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第三章◆魔ノ香～Ⅶ
異端ノ魔導師と、その下僕 。
彼等 がどのような人物であるかについて。
一般の民には周知されることのない世情。
いつの間にやら潜 り込んできた身元不明の幼子 に対し、
手を拱 く様子を見て ｸｽｸｽ と笑う看護師等 。
皆が ... もし、二人の素性を知ったなら、何を思うことだろう。
「お願いですから。 ね？ もう、そろそろ出てきてはくれませんか？」
「 ﾔ ... ！」
「そう言わずに、どうか聞いて下さい。
あなたがそこに居たのでは、旦那様にゆっくりと、お休み頂くことが出来ません」
「 ... ... ｼｬﾏ 、 ... ﾈ 、ﾙ ？」
ローブを羽織るフェレンスの小脇 から、顔を出したり引っ込めたり。
無邪気 な少年の言動に戸惑 いながらも。
「ああ、そうだな。そろそろ横になりたいとは思っている」
「ほら、聞いたでしょう ? ですから。 ね？」
「 ﾝ ! ﾜｶｯﾀ。 ｼﾞｬ ... ｼｬﾏ、 ﾄ、 ｲｯｼｮ ... ﾈﾙ !! 」 (｀･ω･´)ｷﾘﾘ！
〈 ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ ... ！？ どうして、そうなんの！？〉
ベッドに両拳 を叩き付け悶 えるカーツェルと、それを見て苦笑するフェレンス。
話が通じないのだ。
気持ちは分かるが。
突っ伏した執事の口元から若干の唸 り声が漏 れているので。
もう少しだけ堪 えて欲しいところではある。
何せ相手は幼子 。
大声で怒鳴るわけにもいかなかろうて。
なおも窺 っていると、カーツェルの心の声が聞こえてくるよう。
〈本人の意識の無いうちベッドに潜 り込んで、たかだか一晩かそこら
ヌクヌクしたくらいで、どうしてそこまで懐 けんだよ！！
駄目 だっつってんのに全 っ然 っ通じねーし！ 何度 言やいいわけ！？
つーか、さ、 (｀･ω･´)ｷﾘﾘ としながら、すっとぼけてんじゃねーよ！！〉
彼の台詞を書き込んだ吹き出し枠 が、実際に見て取れる気分。
項垂 れるカーツェルを窓越 しに見て、ノシュウェルは言った。
「まさか、あの二人 ... あれがずっと、この調子だったんですか ... 」
横に立つクロイツは無言。
室内では、引き続き少年を諭 しつつ半 ば投げやりに羽織りの端 から手を突っ込む
なんちゃって執事が、例によってキレかけ。
「いいでしょう ... これだけ説明しても御理解 り頂けないのなら力尽 く ... ... オラ！ 来い！！」
「 ﾔ ｧ ｧｧｧ ――――― ... ！！」
少年の腰 に腕 を回して引きずり出すも、シャツから手を放そうとしないので。
フェレンスは、全開になった幼子 の脇 を見つめ、五本の指先を ﾓｯｿﾘ ... 這 わせてみた。
「 ｷ ｬ ｧ ｯ ！！」
ところが、少年。
擽 ったさに耐 えきれず手を滑 らせたものの、しぶとく縋 る。
止 めの一撃が仇 になった途端 、フェレンスもまた、堪 らず声を上げた。
「痛！... ｲ ﾀﾀ ... ぃ 、痛、痛い ... 待てカーツェル、引くな。 ... あ、ちょっ... ！ ... 」
「え？ どうしたよ。 て ... うわっ！？」
少年が咄嗟 に握 り込んだのはフェレンスの耳元で ｻﾗｻﾗ と揺れていた銀髪。
「こらっ ! 放しなさい。
そんなに強く引っ張ったりしたら、旦那様が禿 げてしまうでしょう！！」
ハゲ ... ！？
耳を疑うような言葉も、ちょっと聞こえた。
しかも少年は握 っているだけ。
引っ張っているのは、お前だろうと言いたい。
だが、その時。どうしてか周囲が静まりかえったので。
はたと顔を上げ、カーツェルを見てみるフェレンス。
すると、自分の発した言葉を思い返し、ﾌﾌ ｯ ... とか何とか、吹き出しかける不埒者 めが。
主人の頭から目が放せずにいるのだから、命知らずって馬鹿なんだなと思う。
「 え。 今、 何を想像しのた ? 」
「 ええと ... ぃぇ 、 その ... ... (( ﾌﾟ ｸｸ ... )) 」
その上、笑い声まで漏 れてるぞと。
フェレンスを憐 れに思うあまり。
内心、つっこまずにはいられないのだ。
何を考えているのか、実に分かりやすい男だと知る。
とは言え、そんな場面に同調して笑ってもいられない。
隣 の上司が何か言いたげだ。
ﾁﾗｯ ﾁﾗ ... と横目に様子を窺 うも、クロイツは黙ったまま。
こちらには目もくれず。ノシュウェルは ｿﾜｿﾜ とした気分。
上が直々 に令を下した追跡者を取っ捕まえるなどして
しゃしゃり出ておきながら、役に立てていないのは不味 いなと。
片 や、呆 れ顔でカーツェルを見るフェレンス。
そんな彼をまた、ｼﾞｯ と眺 めていた少年が、さわり心地の良い髪から
そっと手を放して、寝間着 の襟 に持ち替 えたところ。
見ていたカーツェルが、示 し合わせたかのように少年の身体 を ｽｽｽ ... と引いた。
すると今度は、ゆるり 々 ... 首が締 まっていく。
「 ぅ ... ... く ... ... 」
フェレンスの呻 きなんて、なかなか聞かないので。
ちょいちょい繰り返している模様 。
「お前達は、仕置されたいのか？」
瞼 を据 え、フェレンスが尋 ねると。
「「 ﾔ ！ 」」
二人は口を揃 えた。
小さい方も大きい方も ﾆｺﾆｺ と、満面の笑顔である。
狡 い ... 本当に ... 狡 い ... ...
額 に指をついて支えるフェレンスは黙 り。
ノシュウェルは思った。
あの異端ノ魔導師が成 すがままだと ... ！？
斯 くして主従の二人は、何やら相談しはじめる。
監視官の目も意識しながら。
「明日 にはここを発ちたいようですから。
その折 、自治体を訪 ね少年を引き渡しては如何 でしょう」
カーツェルの提案だった。
二の舞にならぬようベッドに少年を座らせ、枕 で頭を挟み込み ﾓｯﾌﾗ ﾓｯﾌﾗ。揉 み 々 。
遊んでやってると見せかけ、耳を塞 ぎながら。
彼は続けて、こう述 べる。
「早朝であれば ... 車中、旦那様のお膝元 で再び寝かしつけることも可能でしょうから」
フェレンスの耳に息がかかる距離。
見取り窓の向こうに立つ二人にも見えるように、カーツェルは囁 く。
〈 この子が夢を見ているうち ... 静かに、その場を去れば宜 しいかと 〉
なるほど。それが一番、手っ取り早そうだ。
唇 を読んで、ノシュウェルも理解を示 す。
目を細めるカーツェルに応 えて、彼は頷 いた。
ところが。久方ぶりにクロイツが口を開く。
「ノシュウェル。あの少年を連れて来い」
「は！ ... ... って ... ... はぁ！？」
反射的に返事をしたが。
意表 を突 く言葉に、不本意ながら素 の状態を晒 し唖然 としてしまった。
そんな彼に対し、クロイツは強く言い放つ。
「身元 を洗い出せ。本日中にだ！」
そうしてノシュウェルは、今更ながらに納得したのだった。
ああ、そうか。先程の胸騒ぎは ... ...
そう。珍しく黙り込んでいたクロイツの、良心の呵責 を薄々 、感じていたからに違いないと。
フェレンスも、そんな彼等 を見ていて察した。
団欒 する少年と執事を直視出来ずに瞳を伏 せていたクロイツは、
指示だけして静かに、その場を去る。
見取り窓の手前に一人残されたノシュウェルは二の足を踏んでいるよう。
少年の身元がはっきりしないのであれば、利用するつもりと見受けた。
事に絡 むのが幼い子供である時点で、自責の念に苛 まれるはず。
人らしく考えれば有り得 ない対応ではないかと。
けれどもノシュウェルは、思い返すのだ。
いつか聞いた ... 兵士の言葉を。
『 クロイツ監視官、あの方にも年の離れた妹君 がおられたそうです 』
あの人の過去に何があったかは知らないが。
想像を巡 らせるほどに切 なさが増す。
兵士の口振 りからすると、クロイツは少女を保護した当初から苦渋の選択をしてきたことに。
悲しげな面持ちを伏 せたまま立ち去ったクロイツの心情を察して、意を決す。
ノシュウェルは、部屋の扉をノックし応 えを待たず入室した。
場の雰囲気を汲 み、双方共 に無言。
説明の必要はなさそうだと感じた。
ところが。
暗黙の了解と受け止め、一歩、少年の方へと踏み出した時。
正面に立ち入り、行く手を阻 むカーツェル。
沈黙を破ったのは彼。
「いったい何事で御座 いましょう。先程とは様子を一変して御出 でのようですが。
監視官殿は如何 なさいました？ 何か、問題でも？」
一通り説明してから通れよ ... ...
彼の鋭い視線が、そう言っていた。
答え辛 い。ノシュウェルの歯切れが鈍 る。
「申し訳ないが。それについては追々 ... 」
「そうは参 りません。少年を自治体に引き渡すだけなら、先程お伝えした方法で支障 無いはず。
監視官殿のお考えは? 少年を如何 なさるおつもりで？」
「それが、今はまだ何とも ... ... 」
「貴方々 はいつもそう仰 いますが、あまりにも勝手な御言い分」
いい加減に ... と、カーツェルは言いかけた。
しかし、そこに割って入るフェレンスの声。
「カーツェル ... 」
「はい、旦那様。暫 し、お待ちを」
「いいや。今すぐに、ここへ」
聞くと苛立 ち、溜息 が漏 れる。
「 ﾊｧ ... 御用 ですか？」
振り返り、あらため尋 ねると。フェレンスが今一度ノシュウェルを見て言う。
「彼は監視官の代弁を務めることに引け目を感じているようだ。お前には分からないか？」
フェレンスの声は穏 やかさを保ち、澄 んでいた。
けれども思わぬ叱 り文句に、戸惑 う。
カーツェルは不意に肩を竦 ませた。
彼の主人は続ける。
「お前だって、上のやり方に疑問を抱くことはあるだろう。
私情を挟 まず正確に、それらの内容を伝えるのは難しい。
〈上はこう言っている〉〈自分はこう思う〉等 、話したところで他者の口出しが通るでも無し。
己 が主観を交 え誤解を招 く事にでもなれば、それこそ指揮を預かる者として不適切。
幼い子の事と思えば心苦しくもある。
それについては、彼も同じとは思わないか？
今のお前の立場で言うなら。
正 に、この状況で躊躇 せず私の言葉に従 えるかどうかだが。
例え、お前に出来ても、それを相手に強要するなんて酷 な真似 は、この私が許さない」
... ... そんな ... ...
少しの間 、身体 が呼吸を拒絶 した。
何が悔 しいかと言い出したら、きりがないわけだが。
そんなこと、てめーにとやかく言われる筋合いは ... ... あるし。
つか、てめーに許されるか許されないとかどうでも ... ... よくねーし。
何せ相手は主人であり、第一の友人だ。
喧嘩 もして当然。
だが、結局はお互いに、こうしよう、ああしよう、譲 り合ってこれまでやってきたのではないか。
フェレンスが強く言うことに反論する気など、初めからないのだ。
ただ、酷 な真似 とは心外。
それに対してだけは一言、言いたかった。
「 ... 酷 と言えば、旦那様こそ。一言お命じ下されば宜 しゅう御座 いますのに。
仮に私 めが務めを放棄したら如何 なさいますか？
その後 、悠久 の時を孤独に彷徨 われるおつもりで ... ？」
対し彼の主人が姿勢を崩す事は決して無いので。
「恐らくは、そうなるだろうが」
「断じて許せません」
地を這 うような声で即答する。
カーツェルは不貞腐 れ顔で口を閉ざし、背を向けた。
それにしても、どうしてこう一々 、人を試すような口振りなのかと。
言い分は理解出来るのに、腹が立つ。
思った通りの反応に対し、フェレンスは微笑む。
「お前が時折、配慮を欠 くのはいつものことだが。
一度、頭に上った血は、なかなか引かないだろう？
だが、お前の怒りは彼に向けられるべきではないと考えた。
いっそ私を恨 むといい。許してくれなくとも構わない。
だから ... 今はまず、少年の隣 にでも座って、少し落ち着いてくれないか？」
黙って聞いていれば、また一つ癪 に障 ることを。
唇 を噛 みしめるカーツェルは ｸﾞｯ と堪 えて返した。
「承知致 しました。ですが旦那様、私 の方こそ、
お許し下さらなくて結構ですので。せめて、簡潔にお命じ下さい」
フェレンスは一呼吸置いて応じる。
「座りなさい。カーツェル」
「 ... ... ... 」
ああ ... 実に分かりやすい。
カーツェルの背を見てノシュウェルは思った。
言えば何だかんだ言うことを聞くのに。
この御方 はもしや、友人が拗 ねる様子を見て楽しんでいるのでは。
黙った執事が少年の隣 に腰 を下ろすと。
下を向く彼の顎 先を指で上げ、フェレンスは言う。
「 ... 良い子だ」
ああ、なるほど、やはり ... ...
一方の少年はと言うと。カーツェルを真似 て座り、顔を覗 き込む。
急に大人しくなった彼を心配しているよう。
目が合うと苦笑いするカーツェル。
ノシュウェルは、フェレンスの気遣いに目礼 で感謝を伝えた。
少年は執事の美しい姿勢をよく 々 見て。
執事は少年の背筋を押し込み、指南 する。
擽 ったそうに声を上げるも控 えめ。
ｼ ――― ... と人差し指を唇 に添 えてきた執事と見合い、少年は ｸｽｸｽ と笑った。
その傍 らに歩み出ると、申し出るより先にフェレンスの了解が示 される。
「これらは貴方々 の成 すべきこと。
補佐官、貴方 の責は問わない。
どうか真摯 に寄 り添 ってやって欲しい」
物事の根底にあるのは常に、苦渋苦難を招 く災禍 。
努力があるからこそ生きていられる。
自身の厄 は他者にも及 びかねない。
逆も然 り。
本来であれば。
責任など問えようか。
誰に対してもそう。
どうやら少女の件も含 め、話しているよう。
お互い様ということだろう。
ノシュウェルは息を吸い込むと同時、自らの胸に拳 を叩き込み、更に広げて礼に繋げる。
心に刻み、約束するとの軍士作法だ。
雰囲気に慣 れはじめていた少年は、案外と大人しくノシュウェルに抱え上げられる。
警戒心は既 に解 かれていた。
明るい声で、息が喉 に引っかかるほど楽しそうに笑う。
ふわりふわりと揺れる赤い髪が額 を撫 で、無垢 な瞳の輝きを引き立てているよう。
健気な少年のこと。名残惜 しい気持ちもあったが、フェレンスは心のどこかで ﾎｯ としていた。
か弱い存在を身近に感じることに不慣 れなせい。
幼い頃のカーツェルであれば、剣術や体術、銃の扱 い等 、ある程度は身につけていたし。
何より、やんちゃだったので。
幼子 に擦 り寄 られるなんてことは、これまで経験したことが無かったのだ。
対応をカーツェルに任せっきりだったのも、そのせい。
触れて良いものか、躊躇 った。
だが、再び会うことは無い。
そう思えば、最後の気掛かりくらい自らの手で解消してもいいかと考える。
少年を抱え退室しかけていたノシュウェルを呼び止め、フェレンスはベッドから降り立った。
病み上がりの身体 を気遣い、こちらから足早に歩み寄ると、
少年の手を取り、巻きつけてあった布を解 きはじめる彼。
いつからの傷か ... 程度も知れないが。
治癒 のローブの下で少なくとも一晩は一緒に眠っていたらしいのだ。
切り傷くらいなら、とっくに跡形も無いはず。
ともすれば、もう巻いておく必要はない。
取ってやったうえ、別れを告げるつもりだったのだ。
然 れど、彼らを取り巻く状況は思いがけない場面で反転を繰り返す。
少年は、フェレンスが布に触れるのを拒 んだ。
「 ﾔ！ ... ﾒ！ ｿﾚ、ﾄﾙ、ﾉ、 ... ﾒ！」
けれどもフェレンスの声を聞くことに意識が行って、動作は鈍 い。
「怖がらなくていい。痛くはないだろう ? お前の傷は既 に治 っているのだから」
フェレンスが布を手に取ったあと、手のひらを顔に向けてやると。
少年の目は ｷﾗｷﾗ と、より一層の輝きを見せた。
「 ... ... ﾌ ｧ ！？ ﾅ、ｲ ！ ... ｲﾀｲ、ﾅｲ ！！」
傷が無い。痛くもない。そう言いたいのだろうか。
フェレンスは微笑み、頷 いた。
異変に気付いたのは、その時。
周辺に拡散しはじめた妖艶 な香りに息を飲む。
フェレンスは危機感を覚 えカーツェルとノシュウェル、二人の様子を交互 に見た。
すると、それぞれが同じように鼻先に感じた〈何か〉を深く吸い込む素振 りをしたので。
素早く手に持った布を確認する。
その内側には、とある印紙が折り込まれていた。
まずい ... ... ！！
記された封印を見て直 ぐ様に、退室を呼びかけるフェレンス。
「彼から離れるんだ！！」
彼は少年を抱く部隊長を背で追 い遣 り、カーツェルを見張る。
〈ソレ〉は、布に染 み付いた血の痕 から漂 っていた。
実のところ、〈香り〉と呼ばれるものとは程遠い。
多少強力であっても、並 の人間に感知できるはずはないのだ。
性の本能に訴 えかける活性物質 に似 て、
人の欲を煽 る 〈魔ノ香 〉と呼ぶに相応 しいソレの正体は ... ...
魔力の濃 い血が発する、強烈な瘴気 ... ...
全ての人間が当てられるわけではない。
危険なのは、心に強い負の思念を隠し持つ者である。
しかし、この時フェレンスがカーツェルを警戒した理由は、それに該当 しなかった。
ならば何故 ... ...
魔ノ香 を深く吸って暫 くすると。
カーツェルの呼吸が荒らぎはじめる。
答えは、彼の指先で ﾁﾗﾁﾗ と灯 り揺らぐ蒼火に秘められていた。
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