彼(か)の国は、滅ぼされた。 王族の多くは学者でもあったと伝えられる。 渓谷より大地を裂き。まるで彫刻でも施(ほどこ)すかのように、白岩(しらいわ)を伐(き)り出しては積み。 繊細で美しい都と城を築(きず)き上げた彼の民(たみ)は... それを、遥(はる)か天空へ放(はな)ったという。 当時の様子と思わしき、絵画(かいが)や文献(ぶんけん)も数多い。 穏(おだ)やかでありながら、栄華(えいが)を極めた国とも記された。 この世界において。 おそらく、その名を知らぬ者はいないだろう。 故国・シャンテ ... ...　 錬金術における禁を犯した、罪深き一族 ... ... 彼は、その子孫である。 しなやかな曲線を描きながら、銀色の髪を撫(な)で、毛先を跳(は)ね上げる ... 風。 薄闇の降りはじめた空と、赤く燃えるような夕日に染(そ)まる ... 雲。 赤と黒のコントラストを一面に湛(たた)えた荒野。 その中心に佇むシルエットは、身(み)の丈(たけ)よりも随分(ずいぶん)と長い杖を振るい下ろした。 例えるなら、死神の鎌(かま)。 黒檀(こくたん)の柄にアラベスクを纏(まと)う彫り。 禍々(まがまが)しい装飾など一切ないが、 銀の宝冠の一部が柄(え)の半(なか)ばまで至り刃を立てているようにも見受けられる。 形状に付す印象。 戦地を巡る日々。 仮にも彼は、帝国魔導師。 その名と功績を記録され、報奨金まで得(え)られる身分だが。 彼の扱(あつか)う魔術は特殊であるがため。 こうして、死霊(しりょう)なおも去らぬ土地を訪(おとず)れては、定期に儀式を執(と)り行うのだ。 「... カーツェル。　すまないが、陣を踏んでいる。 もう少しだけ向こうへ」 「ん? ああ... これはこれは、失礼いたしました ... ... と」 足元を見たところで陣など確認できない ... が、まぁ、こんなものか。 カーツェルは数歩、余分に後ろへ下がり。 棒きれを地面について両の手のひらを掛ける。 後ろで束ねた癖のある黒髪が風に揺らいだ。 杖で地を指したまま身動(みじろ)ぎ一つせぬシルエットは、 対の手に携えた一枚の古紙を風に託し。 魔法陣の描かれたそれは操られた風に乗って、ふわり ... ひらり ...　空へと昇る。 すると、あいた手の人差し指。 黒手袋の上に通された指輪が煌めいて、一定量の魔力が解き放たれた。 紫(むらさき)、碧(あお)、朱(あか) ... 妖艶(ようえん)な色彩を帯(お)びて入り組む閃光。 輝きを纏(まと)った銀髪を振るい靡(なび)かせ、杖を掲げる ... 彼の一挙一動は凜(りん)として美しく。 深く伏せていたロイヤルブルーの瞳が見開かれると、 上等のサファイアと見紛(みまが)う瞳の光彩が、魔力の荒ぶり直(ただ)ちに鎮(しず)めた。 そして、力強く大地に杖を立て、彼は囁(ささ)く。 光に呪文を読み聞かせるようにして。 瞬(またた)く間の出来事である。 古紙を捕(とら)らえた光が、幾重(いくえ)もの輪と幾何学(きかがく)的文様(もんよう)、 更には法語、印文を模(かたど)りながら広がり、 たちまち同図形を展開していった。 見上げれば、それはまるでオーロラ ... ... 奇怪な文様が、ゆらゆらと絡(から)み、踊るよう。 宵闇(よいやみ)と虹色を合わせ、星を透かす魔法陣だ。 彼に聞くところの魔法陣(それ)とは、所謂(いわゆる) ... 方程式や図面。 錬金術の手順書、あるいは実行基盤(きばん)のようなものらしい。 他にも、支援的効力をその場に残す宿印(しゅくいん)とする用途もあるとか何とか。 感覚的にしか飲み込めないが。 理解など出来ずとも、この美しさだ ... 眺めていて飽(あ)きない。 しかし、完美な演出はここまで。 カーツェルは一歩、二歩、更に距離を置き、僅(わず)かに憂(うれ)う瞳を、そっと伏せた。 　　　魔術と錬金術は部類が異なる。 　　　万物、生命、精神、神秘、 　　　それぞれに属する基質(エリクシール)を解き、変成することで、 　　　より完全なもの、新しきを生み出す。それが錬金術であり。 　　　魔術とは、変成した物や現象に魔力を注ぎ足すことにより、効果や質量を増幅させ、 　　　破壊、もしくは支援的作用を齎(もたら)しめる法である。 　　　錬金術を扱える者、皆が皆、魔導師になれるわけではない。 　　　戦闘、及(およ)び支援に足(た)る魔力を、その血に宿した者のみ。 　　　魔導師としての資格を得(え)ることが可能であるのだと。 　　　彼は言う。 美しかった陣が、表を返して赤黒く燃え上がった。 神秘の基質(エリクシール)を解いた彼が、光跡に炎を宿したのだ。 高い丘を登り、振り返るカーツェルは、 丁度 目の前に燃え広がるそれが、大地に叩きつけられる様子を眺めていた。 黒髪を靡(なび)かせる風に煽(あお)られ、火の粉が舞う。 目の前を過ぎる間。 灰と化し、塵(ちり)となり、やがて消え。 大地に黒く焼き付いた魔法陣は、一時(いっとき)の静寂の後。 青白い冷気を漂わせはじめた。 　　　無念の死を遂(と)げた魂の ... ... 尽い得(え)ぬ悲痛の声が聴こえるか ... ... 大地に染みた血を炙(あぶ)り、浮き現(あらわ)れた魔力。杖を振るい束ねる彼の呪文詠唱(うたよみ)。 足元まで覆(おお)うローブを翻(ひるがえ)し、翳(かざ)される左手。 銀の指輪に嵌(は)め込まれた赤い魔石に集約されていくそれは、膨大な質量だった。 複合錬金による、魔力採取の儀。 それは、本来ならば錬金術における制約に反するものである。 現在は特別に認可されることもあって、彼がその一例だが。 未(いま)だ異端審問会の議題に挙(あ)がり、認可を取り消すべきとの反論は絶(た)えない。 彼は、 異端ノ魔導師 であると ... ... 儀式を終える頃ともなると。日はもう、西の彼方に没(ぼっ)している。 ランタンに火を灯(とも)し、丘を降りたカーツェルは、新月の夜下(よもと)。 僅(わず)かな星明かりの中、焼け跡の中心で杖突(つ)き虚(うつ)ろに佇(たたず)むシルエットを照らし出した。 「いつまでそうしてるんだ。さっさと宿を探しに行こうぜ ... フェレンス」 「ああ。そうだな」 名を呼ばれ、シルエットは答えた。 しかし、その時だ。 旋律(せんりつ)が走る。 カーツェルの瞳に、音もなく忍び寄った巨大な影が映り込み、 フェレンスに襲いかかろうとしていたのだ。 　　　そもそも、技能、知識、血の魔力、 　　　共に優れていて魔導師の称号まで得る彼が、 　　　異端に問われてまで余分に魔力を確保する ... 　　　その必要性とは何なのか ... ... 理由はそう。ただ一つ。 先にも述(の)べている。 彼の扱う魔術は、特殊なのだ。 「魔物(キメラ)のご登場だ！ フェレンス！！」 叫び放ち即座に拳(こぶし)を握り構えるカーツェルに対して、フェレンスは視線を伏せた。　　　　　　　　 指輪を杖に添えるようにして、魔力を込める間(あいだ)。 喰らいつこうと大口を開け、裂けた魔物の口元からグチャグチャと飛び散った腐肉が、忽(たちま)ち凍りつく。 　　　それに触れた者は凍傷を負い、打ち砕かれるのだ。 　　　術者の周囲は真冬のように凍(い)てつく寒さに包まれ、雪さえ漂うだろう。 　　　シャンテの奇術に触れた文献(ぶんけん)の、とある下りである。 魂魄(ファントム)召喚 ... ... 「シャンテの死霊の中でも彼は特に気が短い ... 　竜騎士団の英雄だった男の一撃、受けてみるか?」 それは、フェレンスが異端ノ魔導師として審問に掛(か)けられ、 人々に忌(い)み嫌われる ... もう一つの要因であった。 蒼き死霊の槍が、形も定(さだ)まらぬ魔物を貫(つらぬ)く。