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第四章◆血ノ奴隷～Ⅲ
静かに閉まる扉。
一人きりになった後 、男は壁際の棚に置かれた投影機と連動する置石 に触れた。
音声は低め。動揺する民衆の声に悲鳴が混じって聴こえる。
雑踏に押されでもしたか、映像の中に報道人の姿は無い。
「ちょっと！ すみません！ 押さないでもらえますか！？」
「皆様、ご覧ください。彼の魔導師ことクラウス特務士官」
「第一等帝国魔導師です！ 軍、管轄 下、高等錬金術師団在任！」
「フェレンス・クラウゼヴィッツ・ウェルトリッヒ ... ええ ... 現在は被告ということに ... 」
「下の家名は保護されていた修道院にて、神聖徒が共有する姓 になります。
つまり同氏の出自は、あのウェルトリッヒ修道院であると」
「公判のため議会、及 び審問会より任命されました監視官が同行。立ち会っている模様ですが」
「現場の観衆が、やや混乱気味です」
「ちょ ...！ だから、押... お、押すなって！！」
男は、振れる映面の端 に見た。
本来ならば不測の事態を収拾するため開示したであろう緋色の瞳を。
「精霊王の七つ目の一つ。 誠 を暴 く邪眼。
魔女が受け継いできた、その力。 私の傍 で尽 くしてさえいればいいものを。
クロイツ、お前には失望したぞ ... ... 」
塔に沿 い吹き下ろす風は、珠 ノ精霊を追う薄葉を散らし。
金糸 のように煌 めく髪を払う。
その時クロイツの脳裏を過 ぎったのは、生前の母との会話だった。
小柄なために、子ひとり膝 の上に座らせて抱くだけでも精一杯の思いをしていたであろう人。
気弱で、使用人に声を掛けることすら戸惑う様子を見せる事が多かった母。
彼女は少女のように軽やかな声で、けれども静かに話した。
『クロイツ ... ... あなたの左眼はお婆様ゆずりね。なんて美しい茜 色だこと』
『お婆様も左眼を患 っておられたのですか？』
『ええ。でも、本当はね？ 違うの。 この瞳には秘密があって、あなたはそれを受け継いだの。
その瞳を継 がせるために何人もの男性を相手に、何人もの子を産まされた女性もいたそうよ』
『 ... お母様は ... ？』
『私は ... 里を抜け出した御父様や、あなたの御父上が守って下さったから。
それに、本当なら ... あなたが、その瞳を継ぐはずはなかったのだけど ... ...
いいですか ? クロイツ。その左眼が、あなたの意志で光を取り込めるようになった時。
あなたは精霊や人の〈誠 ノ名〉を知るでしょう。名を暴 かれた者は
あなたの思いのままに働くしかないの。ですが悪戯 に名を変えてはいけません。
あなただって、左右の手の感覚を逆にされでもしたら困るでしょう？』
精霊と神々が交わす言葉。
真言により繕 われし現象。
この眼で読み取り、手を伸ばせば掻 き乱す事だって出来る。
例えば、そう、そこにいる貴様 だって例外ではないのだ。
にも関わらず ... ...
クロイツは言った。
「何故 、寝返った！！ ――― アレセル！！」
錬金術のように状態を変化させる事こそ不可能だが。
心や身体 の仕組みを阻害 するは可能。
体調を変化させ、その気になれば病 にかけることも。
しかし、そんなクロイツの考えは粗方 、想像が付いている名主。
アレセルは答えるかのように囁 いた。
「呪いの力を宿 す瞳。僕もまさか、対峙 して見る日が来るとは。
正直 ... 思ってもみませんでした。けれど、あなたがもし人々や僕の
〈誠 ノ名〉に手をかければ、フェレンス様と同様に罰 せられるのです」
お分かりですか ... ... ？
「あなたは帰任する途中、判断を誤 った。フェレンス様なら一度は警告したはず。
なのに、あなたこそ何故 、〈帝 ノ血〉を継ぐ少年を帝都に連れ帰ったりしたのですか」
教会と関連組織の中には異端ノ魔導師の首を付け狙う過激派も潜 んでいる。
大貴族及び元老院 の手先と成 り下がった故国の末裔 は、
彼等 にとって諸悪の根源とも言える存在だ。
陰謀を絶 ち、政界の泥沼 を埋 めたところで、
宗教の皮 を被 った社会主義的観念が財界を蝕 むようになれば。
資財、労働の搾取 。安寧 を掲 げる粛清 。
つまりは、平等であるための強権者弾圧や、社会的弱者に対する強制就労など。
あらゆる理不尽が正義として罷 り通り、謳 われる時代が訪 れる。
『私がこれまで身を置いてきた立場は、それら、
あまりにも危険な一派を見張るためのもの。
フェレンス様から与えられた、私の使命だったのです。
あなたはそれを利用しようとしましたが ... 用心が至 らなかった。
そちらの部隊長が遣 わした追っ手を葬 ったのはのは、誰だと思いますか？』
意気を宿す淡褐色の瞳 。
薄紫の艶 を泳がせる片掛けの外套 を翻 し、指揮刀を抜 き掲 げる。
自身の弟の眼差 しを真っ向に受け、クロイツは思った。
『 ... 奴等 では... ないと言うのか ... 』
そして見る。
激情、褪 めゆく間 に。
耳の高さに切り揃 えた素色 の髪を風に靡 かせるアレセル。
突如 とし彼の陣列に押し入るは、複数の士官を連れた年配の一行。
審問官と似た様相だが、艶 やかな刺繍を縁 にあしらった紅 の式服と司教冠は別格。
クロイツは息を呑 んだ。
まさか、あの方が ... ... ？
「バノマン枢機卿 ... 公会議は如何 されました？
審議の公正を期す役目を担 いながら、何故 このような場に？」
指揮刀をクロイツに差し向けるアレセルは、身動 ぎもせず視線だけ手向 け尋 ねる。
「我々の任命した監視官が〈血ノ奴隷〉売買に関与していたと聞いてな。
聞くところによると、軍警に告発したのは君だとそうじゃないか」
中音だが太く、それでいてはきとした声。
「仰 る通りですが。何か ...？」
アレセルの発する低音が際立 った。
「また唐突 に議職を辞 したかと思えば、
軍警の指揮を任され身内の検挙に乗り出すなど ... まさかと驚いてね」
「ご確認のため？ わざわざお越しになったと？
折角ですが、ご高配 頂くには及 びません。... 私は、責任を果たしたいだけなのです」
「そうかね ... ... しかし残念じゃないか」
老輩の名は、バノマン・ル・ディアス・リカルド。
神官の中で最 も、次期、司教の座に近い男だ。
アレセルが以前より個人的に目付けしてきた人物でもある。
クロイツを見据 える一方で。
フェレンスの展開する結界の傍 まで詰め寄る一陣への警戒が強まる。
アレセルの淡 い目色が、底知れぬ闇を帯 びた。
男は整えられた口髭 の先を幾 らか上げて言う。
「軍警の〈彼〉が君に、あの魔導師を預 けるとでも？」
喉元 に刃 を突き付けるかのような問い。
「枢機卿、貴方様 こそ。引き連れてお出 での軍、幹部が、
〈帝ノ血〉のためだけに大人しく付き従 うとお思いですか？」
腹 を据 え、あえて質問で返すが。
もはや地に足が付かぬ。
フェレンス様 ... ... 僕は ... ...
少しでも早い出世を望み、勉学に勤 しんできた幼少の頃から。
心より慕 い、焦 がれ続けた人のため。
何がどうあったも、貫 き通す。
かつてフェレンスと交わした遣 り取りと。
つい先日、持ち掛けられた取引内容がアレセルの脳裏を行き来した。
『士官学校に受かった ? アレセル ... 君は確か、まだ ... ... 』
『十四です ! 』
『 ... ... まさか ... ... 』
『嘘ではありません！ 早く、早くフェレンス様の御傍 で働きたくて。僕、頑張ってるんです ! 』
『私の傍 ？』
『そう！ ... こんな地下通路で ｺｿｺｿ お会いするのではなく。陽の光の下 で。
そう、早く、〈フェレンス様の隣 は、僕の居場所なんだ〉って、知らしめたいんです！』
『知らしめる ? いったい何のために？』
『何でもいいんです！ とにかく、とにかく、早くしないと！』
『ま、待て ... 待ちなさい。落ち着くんだ ... ... アレセル ... ... ？』
思い余 って。気付けば愛しい人の懐 に擦 り寄り、顔を埋 めていた。
『早くしないと ... 貴方様を他の誰かに取られてしまう ... そう思うと、僕 ... 』
怖くて ... ... 怖くて ... ...
『居ても立ってもいられないんです』
それでも僕は、貴方様と出会ってから、この日まで。
陽の下 で親しむ事すら出来ず、関係を偽 らざる得 なかった。
貴方様が、それを望んだから。
共に生きるためと言って。
だから僕は、貴方様の望み通りに生きていこうと心に決めた。
貴方様のため、どんな事でもするつもりだった。
教えだって守り抜いてきたし。
寄り添う事が叶わなくたって。
出来る限りを尽 くしていこうと。
けれどそれも、今日限 り。
フェレンス様 ... ... 貴族及び元老院 を総括 する人物は、バノマンの宿敵と言っていい。
あの男は僕に、こう言ったのです。
『どうだ ... あの魔導師を自由にしてやりたいとは思わないか。
我々としては、〈帝 ノ血〉が平等主義の過激派に渡ることだけは避 けたいのだ。
そうなるくらいなら、いっその事、あの魔導師共々帝都から去ってもらった方が
都合が良いくらいでな。例えば、お前が連れ去るでもかまわない。
あの魔導師を ... 愛しているのだろう？ だとすれば、決して悪くない話と思うが』
結界を取り巻く薄影が、退魔師の捕縛 に抵抗して不気味に吠 える。
恐れと不信感を煽 るその光景は、見る者を次々と遠ざけた。
本来ならば審問会立ち会いのもと、送検されるはずであった人物の手により覆 される情勢。
その時、クロイツは悟 る。
「フェレンスの奴め。余計な真似 を ... 」
奴等 ... 軍警が捕 えに掛かったのは教徒の手先。
「つまり、クロイツ監視官 ... 今、狙われてるのはあんたなんだ ! 」
固唾 を呑んで見守るノシュウェルは、手に汗を握 りながら上官の気に狂いが生じないよう祈る。
彼 ノ魔導師が、あえて人々の顰蹙 を買いに出るであろう事すら想定内であったろう。
アレセルは言った。
「フェレンス様なら分かって下さる ... ... そう、信じていました」
異端ノ魔導師と血ノ奴隷を侍 らせんとす。
大貴族及び元老院 。そして、神教徒過激派 勢力。
双方、真の狙いは未 だ謎に包 まれており。
第三勢力であったはずの軍部が、立場を明確にした動きを見せるのも実のところ不自然なのだが。
そんな中、狭間 に立ち居て潮流を受け流すは、某国の忘れ形見 。
彼 ノ魔導師が従 える〈千ノ影〉と〈下僕 〉の抵抗を目の当たりにした観衆は、
胸の内に元々存在していた負ノ思念が、自 ずと我 が身を呪いに掛けているとも気付かぬまま。
真球を模 す結界の表 が、水面 に浮く墨 のように揺れるのを見ながら。
中で蒼き炎を纏 う人の姿に言葉を失った。
すると、カーツェルの手元から滑り落ちたローブを拾い上げ、静々 と袖 を通すフェレンス。
彼が顔を上げた時だった。
御前 にて、碧 く澄 んだ瞳のただ一点を見ていたカーツェルの箍 が弾 け飛ぶ。
波及 する衝撃。
それは、僅 かだが結界の外にまで及 んだ。
フェレンスは燃え盛る蒼火に囲まれてもなお、落ち着き払い。
フードの内側から取り出した杖を瞬時に昇華 する。
同時、左目元に刻まれた呪印が青白い光を帯 びはじめ。
主 の傍 から引き下がるかのように消沈した炎 は、
カーツェルの両腕を縛る枷 となって、彼を跪 かせた。
悴 む手 。
しかし、蒼火を間近に表皮が黒ずみ罅割 れようとも、
フェレンスが怯 むことはないのだ。
――― 荒ぶる魂 の叫びに惑 う ... 嘆 きの下 僕よ。
意のままに、解き放つがいい。
怒り、憎しみを喰 らう浄化の炎が、お前の身を焦 がすなら。
我 が血を以 て贖 おう ... ...
「鎮 まりなさい ... カーツェル ... 私の声を聴くんだ ... 」
ローブの保護が払う炎。
その堺 に手を伸ばし、触れようとする指先が呼び覚ます。
意識を取り戻したカーツェルは愕然 とし ... ... そして、涙を浮かべた。
「やはり、分かっていて ... 聴衆の憎悪に晒 すような真似 を ... ...？」
「枢機卿が軍部と手を組んだ。恐らくはお前を餌 にして。
過激派の配下を納得させるためだろう。
私とお前を引き離し、生かさず殺さず、飼い慣らすつもりらしい。
バノマン自 ら、この場に現 れたのが何よりの証拠。
あらゆる呪い、そして契約の効力を制限する法 ...〈銀ノ杭 〉。
その詠唱権限は、司教に許可された枢機卿にのみ与えられる」
アレセルは、力を制限されたフェレンスが過激派 の手に掛かることを恐れたのだ。
そんな彼が次にどう出るか、予測は付いていた ... フェレンスは、そう語る。
然 らば、吊し上げてでも ... ...
なるほど。いっそ公衆の目を盾にしようというのか。
クロイツもまた然 り。
であるなら、片方がより多くを被 り、また片方がより多くの策を講じるが易 し。
クロイツに掛けられた疑いをも、一身に負 う。
「愛しい人 ... ... 貴方様は、そう ... ... 」
どこまでも心優しい御方 ... ...
本人がそれを否定しても、アレセルは一途 に想った。
但 し、腑 に落ちぬ不運を疎 うあまり、唇 を喰 む。
前線に配した装甲歩兵が、身の丈 と並ぶ盾を構えて作る壁の合間に立ち。
フェレンスの周りで護りを固める千ノ影を次々と剥 いでいく捕縛 に対し、
激しく抵抗する騎士霊を睨 みながら。
彼こそは、フェレンスを取り巻く守衛の要 。
某国を襲った災 いにおいて、己 が命と引き換えに彼 ノ魔導師を守り抜いた竜騎士。
「 ... ... グウィン ... ... 」
雄々 しく哮 る。
蒼 き鎧に身を固めし槍豪。
「僕には、今の貴方 の気持ちがよく分かる。
貴方と同調し、融合するなら僕しかいないはずと思っていたのに。
未 だ僕には理解できないのです。寄りにも寄って ...
あんな嫌味な男と貴方との間 に、どんな共通点があったと言うのですか」
魂を練り合わせ神化を成 す過程。
覚醒後、魔人の姿へと変じたカーツェルが陶酔 している間 に。
彼は時折、夢を見る。
フェレンスがカーツェルに寄り添い、人々の目を引きつけているところ。
気配を忍ばせ足早に桟橋 を引き返すノシュウェル。
半ば呆然 としながら苦笑いを浮かべるクロイツは、
どさくさに紛 れ駆け寄ってきた彼に脇 をど突かれた。
かと思いきや、屈み込んで肩を入れる際 、勢い余ってしまっただけ。
もう片方の腕は既 にクロイツの膝 の裏。
嫌な予感がした次の瞬間には抱き上げられていた。
俗 に言う、お姫様抱っこ。
「 なっ ...！？」
〈何をする〉と言いたかったが、ノシュウェルの声と被 った。
「とんだ濡 れ衣 とは言え、あんたはもう犯罪者あつかいなんだよ！
放っておいたら俺達までトバッチリを喰 う羽目になる！
いや。そんな生半可 なもんじゃないだろうなぁ。
潔白を証明する前に ... 暗殺者 の餌食 になっちまうのが落ちだ！」
フェレンスの眼差 しが送り付けて来たイメージからすると。
追跡を指示していた二人が既 にやられている。
「一同！ ――― 解散！！ 命が惜 しくば国を出ろ！！」
「隊長！？」
「何事ですか！？」
「説明している暇 は無い！ 無実の罪を着せられるぞ！ 解散だ！！ 解散 ！！」
無実の罪と聞いて、一同は直感する。
異端ノ魔導師と、無事を見張っていた少年とを交互に見て。
青褪 めた彼等 、隊員は次に、こぞって船首へと向かい走り出した。
なりふり構わず。乗務員も、降ろしかけの積荷 も押し退 け、飛び越え、駆け抜けて。
厄介事 に巻き込まれ、姿を消したという同僚の噂 が定期に耳に入る仕事柄。
ある程度の覚悟は決めていたのだ。
その時が来た。逃げなきゃ殺 られる。
ノシュウェルを筆頭に、彼等 は船を飛び出した。
客船の前には軍、所有の巡視船 が配備されている。
騒ぎのために船内、周辺は手薄。
そこを狙った。
白昼夢 。
己 が何者か、自覚も無いまま。
白装束を纏 った少年と共に、無機質な柱と壁ばかりの回廊を行く。
ある時、立ち止まった少年は、
艶 を放つ床石の合間に小さな草花を見つけ、身を屈 めた。
葉に触れると、銀色の髪を揺らし振り向く。
彼は、こう尋 ねてきた。
「これは、何？」
シャンテの有する叡智 の結集。
中枢の柱とも呼ばれた番人の一人。
あらゆる知識、情報を記憶することを役目とし、生み出された少年が。
何のことはない ... 人の子であれば日常的に見かけるような花の名を知らぬとは。
切なくも、愛おしい。
してやれる事なら何でもしてやりたい。そう感じた。
そして ... ...
〈貴方だけは、何としても守り抜く ... 〉
気付けば、その一心。
陶酔 から目覚めたカーツェルは、結界を張るフェレンスと共に宙へと躍 り出て吠声 を上げた。
〈何人たりとも、この御方 に仇成 しては成 らぬ ... 民衆よ、控 え！！〉
前線の装甲歩兵すら後ずさる ... 怒濤 の迫力。
人々は震え、何人かは腰を抜かし尻餅をつく。
クロイツを抱え逃 れるノシュウェル一行を捕 えに駆 け付けた
軍警の数名も肩を竦 め、振り向き警戒する程。
「よーし！ いいタイミングだよ！ お陰で上手 いこと逃げられそう！！」
隊員総出で機関士を叩き出す中。
巡視船の操縦なら出来ると言う一人が指を ﾎﾟｷﾎﾟｷ と鳴らし操縦桿 を握る。
「放さんか！ この！ 無礼者め！！」
「無礼で結構！ 今となっちゃ、俺とあんたは上官でもなけりゃ部下でもないんだ！！」
だが、先から直 ぐ後ろで言い合っている二人のせいで集中できない。非常に迷惑。
「ちょ ――― っとぉぉ！！！！ 気が散るから少し黙っててよ！！！！」
堪らず一喝 くれてやってから、計器類の起動から始める。
上官でもなけりゃ部下でもないね。ほんと、清々するわ。と、なおも ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ 言いながら。
つい先まで大人しめだった一兵も、関係、無ければればキレ放題。
恐ろしい形相 で怒鳴りつけられ、二人共、素早く小刻みに頷 いて黙った。
「アレ、うちの隊で一番ヤバイ奴って、隊長 ... 知らなかったのかな」
「知るワケねーじゃん！ いつもはあんなんじゃねーし。目上にゃ尚更 だろーが！」
「... ｧｧ ... ﾀﾞﾖﾈー ... 」
乗っ取りに抵抗し殴り掛かってくる機関士を蹴散らしながら会話する。
隊員は案外と冷静だった。
だが、その一方。
クロイツは ﾊｯ ! として丘に目を向ける。
「待て ...！！ まずい、あの少年をどうする！！」
「行くな！！ 考えてもみろ！ あのチビが一番安全に過ごせる居場所は何処 か！
幸い、あのチビは自分でちゃんと分かってる！！
あんただって、本当は行かせてやりたかったはずだ！ 違うか！？」
「違う！！ 勘違いするな！！ あの魔導師は ... ！」
「あの男は、あんたを！ 俺達を！ 逃がすために！ ああして罪を着てるんじゃないか！！
友人を奴等 に奪われたくないだけなら、二度と戻らないかもしれない俺達なんかに構わず
自分だけ逃げてりゃいいのにな！！ なのにあんたって人は ... ... ！！」
黙っていてくれと言ったのに、静まったのは一瞬だった。
だが、相手にしてもいられない。
舵取りは丘を見て、遅れ馳せ離陸の阻止を狙う煙幕を牽制 しに掛かった。
地上すれすれを船底で払い、高度を上げる。
「貴様 ... 誰に向かって ... ！！」
「あんただっつってんだろーが！ ... って ... 」
「「 う ――― ... わぁあぁぁ！！！！ 」」
急速浮上。かつ、丘が船側 、真下に見える程の船体傾斜 。
目の前のクロイツが突然、降ってきたので慌 てて受け止めた。
幾 つかある手摺 りのうち一つを掴んで体勢を保 ちつつ。
旋回 する合間 、ノシュウェルは見る。
船窓 の向こう。同じ目の高さだった。
彼 の魔導師は浮遊する結界から抜け出て杖を振るう。
凍てつく炎に身を包む下僕 と向き合い、そして、船側が正面を向くと。
ほんの数秒、目が合い。思考が停止した。
急ぎ、去 れ。
肩越しからこちらに向けられる視線が、そう言っている。
ノシュウェルに抱えられながら同じように見ていたクロイツは、
不甲斐 なく奥歯を噛み締め、顔を伏 せた。
巡視船 を見送り、やがてフェレンスは向き直 る。
塔を柱 にする帝都の各地区から、乗っ取り の知らせを受けた追っ手が現 れるが。
国境に面する断崖 を即座に跨 いだ一行は次 いで、隣国・アイゼリアの追跡を受ける事となる。
領有 を主張する船団は船檣 の軍旗を向け、帝国側の追跡を阻 んだ。
一方、フェレンスの見下ろす発着場の片一方で。
バノマンと呼ばれた男が一言、呟 く。
「さて ... 仮執行中とは言え、複合錬金の権限停止処分を無視したからには、
もう、我々 が取り締まれる範疇 ではないな」
フェレンスを見据 える瞳に不適な穏やかさを湛 え、細めると。
男はやがて、追従 する士官と共にその場を去った。
その際 、すれ違う。
アレセルには ... 目もくれずに。
直後。
翳 した指揮刀を斜 めに振り下ろし、アレセルは言い放った。
「公判を前に違反を確認した。尖兵 は 直 ちに、特務士官を捕らえよ！！」
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