精を出しすぎている気がいたします」 「おまえにとっては、願ったり叶ったりだろう？」 「アポなしで明日、伯爵のお屋敷に向かうのはどうでしょうか」 　冗談のようなベニーの意見を聞きながら、書類のチェックをしつつ、意味深に唇を綻ばせた。 「それってなんだか、アーサー卿の浮気調査をしに行くみたいな感じがするな」 　首や背中につけられた傷はとうに治り、伸びをしても顔をしかめることがなくなった。それはそれでいいことなのに、仕事をしていないときにみせる虚ろなローランドの顔を見たくないと、ベニーは思った。 　そして早いうちにこの恋愛に決着をつけたほうが、心の傷あとが残りにくいと考え、あえて提案したのだった。 「明日一日くらい仕事を休んでも、支障はございません。私も今日中に明日の仕事を終わらせますゆえ、伯爵に面会されたらどうでしょう」 「……突然訪ねたりしたら、迷惑じゃないだろうか」 「伯爵が現地で待ち構えていて、ローランド様は迷惑でしたか？」 「いいや、嬉しかった」 「でしたら決定ですね。明日朝一番で、王都に向いましょう！」 　ベニーの弾んだ声を聞き、ローランドは久しぶりに穏やかな笑顔を見せたのだった。