蜂巣(ハチス)、という建物がある。 　六角形の、さして広くもない空間である。 　床は、畳敷かフローリングかが客の好みで選べるシステムだ。それぞれに応じて、褥(しとね)が布団かベッドになる。 　今日はフローリングだ。磨き上げられた床を、般若(はんにゃ)は赤い鼻緒の丸下駄で踏んだ。 服装は、黒の紬(つむぎ)だ。緋襦袢の赤が、大きく開(はだ)けた下半身から覗いていて、エロティックだった。 　艶めかしくも白い足の間には、若い男がうずくまっている。 　彼は熱心に般若の陰茎をしゃぶっているのだ。 　犬のようなその舌の動きがくすぐったくて、般若は面の下でふふっと吐息した。 「全然ダメ」 　 　男の髪を細い指で掴んで、般若が己の下半身から引きはがした。 　ちゅぽん、と唇から抜け出したペニスは、中途半端に勃起して、唾液でぬらぬらと濡れている。 「そんな舌遣いじゃあ、女だって濡れやしないよ。そこに座れ」 　 　立ち上がった般若は、自分と入れ違いに男をベッドへと座らせた。 　この青年はゆうずい邸の男娼見習いだ。 　しずい邸の男娼であれば、物慣れなさも魅力のひとつだが、ゆうずい邸ではそうはいかない。お粗末な性技を披露されては、淫花廓(いんかかく)の名が廃る。 　般若は若草色の着物の下半身へと手を伸ばし、そこから青年の男根を探り出した。 　それに指を絡めて数度扱いてやると、みるみるうちに硬く張りつめる。 「うっ……」 　呻き声を漏らした彼は、呆気ないほどに簡単に般若の手淫に翻弄された。 　般若はその初心(うぶ)な反応に笑みを漏らして、己の面を少し上にずらし、赤い唇を露出させた。口元にあるホクロが、ひどく淫靡であった。 「いいかい。口淫はこうやってするんだよ」 　甘く、囁いて。 　ぴちぴちに張りつめた若鮎のようなペニスが、般若の口の中に招き入れられる。 　すぐにねっとりと絡みついてきた舌の、その的確な動きに。 　青年の腰がかくかくと揺れた。 「うぁっ……、や、やばい……出るっ」 「我慢しろ」 　横咥えにした欲望を舐めながら、般若が素っ気なく命じて。 　じゅぼじゅぼと先端に吸い付いた。 「あっ、だめ、です、出るっ、出るっ」 　般若の頭を、青年の両手が掴んだ。本能的に、相手を逃がすまいとするかのように、ガシっと頭部を固定して。 　青年が腰を突きあげた。 　喉奥まで入り込んできた男根に、噎せることもなく。 　むしろ喜ぶようにそこが締まって。 　青年は呆気なく、般若の口の中で果てた。 　ごぽ……と流れ込んで来る精液を飲み込んで。 　若いペニスの孔に残る白濁まで啜ってやり、般若はそこから顔を離した。 「あーあ、だらしない」 　ベッドに背中を着けて息を荒げている男娼を、立ち上がった般若が能面の位置を戻しながら見下ろして、呆れた吐息を漏らした。 　黒い着物の裾を整え、肩の辺りまで伸ばされた髪を手櫛で軽く梳かして、 「次までに上達してなかったら、おまえは馘首(くび)だからね」 　と般若がそう言った。 　青年は般若のほっそりとした後ろ姿を、抑えきれない欲望とともに凝視した。 　 　能面に黒衣、というのは男衆に共通するものだが、この般若だけはなにか違う。黒衣だって、黒子のような衣装の他の男衆とは違い、１人だけ女物の着物を着ているし、剃髪もしていない。怪士(あやかし)面の男たちはみな筋骨隆々としているが、この般若は嫋(たお)やかに細かった。 　おまけに……男娼に仕える立場の男衆にあるまじき、上から目線の命令口調だ。 　しかもそれがしっくりと馴染んでいる。 「般若さま」 　だから青年はつい、彼をそう呼んでしまう。 「般若さま。もっと、俺に教えてください」 　ベッドから遠ざかろうとする白い手首を掴んで、強引に引き戻し。 　青年は般若をマットレスへと押し倒した。 　どさり、と細い体がシーツの上に横たわる。欲望に突き動かされるまま、青年は我慢できずに般若に圧(の)し掛かった。 「もっと、全部」 　組み敷いた般若の着物の袷(あわせ)に手を掛けて。 　青年がそこを慌ただしい仕草で左右に開いた。 　新雪にも似た肌が露わになり、赤く熟れた胸の飾りが、青年の劣情を駆り立てた。若さ故に、先ほど般若の口で射精したはずのペニスが硬さを取り戻してゆく。 　はぁ、と熱っぽい息を吐き、青年が般若の首筋にてのひらを這わせた。 「最後まで、全部、俺に教えてください」 　般若が体を捩った。 　その腰が艶めかしいラインを描く。 　乱暴に引き倒されたせいで少しずれた能面から、僅かに覗いた右目が、妖艶に細められた。 「ふ、ふふっ……」 　甘やかな笑い声とともに、 「ダメだよ」 　と青年を拒んで。 　般若が面の位置を戻した。 　鬼女の面を着けたその姿は、不気味なはずなのに、ひどく官能的で。 　いまさら後には引けないと、青年が開(はだ)けたその胸に顔を寄せてくる。 「僕はおまえのために、ダメだと言っているのに……」 　ふぅ、と頭上で吐息が聞こえたが、構わずに木の実のような乳首に舌を伸ばす。 　レロ……と舐め上げると、般若の肩がピクリと揺れた。 　美味しそうな粒を、口に含んでちゅるちゅると吸い上げる。「あ」と般若からあえかな声が漏れた。 　感じているのだ。 　青年が、般若を感じさせているのだ。 　奇妙な高揚に支配され、青年は乳首への愛撫を続けようとする。 　そのとき。 「怪士」 　般若が、色香の滴るような声で、そう呟いて。 　その直後に、青年の頭がガシっと掴まれた。 　何事かと驚いて振り仰ぐと、黒衣の男が岩のようにそそり立っていた。 「なっ！　は、離せっ」 　青年が腕を振り回して抵抗したが、怪士の面の男は、片手で軽々と青年をベッドから引きずり下ろし、ブン、と無造作に放り投げた。 　たたらを踏んだ青年が、よろめいて床に倒れる。 　信じられなかった。 　男の怪力もそうだが、なにより、男衆が男娼（見習いではあるが……）に手を挙げるなど、あってはならないことだ。おまけに呼ばれもしないのに、独断で蜂巣に上がり込んでくるなんて！　 「おっ、おまえ、こんなことしてっ」 　無様に床に倒れ込んだ青年は、打ちつけた膝をさすりながら、なんとか立ち上がり男衆へ詰め寄った。 「こんなことしてっ、いいと思ってるのかっ」 　しかしその巨躯の男は青年を一顧だにせず、般若の乱れた着物を繊細な仕草で整え、その細い体を鍛え上げた両腕に抱え上げた。 　般若の白い腕が、自然な流れで男の太い首へと回る。 「ふ、ふふっ……。だからダメだと、言っただろう？　この男衆は僕の専属で……僕をまもるためならなんでもする」 　しなやかな指先が、いとおしむように男衆の短い髪を撫でた。 「僕を犯すときは、殺される覚悟をしてからにするんだね。これに懲りたら、おいたをするんじゃないよ」 　ひらり、と手を振った般若が、怪士を促した。 　青年の視界から般若の姿を隠そうとでもするように、男が広い背中を向けて、ゆっくりと蜂巣を出て行く。 　 　ひとり残った青年は、茫然とそれを見送ったのだった……。 「また若(わけ)ぇのを誑(たぶら)かしやがったな」 　怪士(あやかし)に抱かれたままゆうずい邸までの石造りの廊下を移動していると、前から来た男にそう声をかけられた。 　着流しに煙管(キセル)といういつものスタイルで、楼主が渋面を作っていた。 「僕に教育係を任せたのはあなただ。僕は、与えられた仕事をしただけだよ」 　鼻で笑って、『般若(はんにゃ)』はそう答えた。 　アザミ、という男娼はもう居ない。 　代わりにアザミは、般若となった。 　般若として与えられた仕事は、しずい邸の男娼の相談相手や新たな男娼の選別、そして、ゆうずい邸の男娼見習いの教育であった。 　他の般若とは顔を合わせたことがないので、何人がこの役割を担っているのかアザミは知らない。 　 　男娼見習いの教育のため、ゆうずい邸を訪れることが多くなったアザミだったが、しずい邸で雌の役割をしていたからだろうか、アザミの存在はゆうずい邸の男たちを刺激した。 　しかしアザミに危険が迫ることはない。 　アザミには常に、怪士の面の男衆が付き従っているからだ。 　誰よりも強いこの男衆は、アザミの専属だ。周りからもそうとわかるように、『怪士』の中ではこの男だけが蓄髪をゆるされている。 　　 「骨抜きにしろとは言ってねぇだろうが。俺は、あいつを使えるようにしろ、と言ったはずだ」 「ふふ……あの子はたぶん、向いてないよ。自分の快楽を追うことばかり考えてるしね。しかも早漏。金を払ってまであの子に抱かれたい客なんて、居るとしたら、よほどの物好きだね」 　アザミの言葉に、楼主がつまらなそうに鼻を鳴らした。 「それを仕込むのが手前(テメェ)の仕事だろうが」 「仕事をする前に、僕の男衆が止めに来てしまった」 　 　チッ、と舌打ちをして、楼主が指に挟んだ煙管を、怪士へと突き付けた。 「おまえも、こいつを甘やかすんじゃねぇよ。しっかり働かさねぇと、おまえらの借金は減らねぇぞ」 「ですが、あの方はアザミさまを手荒に扱われたので」 　怪士が、この男にしては珍しく楼主への反論を口にした。 　その言葉を聞いて、面の下でアザミは思わず笑ってしまう。 　　 「まだその名前で呼ばせてんのか」 　少し呆れたように、楼主がそう言って肩を竦めた。 　アザミ、という名前の人間は、もう淫花廓(ここ)には居ない。けれど怪士は２人きりのときはアザミを頑なにそう呼んだし、この男だけが口にする呼び名も悪くないと思えて……アザミは敢えてそれを咎めていないのだった。 　いや、アザミをアザミと呼ぶのは、この男だけではないか……。 「マツバなども、いまだに間違えて僕をそう呼びますよ」 　アザミがそう応じると、楼主の唇にも苦笑が浮かんだ。 　アザミのいまの部屋は、しずい邸の一室で。二間続きのそこで、怪士と寝起きしているのだが、その隣の部屋がしずい邸の男娼の相談室として使われており、マツバなどがたまにアザミを尋ねてくるのだった。 　とん、と怪士の肩を叩くと、心得た男がアザミの体を降ろしてくれる。 　カラン、と下駄の音を鳴らして、アザミは楼主の前に立った。 　般若の面を、するりと外して。 　男の前に、素顔を晒す。 　ここには三人しかいないので、楼主も咎めはしなかった。 　流れてきた風が、アザミの髪を揺らした。 　背中まで伸ばしていた髪は、いまは肩の上までばっさり切っている。けれど夜に怪士が、アザミの髪を惜しむように撫でてくるので、また伸ばしてもいいかと思っていた。 　 「甘やかすな、とあなたはこの男に言いましたが」 　アザミは少し、重心を後方へと傾けて。 　背後の男に、背中を預けた。 　怪士の逞しい胸が、アザミの体重を受け止めている。 「甘えるのも悪くない、と、最近はそう、思います」 　以前のアザミならば、絶対に口にしなかった言葉を、声に出して。 　アザミは唇をほころばせた。 　 　楼主が眩し気に目を細め、ふん、と鼻を鳴らした。 「しあわせそうなツラしやがって。借金分はちゃきちゃき働けよ」 　煙を吐き出した口で、そう言って。 　楼主はアザミたちが来た方角へと、ゆったりとした歩みで去って行った。 　アザミに骨抜きにされたというあの若い男娼を、叱りに行くのだろう。 　アザミは楼主の背中を目で追って……点々と見える蜂巣を眺め、視線を巡らせて並び立つしずい邸とゆうずい邸を見た。 　ここが、アザミの世界のすべてだと、思う。 　アザミは後ろ手に回した指で、男の手を握った。 　すぐにちから強く巻き付いてきた指に、しっかりと手首を掴まれた。 「俺も、あなたに甘えていただくのは、とても嬉しいです」 　 　訥々とした話し方で、怪士が囁いてくる。 　この男はアザミを喜ばせる天才だな、とこみあげてくる可笑しさに。 　アザミは空気を揺らすようにして笑った。 　 　『淫花廓』という名の、狭い鳥籠の中で。 　アザミはこれからも生きてゆく。 　アザミをまもると言った、この男とともに……。 　　 　　　　　　淫花廓　～アザミの章～　ＥＮＤ