「うっ！」 　銃口を逸らしたお蔭で、顔面を撃たれずに済んだものの、銃身を掴んでいた右手に衝撃が走った。 「痛っ……」 　反対の手で傷んだ手を掴み、醜く顔を歪ませながら肩を竦める伯爵を、ローランドは冷ややかに見下ろした。人差し指で引き金を軽く引き、隣にある安全装置を外す。 　銃弾が詰まるなど、何らかの不具合で次の弾が充填されないと、銃の安全装置は外れない仕様になっている。なにかが外れる音とともに、人差し指にかかる手応えで、連射できることを悟った。 「この銃は僕を守るために、ベニーが常に持ち歩いているものでした。連射が可能なグロックは、銃弾が何発込められているでしょうか？」 　静かに問いかけながら、愛する人の頭に銃口を向ける。ふたたび狙われる恐怖に、伯爵は躰を強張らせた。 「そ、そんなこと――」 　全身の震えが意味をなさない声となって、口から吐き出される。 「17発プラス１発です。今使ったから、残り17発も使えるわけですが、アーサー卿はどこを撃たれたいですか？」 　伯爵の額から滲んでいる汗が、涙のように滴り落ちた。蜂の巣にされるのを想像するだけで、手に受けた傷の痛みが吹き飛んだ。 「じゅ、17、は…、17発も撃つなんて、俺をどうして……」 「貴方を殺して、僕も死ぬからです」 　きっぱりと言い放たれたセリフに、伯爵は無我夢中になって、乗っかっているローランドを両手で突き飛ばし、たどたどしい動きでベッドの上を這いずった。 「嫌だ！　おまえなんかに殺されたくない。死にたくない！　頼むから、ひとりで死んでくれ!!」 　伯爵の悲痛な叫びが虚しく響く中で、銃口が火を噴く。 　銃弾は伯爵の脇腹に命中し、瞬く間にじわじわと鮮血が滲んだ。撃たれた痛みでベッドの上に背中を丸めて、うつ伏せになっている躰を、ローランドは無理やり仰向けにした。伯爵が逃げないように空いてる手で、肩根をぎゅっと押さえつける。 「今すぐ、僕に愛を誓ってください」 「なっ、なっ…なん、でっ」 「現世で愛し合った者が結ばれなかったとき、来世で必ず結ばれるようにするためです」 「そんな迷信っ、あるわ、け、ないだ、ろ」 　何を言ってるんだというまなざしをローランドに向けた伯爵に、凛とした声色で語りかけた。 「迷信だろうと、僕は信じたい。愛しい貴方と結ばれるのなら、僕の魂を悪魔に売ってみせましょう！」 　ローランドの悲痛な叫びを聞いた途端に、伯爵は馬鹿にしたように鼻で笑った。 「おまえのよう、な、田舎の、男爵、を、愛する、わけが、な、いだろ」 「……………」 「俺が愛するの、は、裏切ることのな、いっ…金と、け、権力だけだか」 　黙ったまま、勢いよく引き金を絞ったローランド。銃が花火のような音を立てた瞬間、弾が撃ち出された。 　騒がしかった室内に、静寂が訪れる。至近距離で伯爵の喉を撃ち抜いたため、ローランドは吹き出す血をしとどに浴びた。 　朱い髪から滴り落ちる血が頬を伝い、涙のように流れ落ちていく。 「僕はどうして、こんな男を愛してしまったんだろう」 　絶命した伯爵の頬に触れてから、鮮血に塗れた銃口を自身のこめかみに当てる。 「ベニーの優しさが、今頃になって身に染みる。おまえを愛せなくて済まなかった」 　安全装置が外れる音を合図に、瞳をゆっくり閉じた。自分に向かって柔らかく微笑みかける有能な執事の顔を、まぶたの裏に思い描く。 「ベニー、今まで本当にありがとう……」 　ローランドは感謝の言葉を述べながら、人差し指に力を込めて、トリガーを引き絞ったのだった。