――というか、一体何から聞けばいいんだろう……。 　これでもアクセルは、兄に愛想を尽かされたのではないかと思って、かなり真剣に悩んだのだ。ピピに慰められなかったら、きっと一晩もたなかった。それだけ傷ついたのに、今更それを「わざとだった」なんて言われても、すぐには心の整理がつかない。 　かと言ってそれを責めたりしたらまた喧嘩になりそうだし、これ以上兄とすれ違うのは嫌だし……。 　そんなことを悶々と考えつつ、家に帰りついた。中に入り、リビングに落ち着いてからもしばらく無言で、アクセルは間をもたせるためにわざとゆっくり茶を淹れた。 「……どうぞ」 「ありがとう」 　カップを差し出したら、兄はにこりと微笑んでそれを受け取った。温かいカップを両手で包みながら、兄がチラリとベランダの方に目をやる。 「ねえ、あの木彫りはお前が作ったの？」 「え？　ああ……」 　昨日初めて作ったうさぎの木彫り。完成したまま窓際に置きっぱなしにしていたようだ。そう言えば、削りカスもベランダに残ったままである。後で掃除しなければ……。 　――あの木彫りを作ったのが、遠い昔のように思える……。 　一気にいろんなことが起こり過ぎたのかもしれない。ピピを山に送り返して、死合いをこなして、ロシェと共に山に入って、オオカミ神に追いかけられて、兄に助けられて……。 　小さく溜息をついたら、兄が空気をぶち壊すようにこんなことを言い出した。 「このお茶、美味しいけど甘みが足りない気がするね。ここにハチミツ入れたら美味しくなるかもよ。どう思う？」 「え？　あー……まあ、そうだな……」 　この状況でハチミツの話ができるなんて、図太いというか何というか。時々、兄のメンタルはどうなっているのかと不思議になる。メンタルがあまり強くない自分とはまるで違う。 「兄上……」 　口を開き、何か言おうとして再び閉じる。そんなことを何度か繰り返した。 　だが何かを言わなければと思えば思うほど、たくさんの言葉がせり上がって押し合いへし合いをし、それが喉元に詰まって言葉が出なくなって、頭の中が出口のない飽和状態に陥ってしまう。