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第三章◆魔ノ香～Ⅵ
鉱山、麓 の町。シャンテノンを白ノ渓谷 に沿 って南下。
荒野を渡 り、旅人の中継地となる各村町を経 て。
海、そして山河、いずれからも遠く離れた土地、商業自治区リーズヴェルグにて駐留 する。
「よし、引け！」
「はーい！」
「なぁ。今日で、何日目になるよ」
「ええと ... ... 」
林の木々にロープを括 りつけて張ったテントの弛 みを直 す兵士等 の横。
同テントの杭 が持っていかれぬよう踏み支える二人のうち、一人が問うと。
もう一方が指折り数えて答えた。
「んんん。八日目 ... じゃないかな。たぶん」
複合錬金の認可取り消しを受け、フェレンスの身柄を拘束したクロイツ一行は、即日、帝都へ向け出発。
本来であるなら今頃は、任 を終え休養しているはずだったが。
「あの魔導師、本当にヤバイ状態だったんだな」
「うん。お前も尋問 を聞いてたろ？」
「まぁな ... けどよ。 魔導兵ってヤツが実は
〈神ノ意識 から降 ろした神格 との融合 を可能にする器 〉だとか、
魔人と複数の魂を再錬成 してるだの何だの言われても、イマイチ ... ピンと来なくねーか、ふつう」
「うん、それは確かに。何それ、聞いたこと無いって思った」
「だよなぁ ... ... 」
魔物 と対峙 し、重体に陥 った士官の回復を最優先事項とする。
上層部からの指示により、中継地滞在 が長引いていたのだ。
目上の不在を良い事に、ダラダラと怠 け放題の日々を過ごすより。
早いこと軍服を脱いで、遊びに出掛けたいものだが。
恒例 となっている当番・押し付けカード勝負で気を紛 らわすしかない。
負け組の四人は、出発までの掃除、点検、炊事 を請 け負 うことになった次第。
その他の勝ち組は何処 で何をしているものやら。
テントの周辺は静かだった。
二人の会話は続く。
「つーかさ。魔人って魔物 と変わらねーんだろ？
それに加え、魂魄錬金 なんて闇 魔術まで駆使 してさ。
召喚される霊と練り合わせた〈器 〉に降臨 する神様って ... どんだけグロいんだよって思わねぇ？」
「そうかな。俺、戦神 って言ったら、
めちゃくちゃカッコイイ黒騎士みたいなのしか想像つかないんだけど」
「そりゃお前 ... カードゲームの脚色 デザイン、真 に受け過ぎじゃねーのか w 」
「うん w ... 自分でもそう思うわ w 」
他の兵士が留守 なので、掃除はサボる。
設備の点検だけ済ませた二人は、崖 の道沿 いに立った。
「しかし、遊んでるくらいならって、農場の手伝いに行かされた連中もざまぁねーな」
「ノシュウェルさん、いつもなら自分も混 じってダラダラするのにね」
「まぁ、あんな上司 ... 充 てがわれたんじゃあ、少しくらい似てくんのも仕方ねんじゃねーの？」
「ああ、うん。それもそうか」
見下ろせば、崖下の温室でせっせと果実を摘 む ... 本来、勝ち組であったはずの兵士等 の姿。
療養所まで続く道を挟 んだ果実園にて、収穫の手伝いをしているらしいのだ。
命じたのは部隊長。
ちなみに、そうするよう促 した人物は他にいる。
それと言うのも、クロイツとノシュウェルを後楯 する担当秘書官なのだが。
彼に至 っては、罰ゲームでもないのに食料の買い出しをさせられているらしい。
報告のため。毎日、機器の整った自治区中央まで通 わねばならぬところ。
ついでにという訳だ。
言わば特務監視官・付・秘書官、なんて大層な肩書きを持つ使いっ走り状態である。
「そういや、そろそろアイツ ... 戻る時間じゃね？」
思い出した頃合い。
食料が詰 め込まれた紙袋を抱え現 るは噂 の男性秘書官。
「もぉーーー っ！！ 炊事担当！！ 何をしているのですか！！
他にすることが無いなら、少しくらい気を利 かせなさい！！」
来た、来た、来た。
「な ? ほら ... 」
「はーい！ すみません、今いきまーす！」
たまには荷物運びくらい手伝えと言いたいのだろう。
身成りの良い男は ﾊﾟﾘｯ としたスーツ姿でいて、それはもう、不機嫌まる出し。
一人は大きく返事をして、ご機嫌斜めな秘書官のもとへと駆 けだした。
追って、もう一人も。
そんな彼ら乃至 、農場の手伝いに勤 しむ兵士らの様子を道の下方から眺 めつつ。
笑みを浮かべるノシュウェルは、来た道を引き返していく。
どうやら、指示通りやっているようだし。大丈夫だろうと思った。
それより今は、気掛かりが先立つ。
急ぎ引き返さねば。
左肩に斜 め掛けした軍羽織り を翻 し、彼は行く。
足早になる理由は、少し前の出来事に絡 んでいた。
「ノシュウェル。良いか、あと一日だけ様子を見る。
奴の容体 に変化がなければ、回復済みと見做 し出発だ」
「は ...！」
「兵にも伝えておけ。それから、あの少年は速 やかに自治体へ引き渡しておくこと」
「了解しました。ですが ... ... 」
目覚めたフェレンスの足元に、いつの間にやら潜 り込んでいたらしい少年について。
その後の処遇 を話し合っていた折り。一つ二つ、面倒な事が起きたのだ。
こちらの考えを察したのか、少年は ｼｭｼｭｯ と素早く、
ローブを羽織り寛 いでいた彼の向こうへと姿を消し。
目を離していたクロイツ一人だけが、それに気付かず声を荒 らげる。
先頃 の話。
「て、言っている傍 から！ フェレンス、貴様 ！ 少年をどこへ隠した！？」
けれども、それは誤解であるからして。
「いや。私は隠してなどいない」
「と言うか ... あれですな ... 」
「隠れてる ... ... 」
そう述 べる三人の方は、逐一 それを見ていたし。
フェレンスは、真顔で返答。
ノシュウェルは、どうしたものかと受け流し。
カーツェルは、目の前の膨 らみを指差して言った。
フェレンスの肩に掛けてやったローブの後ろが ﾓｺﾓｺ と動いている。
二人羽織 かよ ... ...
小声でつっこむ執事が ﾂﾝﾂﾝ と指先で突 くたび、
膨 らみの中から 〈 ｩｩ ! ... ﾑﾑｩ ! ... 〉と、可笑 しな声が聞こえてくるので面白い。
「カーツェル ... 」
笑っていないで何とかしてくれ ... ...
主人の目がそう言っていたので、彼は背筋を伸ばし軽く礼をして応 えた。
「承知致 しました」
それから丁寧 に、ゆっくりと会話を試 みる。
「申し訳ありませんが、そこの少年。
旦那様は病み上がりの御身体 なので、羽織りの中から出てきて頂けませんか？」
人目に付いたと気付いて目を覚ました当初。
逃げ隠れするばかりの少年とは、全く会話にならなかったが。
今になってようやっと返事が返って来るようになったので。
怖がらせぬよう、気を使った。
「 ﾔ ... ! ﾋﾄ、ﾆ、ﾐﾗﾚﾙ 、 ﾀﾞ ﾒ ! ﾄﾄ、ｲｯﾃ、ﾀ ... ! 」
しかし、片言 で分かり辛 い上に震 え声。
そして何より、言っていることに矛盾 があるので。
「コイツはいいのかよ ... 」
と、つっこまずには居 られないカーツェル。
せっかく朗 らかな調子で話していたのに、思わず地 が出ちゃった様子。
彼は ﾊｯ ! とし、咄嗟 にフェレンスを見た後 、壁の方へと顔を背 ける。
「こいつ？」
「 ｺ ｲ ﾂ ？」
すると、フェレンスの切り返しを真似 て懐 から ﾋｮｯｺﾘ ... 顔を出す少年。
咳払 い一つ、挟 み込んで。
気を取り直したうえ、押して尋 ねる。
カーツェルは前屈 みになり、顔を寄 せた。
「この御方 は私 の主人です。分かりますか ? 」
「ｼｭ 、 ｼﾞ ﾝ ？」
「ええ。そう、私 の旦那様です」
「 ﾀﾞ ﾝ ﾆｬ 、 ｼｬ ... ﾏ？」
なのに。そこでまた空気を読まない誰かさんの、余計な一言が割り込むのだ。
「と言うと ... 貴様がまるで、奴の嫁のようだな 」
ﾌﾌﾝ。ﾆﾔﾆﾔ。
つか、何言ってんの、この人。
これにはノシュウェルもビックリ。
「あんたって人は一々 ... て ... ぁぁぁぁ ... 」
一々 。そう。
一々 つっこまないと気がすまないのかと言いたかった。が、これは、もう無理。
フェレンスの傍 らで、ﾇﾗﾘ ... 立ち返る執事の怖ろしさたるや。
背後に生 じる混沌 が見て取れるようだった。
「いやぁ、何と言うか ...！ 本当 すみません。申し訳ない ...！！
この人、いや、うちの上司。あの、実は、意外とこういう下らない冗談が好きでして！！」
ぶっちゃけ手詰まり。
フォローが覚束 ず舌 を噛 みそうになる始末 。
もう、自分でも何を言っていいか分かんねーわ www
冷や汗をかきながら彼は思う。
なのに隣 の目上は涼 しい顔で、更に煽 り立てるのだから気が気ではない。
「ほう？ 身の程 知らずの体 たらくが ...
誰のお陰で主人の命が助かったと思っているのだ？ ん ... ？」
最 悪 だ ... も う 。
だが、ここは一つ、彼 の御方 に場を鎮 めて頂きたいところ。
お助け希望とフェレンスを見やる。が、しかし。
「そうきたか ... 」
なんてほざく。余裕ぶっ扱 きまくりの魔導師め。
言うと思った ... なんて笑ってんじゃねぇぞ。
止 め ろ ！！
と、言うか。期待した俺が馬鹿だったのかな？ ん？ ん？
片 や、気を揉 むノシュウェルを他所 に。
冷淡な笑みを浮かべる執事は、部屋の扉に手を掛け迫 った。
そして ... ...
「あの ... 真 に恐縮では御座 いますが、
少年に経緯 を理解して頂き次第、お連れ致 しますので ... お二方には退室して頂きたく ... 」
〈 ﾊﾞ ｧ ｱ ｧ ｧ ﾝ ！！〉
申し終える前からクロイツを押し付けてよこし、扉を叩き閉めるという荒業 炸裂。
所要 、およそニ秒。
感想、風圧 凄 ぇ。
それにしても、この程度で済んで本当に良かった。心からそう思う。
冷静に見せかけたカーツェルの憤怒 っぷりもまた、やや異常ではあるが。
まず、この人だ ... ...
焦 り強張 った背筋から力を抜くと、クロイツを横目に一息つく。
それでもなお、冷や々 とした気分のまま。
ノシュウェルは言った。
「やれやれ ... ... 相手は、あの異端ノ魔導師と契約を交わした男だというのに ... 」
「ｸｸｸ ... 奴が恐ろしいのか？」
「 ... 〈魔導兵の器 〉と知れた以上、幾分 か距離を置きたいのは確かです。
なのにあなたと来たら、悪戯 なことばかり仰 るのだから ... 」
そう、熟 恐ろしい。
追い出された部屋に背を向け、クロイツの顎 先を指で撫 でながら彼は続ける。
「この美しいお顔立ちでいて、いつ如何 なるなる時も揺 るぎなく
芯 の通った姿勢を崩さない。どちらかと言えば、そんな ... あなたの方が」
だがクロイツは、その手を払い除 ける手間すら惜 しんで顔を背 けた。
「気安く触 れるな。貴様も、上が適当にあてがってきた手駒 に過 ぎんのだ」
「これはまた、手厳 しいですな」
「忠誠を誓うだけなら簡単なこと。私の信頼を得 ようというなら ...
貴様も、あの執事のように身も心も捧 げる覚悟をしたうえ、証明してみせることだ」
それに対するノシュウェルの微笑みは、どこか言葉に反する含 みを露 わにし、険悪 。
「機会が訪 れましたら、是非 にも ... 」
伏目がちにクロイツの肩口を見つめる彼は次に、
そっと ... 一枚のメモを手向 け、耳元で囁 いた。
「ですがあなたは、我々 が示 を付ける前から微塵 の期待も寄 せてはくれない ... 」
会話もそこそこに、視界を遮 る筆記。
用紙に打ち込まれた点字暗号を訳 するものだ。
〈 特務二班カラ、一班ヘ。問題発生。至急、連絡サレタシ 〉
ノシュウェルは前置きして述 べる。
「シャンテノンで被害処理を行う二班からの伝達です。
至急とありましたので、私から折り返し一旦 の対応を指示した上、お伝えしに伺 ったのですが」
「私はその時、あの体たらくの様子見に点滴室にいたな」
「ええ。行き違いでした。けれども、私からお伝えするまでもなく。
あなたは、この事を予期 していたはずだ」
「 ... さぁて。貴様はいったい何の話をしているのだ ...？」
不敵に笑うクロイツの煽 りを受け、ノシュウェルの眼差 しが鋭さを増した。
「あの方に救われ、我々 の保護していた少女が、一兵と共に姿を消し。
失踪 に気付いた二班は、それと略 同時に
無許可で町を出ようとした旅人を捕 らえ、尋問 中とのことです」
すると、それまで特に変わった様子を見せなかったクロイツが僅 かに舌を打ち、確信する。
「私の推測 が正しければ、内通者の潜伏 を事前に知りながら、
それに対する追跡策を我々 に知らせなかったあなたの非 ... ということになりますが。
ここはあえて、お尋 ねしたい ... ... 」
悲しいかな。
気 だるそうに振り向く上役を見て思う。
彼は言い切った。
「二班が捕 らえたのは、あなたが秘密裏 に事を進めるよう任命した追跡者のほう。 ... そうですね？」
問 うた先から声を漏 らし笑いはじめる。
そう、クロイツにしてみれば、期待されない側の失望など、取るに足らぬ情感なのだろう。
「ｸｸｸ ... 」
「あなたの過ぎた警戒が裏目に出た結果だというのに ... ... 何が可笑 しいので？」
屈辱 的。
当てにされないばかりか、むしろ足を引っ張るかたちとなった件。
それを不必要に責 められるようであるなら、こちらにも考えがある。
ところが当の上役 ときたら、この期 に及 んで声を上げ笑うのだ。
「ｸｸ、ﾊﾊﾊ ... ﾌﾌ、ﾊﾊﾊﾊ ... ﾊﾊﾊﾊﾊﾊ！！」
「 ... ... ... 」
控 えめにしているつもりだろうか。
療養所という場に配慮し、抑 えてはいるようだが。
薄笑いしながら睨 み上げてくる。
見ていると呆 れを通り越し、気狂いでも起こしたのではないかと心配になるほど。
余裕綽々 と左右に行き来するクロイツは、そんなノシュウェルの反応も分かっていて答えた。
「ｸｸｸ ... 芝居地味 た真似 はよせ。 ノーシュ ... ... 貴様の方こそ、
〈期待などされていない〉 ... そうと分かっていて、あえて少女ではなく
他の監視を強化するよう、予 め指示していたのではないのか？
至急と言ったが、いったい何日前の話をしているのだ？ ｸｸｸｸ ... 」
「 ... ... ... 」
そして、黙り込んだ部隊長の襟元 を力強く掴 み上げ、捲 し立てる。
「さて、どうする！ 驕 り高ぶる犬が。主人の仕掛 けた罠 を蹴ってまで
勇 み出ておきながら、まさか ... 獲物を取り逃がしたなどとは言うまいな！？
貴様が代 わりに差し向けた部下は、何と言って報告してきたのだ！？」
流石 は異端ノ魔導師の監視を務 める御方 。
険悪 な雰囲気を覆 し、ノシュウェルは笑った。
「 ... ... ﾊﾊﾊ 。参 りましたな、バレバレってやつですか」
するとクロイツもまた、身体 の緊張を解 きながら言う。
「アレセルめ。我 が弟ながら交換条件などと言って、とんだ狸 を送り込んできたものだ」
「ﾊﾊﾊ ... おかしな話ですな。我々 は元々、軍部でも
手に余 されてたくらいなんですがねぇ。とんだ狸 の親玉には敵 いやしません」
憎まれ口も、心さえ通うなら褒 め言葉に化 けるらしい。
全身半乾 きのくせに偉 そうな態度。なのに憎めない。
クロイツの長い金髪を掬 い取ると、緩 やかに絡 みを梳 いていくノシュウェル。
依然 とし期待せぬと言うなら、クロイツは彼の手を叩き払っていたことだろう。
けれども、タオルを肩に受けながら物静かに話した。
「目上の評価を気にして従 うだけの犬では、応変 が利 かぬ。
これも奴等 を出し抜くためだ。 貴様 の野心と行動力、
買ってやるぞ ... ｸｸｸ ... 精々 覚悟しておくがいい」
しっとりと水気を含 む前髪を揺らし、俯 き加減に表情を隠す声の主は、
厳しいことを言っている割に、可愛い反応をして見せる。
「これはこれは、光栄でありますな」
感嘆 の想いを言葉に込めるノシュウェルにとって、それは和みの一時 であった。
ところが、状況は一変する。
追跡を命じていた部下からの連絡が途絶 えたのだ。
こちら側の動きを察知 されるなど。
当面の間 、接触を控 えねばならぬ事態に陥 ったか。
あるいは、逆に尻尾 を掴 まれ口を封じられたか。
人身売買を牛耳 る闇ギルドの根張 りは綿密 で、
支持母体の見分けがつかぬ組織構造になっている。
故 に、それらと通じる者であるなら大抵、自治区の転売屋を複数跨 ぐなど、
悪行を転嫁 するための定石 を踏 むはずだが。
その過程で始末 するなど軽率すぎる。
裏取りしてくれと言っているようなものではないか。
奴等 は素人ではないのだぞ。
クロイツは独 り言のように呟 き、何やら考え込んでいた。
当事者であれば粛々 と工作を進める場面で、無作為 に情報を収集し割って入る者がいるとすれば。
第三の勢力が関与している可能性を考慮せねばならない。
況 してや、ここは貿易自治区。
商人らの扱 う品は、形ある物ばかりではないのだから。
ある程度は警戒していたものの。
こればかりは如何 ともし難 い。
「貴様 の部下は、得体 の知れぬ何者かの監視を受け、身動き出来ずにいる可能性が高いな」
そもそも諜報 員でもない一 軍人では ... ...
大人しくしているだけ利口 だが、下手をすれば気付かぬうち逆手に取られてしまう。
「何しろ貴様 の部下だからな。思いがけぬ行動にでないとも限 らん。
こちら側から注意を引き、その間 に離脱させるしかあるまい」
やがて、ばつが悪そうに顔を逸 していたノシュウェルに駐留地 での準備確認を指示し。
その場を後 にする。
クロイツが次に取った行動とは。
急ぎ戻ったノシュウェルは、
彼 の魔導師が療養する一室内を小窓から見つめるクロイツの姿を見て、
ただならぬ胸騒ぎを覚えたと言う ... ...
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