「おい、町田ひなた。何、ボーッとしてんだ？」 荒谷直樹の顔が、急に目の前に近づいて、僕はびっくりする。 勢いで椅子からずり落ちそうになり、慌てて座り直した。 「なっ、何？」 「何じゃねぇよ、手、止まってんだろ」 荒谷も腕を組み、向かいで座り直していた。 「早く書けよ。帰れねぇだろ？」 「あっ、ゴメン」 「相変わらず、トロいな」 当番日誌を机に広げて、手が止まったままになっていた。 「ごめん」 ズレた眼鏡を押し上げて、ボールペンを持ち直す。 荒谷の毒舌はいつものことだから気にしない。それよりもドキドキしていた。 僕は荒谷が好きだ。 そして、迷っていた。 今ここで告白するかどうかを。 荒谷と二人きりになれるチャンスは限られていた。 季節は９月の終わり。 来月には学園祭を兼ねたハロウィンイベントがある。 僕は荒谷と一緒に学園祭を回ってみたかった。 日直の当番が一緒になる今日がチャンスだと思ったけど、教室にはまだ何人か残っている。 ここでは無理そうだった。 「終わったよ」 日誌を閉じて、荒谷を見る。 「ミュウは元気？」 「ああ、元気にしてるぜ」 「今日、見に行ってもいい？」 荒谷は無表情で沈黙したのち。 「いいぜ」 ぶっきらぼうに答えた。 「やった！じゃあ、日誌を出して来るから、正門の所で待ってて」 ミュウとは僕が拾った子猫だ。 登校途中に段ボールの箱に入れられて、鳴いているところを見つけた。 真っ白で、ふわふわの毛をした青い瞳の可愛い子猫。 飼ってあげたいけど、僕の家はアパートで飼えない。 このまま放置したら死んじゃう。 どうしよう？ 困った僕に声をかけたのが荒谷だった。 「どうかしたのか？」 荒谷は僕の状況を見て、あらかた察したみたいだった。 「飼えないなら、初めから見て見ないフリが鉄則だ。中途半端な優しさが一番酷だろ」 荒谷の言うことはもっともで、反論の余地がない。 「俺が飼ってやるよ」 荒谷は僕からひょいと子猫を取り上げた。 「えっ？荒谷が飼ってくれるの？」 びっくりする僕に背を向けて、荒谷は学校とは反対の方向に歩き出す。 「ちょっと待って。どこ行くの？」 「コイツを連れてウチに帰る」 「じゃあ、僕も行く」 「真面目な厚ぶちメガネは授業に出ろよ」 「一緒に行きたい」 僕は食い下がった。 「……勝手にしろ」 足早に歩く荒谷のあとを、僕は小走りでついて行った。 まさか、荒谷が飼ってくれるなんて。 子猫を可愛いがる荒谷は、普段見ることのない、優しく穏やかな表情をしていた。 そんな彼の顔を見て、僕は急に胸が高鳴るのを押さえられなかった。 子猫の名前は、荒谷が僕につけさせてくれた。 僕はその子猫にミュウと名付けた。 荒谷は待ってくれていた。 並んで歩いても、僕たちに会話はほとんどない。 好きなのに、苦手で。 近づきたいけど、近づけない。 僕と荒谷には因縁がある。 小学６年生の時、僕は荒谷のグループにいじめられていた。 靴を隠されたり、上靴の中に砂を入れられたり。殴られたり蹴られたりはなかったけど、イタズラ的なものは日常茶飯事だった。 荒谷は頭が良く、スポーツもできてカッコ良かった。僕は荒谷に憧れてたから、余計にショックだった。 約一年続いたいじめは、中学に入ってからピタリとやんだ。 なぜかはわからなかった。 荒谷ともクラスは一緒にならなくて、廊下ですれ違っても絡まれることはなかった。 僕はホッとしていた。 荒谷と再び関わりだしたのは、高校生になってからだ。 入学してすぐの頃、僕は他校の生徒に絡まれてカツアゲされそうになった。 そこに現れたのが荒谷だった。 まるでヒーローみたいに僕を助けてくれて。 その姿がカッコよかったから、荒谷のことが気になり始めたんだ。 二年生になり、荒谷と同じクラスになった。 荒谷はやっぱり以前とは違っていた。 僕が不注意でばらまいたプリントを拾ってくれたり。重い荷物を持ってくれたり。 嫌みな言葉は残しても、さりげなく僕を助けてくれる。 意地悪だけど優しい荒谷を、僕は好きになっていった。 その極めつけがミュウとのことだった。