それは年が明けて、店の初営業日に井上が突然、閉店５分前に現れた。堂々と入ってきたんじゃなく、何故だか扉を少しだけ開け、恐々とした表情を浮かべて顔を突っ込んだ状態で、店内を覗きこむ姿に首を傾げるしかない。 　受け持ちのお客様を送った後だった俺は、それにいち早く気がつき、井上の傍に掛け寄ってやった。 「あけおめ。何やってんだよ、こんな店先で」 「あ、レイン先輩。あけましておめでとうございます……あの大倉さんは？」 　明らかに困った顔をして、おどおどしている様子に首を傾げる。井上らしくない。 「大倉さんなら奥で、仕事上がりに俺が飲むレモネードを作ってる最中」 「そうか。義兄さんがこっちに戻ってきたら、とりあえずここに顔を出すよう、大倉さんに言伝頼まれたらしくて。何か知ってる？」 　――あ、例のアレ…… 「悪ぃ。井上が俺にした破廉恥なコトが、今頃バレちゃって。大倉さんがお冠になってるんだと思う」 　言いながら人差し指で頭に角を生えさせたら、やっぱりそれかと呟いた。勘の良いコイツのことだ、そういう予想がついていたから、恐る恐る店を覗いていたんだな。 「なーに、ふたりでコソコソと、仲良さそうにしているのかな？」 　振り返ると妙に明るい声をかけてきた大倉さんが、ニコニコしながら俺らを眺めている。手には、ジョッキが二つ握られていた。 　大倉さんの登場に観念したのか、扉をしっかり開けて中に入り込み、姿を見せた井上。 「あけましておめでとうございます、大倉さん」 　ぺこりと頭を下げて、しっかりと挨拶。それを見降ろす、大倉さんの笑顔が逆に怖すぎる…… 「あけましておめでとう、穂高さん。わざわざ来てくれて嬉しいよ」 　笑顔を絶やさずに、手に持っていたジョッキの一つを、俺に手渡してきた。 「レインくん、いつものヤツ。今日は少しだけ、レモンを多めにしておいたよ。早く疲れがとれるといいね」 「あ、サンキュー……」 「穂高さんにもあげるね、これ――」 　頭を上げた井上の目の前に、颯爽と掲げられたジョッキ。それは大量に氷が入れられた、ただのお冷にしか見えなかった。 「……いただきます」 　手を伸ばした井上を避けるように、大倉さんはジョッキを引き下げ、 「普通にあげると思ったら、大間違いだよ」 　 　言い終える前に井上の頭上にジョッキを掲げて、中身を一気にぶち捲けた。冷水と一緒に氷がぶつかりながら、カラカラと音を立てて流れ落ちていく。 　異様な物音に店にいた客とキャストが、しんと静まりかえった。 「うわ……超悲惨」 　誰かの呟く声が店内から漏れ聞こえたので、その方向に顔を向けたら、揃って頭をうつ向かせる。 　無理もない――店ではいつも温厚で通っている大倉さんが客がいるというのに、大ジョッキで冷水を浴びせるという、酷いことをしたんだから。 「お、おい……大丈夫か井上」 　濡れネズミ状態の井上は黙ったまま、微動だにしない。頭から冷水を被ったせいで、長めの前髪が顔にかかり、表情が全く読めなかった。 　俺の横にいる大倉さんに視線を飛ばしたら、にこやかに浮かべていた笑顔を消し去り、真顔でじっと井上を見つめている。 　すっげぇ怖い――何が起こるか想像つかないぜ。 「本当はレインくんにしたことを、そのまま返してやりたい気分なんだけどさ。それしちゃうと穂高さんの恋人に、復讐されちゃうかもしれないからね。それだけにしておいてあげるよ」 「いえ……俺こそ酷いことをしてしまい、大変申し訳ありませんでした」 　 　顔を覆っていた前髪をかき上げ、しっかり大倉さんを見てから、きっちりと頭を下げる。 　何だか見ていられなくなり、レモネードの入ったジョッキをカウンターに置いて、フェイスタオルを取りに行ってやった。 　現場に戻ると、相変わらず静まりかえったままの店内に、井上の困惑しきった声が響いていて。 「それは……ちょっと困ります。こういう場所に立ち入れさせたくなくて」 　眉根を寄せて、それはそれはイヤそうにしていた。きっと大倉さんのワガママが、ここぞとばかりに炸裂しているんだろう。いつも困らせられているから、気持ちがすっげぇ分かる！ 「大倉さん、いい加減にしてやれって。井上のヤツ、困ってんだろ」 「そんなの見れば分かるよ。そうじゃなきゃ、意味がないからね」 　――うわぁ、確信犯。 「ほら、井上。これで濡れたトコ、拭ったらいい」 　困った顔して立ちつくしている井上の手に、強引にタオルを握らせてやる。 「ありがとうございます。レイン先輩……」 　手渡したそれで、顔にかかってる水分を拭おうとした矢先、ひったくる様にタオルを奪う大倉さん。その眼差しは明らかに嫉妬にみち溢れていて、頭を抱えたくなるものだった。 「秀っ……いや、あの大倉さん。いい加減にしないとさ、その……周りの目もあるし」 　突き刺さってくる外野の視線を感じ、ふたりの腕を掴んで、ロッカールームに引きずるように連れて行くしかなくて。 　ふたりの大男をとりあえず中に放り込み、背中で扉を閉める。 　大倉さんは相変わらず、井上の顔をじとーっと見つめたままでいるし、その視線に耐えられずに、俯いたままでいる井上という、イヤな雰囲気を肌でひしひしと感じた。 「穂高さん、俺の要求を了承しないとこの件について、ずーっと君のことを恨むから。恨むことを通り越して、いつしか呪うかもしれないよ」 「なんちゅー脅し方してるんだ、呆れた……秀彦、いい加減にしろって。もう終わったことをグチグチ言っても、しょうがねぇだろ」 　イライラを落ち着かせようと大倉さんの肩を叩いたら、その手をぎゅっと、両手で握り締められる。 「君の中では過去の出来事でも、俺にとっては昨日の話なんだよ。穂高さんのその手で、レインくんの感じる竿を、瞬く間にイカせたと思ったら、怒りで気が狂いそうなんだ」 　――おいおい、怒りで自分が何を言ってるのか、分かってないな。 「や、そのことについて隠してたのは、俺が悪かったと思う。だけど――」 「……分かりました。その要求を飲みます」 　宥めに入った途端、井上が頭を下げながら言葉を口にした。大倉さんが折れないことに、ほとほと疲れ切ってしまったのだろう。 「お、おい井上、その要求を飲んでいいのかよ？　大丈夫なのか？」 「はぃ……正直、あまり気は進まないんですが、こうでもしないと大倉さんの怒りが収まらないようなので」 「秀彦、何を要求したんだよ？」 　この人のことだ、えげつないことを言ったに違いない！ 「簡単だよ、穂高さんの恋人をここに連れてくるだけ」 　それって―― 「店に恋人を連れて来たあかつきに、今までやった井上の悪事を、全部暴露する気じゃ……」 　大倉さんなら、やりかねないぞ!! 「そこまではやらないよ。ただ穂高さんの恋人を見たいだけ。純粋に、ね」 　うわぁ、不純にみち溢れまくってるって。どうすんだよ、井上？ 　心配になり、向かい側にいる井上に視線を飛ばしたら、顎に手を当てて、何やら考え込んでいる様子だった。 「連れて来たいのは山々なんですが、彼も忙しい身なので、直ぐには無理なんですが」 　彼……井上の恋人って、女じゃなかったのか―― 「穂高さんが、次にこっちに来る予定はいつ？」 「多分、バレンタインの前後になるかと。悪天候でフェリーが欠航になる可能性があるので、ハッキリした日付は言えません」 「そう。じゃあバレンタインの前夜、１３日の開店前に顔を出してほしいな。じっくりと話がしたいし」 　安定のムチャぶりしやがった。絶対にこの日に顔を出さなきゃ、殺されるぞ。 「分かりました。善処します」 「契約成立ってことで、どうぞ♪」 　大倉さんが持っていたタオルを、井上にやっと手渡す。 「ありがとうございます。お手数おかけして、すみませんでした」 　深々と頭を下げてから、手渡されたタオルを首に掛け、足早にロッカールームから出て行ってしまった。 「秀彦、あれはちょっと酷いんじゃないか!?」 　いちゃもんつけるにしても限度があると思い、それを口にしたのだけれど。俺を見る目が、どんどん嫉妬に満ちたものになっていくのを、ただ息を飲んで見守るしか出来ない。 「……随分と、穂高さんの肩を持つんだね。もしかしてまたシて欲しいなんて考えが、レインくんの中にあったりして？」 「んなもん、あるわけないだろ。バカらしい！　大倉さんの相手で手一杯だよ」 「ホント？　ねぇ嘘、言ってない？」 　縋る様な目つきで近づき、両手を腰にまわしてきた。密着したところから、大倉さんの体温が伝わってきて、口元がつい緩んでしまう。 「呆れるくらい、秀彦にぞっこんだよ。ちなみに、俺も嫉妬してるんだけど」 「は？　誰に？」 「前カレの翼ってヤツ。問題発覚した日に、一緒にここから出て行ったじゃん。あれ結構、ムカついたんだぜ」 　言った途端に、肩を揺すって大笑いするとか、一体何なんだよ!? 「ああ、あれね。レインくんに対する、おしおきその１だから。なーんて」 　いきなり、ちゅっとくちびるを奪われたせいで、声を上げそうになった。それを必死にぐっと飲み込んだ俺へ、お構いなしに、舌を絡めようとする大倉さんに対し、またしても困り果てるしかない。 　鍵をかけてないロッカールームに、店を締めますかって言いながら、キャストが入ってきたらどうするんだよ。 「もう、隠しごとはごめんだからね。今度したら――どうなるか覚悟しておけよレインくん」 　派手なくちづけを頬に落としてから、颯爽と出て行った大倉さんの後姿を、呆然としながら見送るしかなかった。 「嫉妬深い恋人を持つと、マジで苦労が絶えないや」 　ま、そんな苦労もちゃっかり楽しんでいたりするんだけどな。大倉さんの嫉妬は苦しくもあるけど、嬉しくもあるから―― 　おしまい ※穂高さんがＳｈａｎｇｒｉ-ｌａ(シャングリラ)に顔を出すお話は、残り火【短編集】の【ハートに火をつけて】に掲載しますので、ぜひともお楽しみくださいね。 　最後まで閲覧してくださり、ありがとうございました。