翠玉碑(エメラルド・タブレット)の保護を委(ゆだ)ねられし、彼(か)ノ民にすら明かされることのなかった 〈血〉の存在。 それについて知ろうものなら、そう、誰もが例外なく思う事だろう。 ――― この 〈 血 〉 があれば ... ... フェレンスの口から告げられるまでもなく。 そこに居合わせた三人の脳裏を同時に|過《よぎ》る言葉。 背筋が凍るようだった。 ノシュウェルは反射的に言い放つ。 「と言うか !　すみません、ちょっと !　... ちょっと待って下さい！」 「無駄だ！ ノシュウェル！」 しかしクロイツが黙らせた。 「中途半端に知恵をつけた者が、事の重大さを把握せぬまま 　迂闊(うかつ)に口を開けば、良いように利用されかねん。 　いずれは消されのが落ちだが。もしそうなれば、とんだ不利益だと ... 　この男は我々に、そう言いたいのだ ... 」 喉(のど)に支(つか)えた息を何とか吐き出すものの遣り切れず、右往左往するは部隊長。 クロイツの支援を言い付かった以上、巻き込まれるのは確実。 分かってはいたが。よもや、こうもあっさり内部事情らしきを明かされるとは思わなんだ。 何と言っても不意打ち過ぎる ... ... ！！ 現実逃避しはじめる直属の部下は、あえなく沈黙。 今のクロイツには、構(かま)ってやる余裕も無かった。 フェレンスの声が澄(す)み渡る。 「秀(ひい)でる何かを手に入れた者を一番に恐れ、羨(うらや)むのは ... 　その者にとって、より身近な存在である可能性が高い。 　私はただ、味方と思っていた者が敵になる ... そういったリスクを踏まえたうえ。 　今後の身の振り方や、少年の扱いを決めてもらいたいと、そう考えただけ ... ... 」 だがクロイツは納得しない。 「 ｸｸｸ ... 曰(いわく)く付きの人外め。 　都合の良い口回(くちまわ)しだが、随分(ずいぶん)と無責任ではないか。 　流石(さすが)は故国の忘れ形見(がたみ)といったところか。 ... 何を企(たくら)んでいる ... ？」 「私が、この少年を囲(かこ)い込もうとしないことが不思議か？」 「当然だ。私だけではないぞ。見てみろ ... ... 貴様(きさま)が組み敷(し)く男の顔を ... ... 」 フェレンスの目線を誘(いざな)い振り返る。 クロイツは、狼狽(うろた)え立ち尽くすカーツェルの様子を見て嘲笑(ちょうしょう)した。 聞けば、ﾎﾟﾂﾘ ... ﾎﾟﾂﾘ ... 譫言(うわごと)のように漂(ただよ)うカーツェルの声。 「 ... ... 旦那様 ... ... 何故(なぜ)です ... ... 　その少年を、お傍(そば)に置きさえすれば、国中を旅して魔力を掻(か)き集める必要も、 　忌(い)まわしげな陰口を耳にすることだって無くなるはず。 ... ですのに、何故(なぜ) ... 」 高地の岩清水が断崖(だんがい)を下り薄霧を成(な)して虹を孕(はら)む。 その下を潜(くぐ)り抜けた飛空船が雫を纏(まと)い、船室の影が濃さを増す中。 フェレンスは静かに、こう答えた。 「カーツェル ... お前がいつまでも私の境遇(きょうぐう)について想い病(や)むのは、 　対し抱く自身の想いが影響し、歯止めが効(き)かなくなる事を恐れるせいだろう。 　だが、もう少しだけ落ち着いて考えてみないか。 　私に対するものとは言え、そういった陰口を、この子が聴いたら ... どう思う。 　戸惑い、怒り、嘆(なげ)く、お前のようになりはしないか。 　魔性の血を持って生まれ、その上まだ幼い。　 　そんな彼に、お前は ... 自身が抱いているような苦悩まで負わせようと言うのか？」 カーツェルは返すことが出来ない。 彼は、白金(プラチナ)のペンダント・ブローチを取り出しチェーンを外すフェレンスの手元を、ただ見る。 少年の持つ勲章(メダル)の飾り環(かん)に通し首に掛けてやりながら、 ｸﾙｸﾙ 回るトップを摘(つま)み捻(ね)じれを正していく指先に、憂(うれ)いが集中した。 「力に迷うな。 カーツェル ... そんなお前の姿は、見るに堪(た)えない」 会話を締め括(くく)ったその言葉は、下僕(しもべ)の心を凍らせる。 常々(つねづね)、ようやっとの思いで腹の底に沈めている ﾄﾞﾛﾄﾞﾛ とした感情を抉(えぐ)り出し、 塗りたくるかのように容赦(ようしゃ)なく。 そう、焚(た)き付けているのは明らかにフェレンスの方だった。 それなのに、何故(なぜ)か悲しい。 「俺だって見たくねーよ ... ... 」 静かに踵(かかと)を返し、立ち去る。 「辛(つら)くないワケねーのに、平気な振りして見せてるテメーのツラなんか ... 」 カーツェルの声は、震えていた。 荒々(あらあら)しく歩み寄って胸倉を掴み上げるくらいするかと思いきや、意外。 クロイツはカーツェルの去った後に目先を変えて吐き捨てる。 「貴様(きさま)のような偏屈(へんくつ)が、よくもそう愛想を尽(つ)かされずにいられるものだ」 すると、首に掛けられた勲章(メダル)を腹の前で揺らして遊ぶ少年を眺(なが)めていたフェレンスが、 切な気に微笑み、視線を持ち上げ、こう返したのだ。 「 ... 私も、そう思う ... 」 あえて言われると呆(あき)れすら通り越(こ)すというもの。 肩を落としたクロイツは、まるで独(ひと)り言のように ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ と言いながら席まで戻り、足を組む。 「まったく。あの男を泣かせるなぞ、大した芸当だ。が、しかし。 　奴の惚(ほ)れ込みようは異常としか思えん。 　無論、そうと分かっていて離さず傍(そば)に置く ... 貴様(きさま)も同様にな」 フェレンスは、それきり口を閉ざし俯(うつむ)いたまま。 飛空艇を降りるまで、誰とも語らうことはなかったと言う。 片(かた)や、少年にしてみれば。 思い詰めても決して惑(まど)いを映さぬフェレンスの瞳の色は、格別の輝きを秘めていて。 視線が合う度、ｷﾗﾘ、ｷﾗﾘ 、淡(あわ)い差し日を返してよこす。 発せられる言葉や声、眼差(まなざ)しのどこにも異常さなんて感じないのに。 普通とは違うだけの事を、どうしてそんなにも恐れるのだろう。 一度クロイツに尋(たず)ねてみたいと思った。 けれども言葉にならないため、ただ ｼﾞｯ ... と見詰(みつ)めるだけ。 そんな少年の視線から思いを察(さっ)するクロイツだったが、 即座に目を逸(そら)し、答えはしない。 やがて、船が碇(いかり)を下ろした帝都の空港にて。 高い塔が立ち並び、幾層(いくそう)にも隔(へだ)たる区画、街並みが、 青い空と雲を遥(はるか)か彼方(かなた)へと遠ざける景観のもと ... 少年は見るのだった。 犇(ひし)めき合う群衆の好奇に満ちた眼差(まなざ)しと、軍列の成(な)す威迫の足並み。 そして、飛空艇の到着に興奮し次々と前に押し出る報道陣の手合。 目に見える熱気に圧倒される ... そんな幼子(おさなご)の視界の中心で。 釣り上げ式の桟橋(さんばし)を渡り歩き、飛空艇を後にする彼(か)の魔導師は、 人々の注目を集めたところで立ち止まり、羽織りにしたローブの襟(えり)を顎先(あごさき)で突いた。 それを見て察するも、ノシュウェルが手を差し伸べることはない。 連行役の後ろに立つ彼は、降り口に留(とど)まるクロイツを振り向く。 火薬の匂いが染み付いた木箱の隙間に顔を寄せ。 様子を窺(うかが)っていた少年は、その視線を辿(たど)った。 すると、渋々(しぶしぶ)口を開いたクロイツが、隣(となり)に立つカーツェルに対し、一言二言 ... 告げているよう。 「ノシュウェルの奴が〈羽織りを預かるのは貴様(きさま)の仕事ではないのか〉と言っているようだが？」 見もせず。ただ言い渡した。 とんだ茶番を思いついたらしい背を見張っていると。 むしろ、積荷に潜(ひそ)ませている少年の安否を気掛かりに思う。 ところが、そんなクロイツを他所(よそ)に。 カーツェルは黙り込んだきり返事もしない。 「 ... ﾂｪﾙ ... 」 少年は歯痒(はがゆ)い思いをして藁(わら)を掴(つか)み、呟(つぶや)いた。 雲を分けるように空を指し連なる塔と、街間(がいかん)から吹き下ろす風がフェレンスの背を強く押した時。 連行役の足が、一歩二歩と持って行かれるのを見ながら。 クロイツを挟(はさ)むかたちでカーツェルの対面に立っていた兵士の一人が、物思わしげに言う。 「被害者ぶって、憐(あわ)れみでも買うつもりでしょうか？」 クロイツは透(す)かさず言い伏せた。 「愚か者め。あの男が民衆の憐れみ程度で救われる玉と思うか？ 　奴は、むしろ ... 人々の蔑(さげす)みを煽(あお)りたいのだ。凶悪犯が民衆を嘲(あざけ)るようにしてな」 兵士は更に質問を投げ掛けた。 「そんな事をして、一体、何の得(とく)があるのですか？」 それを聞いていたカーツェルは、虚(うつ)ろに見つめていたフェレンスの背から視線を逸(そ)らし。 僅(わず)かに俯(うつむ)いたうえ、口を挟(はさ)んだ。 「あるさ ... 少なくとも、そんなアイツに便宜(べんぎ)を図(はか)るような連中なんかは皆、 　目的を疑われた挙句(あげく) ... 共々、異常者扱(あつか)いされる羽目(はめ)になるんだからな」 人からどう思われようと構わない。興味すら無いのだと。 かつてのフェレンスに聞かされた言葉に、未だ惑(まど)わされる。 カーツェルの様子を窺(うかが)いながら、クロイツは口の端(はし)を吊り上げ笑った。 「 ｸｸｸ ... 辛(つら)いか ? 」 声に出して言う気になどならない。 しかしカーツェルは改(あらた)めて顔を上げ、フェレンスの背を見て頷(うなづ)く。 物珍しい反応に驚いたのはクロイツばかりではなかった。 何人かは顔を見合わせ肩口を広げる。 やがて人々は、噂(うわさ)に聴く〈異端ノ魔導師〉に連れ添(そ)う男の一挙一動に注目した。 一歩、また一歩と、主人のもとへ歩み出ていく足取りから。 吹き抜ける風に煽(あお)られる燕尾(えんび)と。 深青(しんせい)に艶(つや)めく黒髪と。 端正な身振りと。順に見て。 カーツェルは思う。 『 お前に、今の俺の気持ちが分かるか？ ... なぁ、フェレンス ... 』 伸ばした手の指先がフェレンスの肩に触れた節目。 　　　お前にとっては目的が全て。 　　　成(な)すべきを成す。そのために ... 　　　必要と思われる行いを淡々と積み上げていかなきゃならない。 　　　分かってる。 　　　けどな ... ... 俺は ... ... 　　　そういった理由(わけ)だから、蔑(さげす)まされても当然だとか。 　　　期待しないどころか、初めから何もかも諦(あきら)めてる ... 　　　そんな、お前を見るのが辛(つら)い。 　　　俺は、俺だけは、他の奴とは違うんだって ... 分かってるくせに。 　　　突き放すのではなく ... いい加減、受け止めて欲しい。 　　　そう願ってるだけなのに。 　　　異常なほど理性的な反面、馬鹿正直な ... お前は、 　　　やたら素直だったり、そうじゃなかったりする可笑(おか)しな奴だ。 　　　けど、そんなお前だから ... 傍(そば)に居たい。共に成(な)し遂(と)げたい。 　　　今はもう、それだけなのに。 　　　お前ときたら相も変わらず、俺を試すことを止(や)めちゃくれないんだな。 　　　お前がいなきゃ、俺の成(な)すべき事だってどうにもならない。何も始まらない。 　　　それなのに ... ... 「 旦那様 ... ... 私の、心からお慕(した)いする主(あるじ)... 貴方(あなた)様は ... ... 」 いつになったら分かってくれる？ 想い連ねるごとに胸が締め付けられるよう。 預かり受けたローブを左腕に掛け、カーツェルは切な気に目を細めた。 幾度(いくど)、愛想が尽(つ)きかけたか知れない。 とは言え、そんなことは茶飯事(さはんじ)。 それでも自らフェレンスの傍(そば)を離れたいと思ったことは、一度もないのに。 今や変わりつつあると気付いて欲しいかった。 魔ノ香(まのか)に酔い、暴走しかけて思うようになった事がある。 『お前の羽織るローブを、その肩から取り払えば ... お前の両手首の拘束具が人目に晒(さら)される。 　それでも、お前は涼しい顔をして、凍てついた心の持ち主を演じて見せるんだろう？』 矢の如(ごと)き視線を放つ群衆の中。 立っているだけで身震いするほど。 『お前を蔑(さげす)む者達の醜い思念を全て焼き払えたならと ... 疼(うず)く。 　この腕に宿る蒼き炎は ... 反面、お前の血の魔力さえ奪い尽くしかねないと。 　 お前は、知っていたんじゃないのか？』 親愛なる友を想うが故(ゆえ)に増す攻撃性と欲求。 『 ... ... なのに ... .... 』 血が上り、耳の奥が圧迫される。 強張った首筋を通じる心拍が後頭部にまで響いた。 「貴方(あなた)様は ... ... 」 カーツェルは繰り返す。 騒然とする大衆の目に冷酷な視線を突き返しながら。 「 ... こうして仇成(あだな)す者達に対する 　この〈殺意〉 を鎮(しず)めるに至ってもなお、 　ご自身の血でのみ贖(あがな)うと ... そう仰るのですね ... 」 すると、そこに差し伸べられる手のひら。 「奴め、手枷(てかせ)を ...！？」 降り口の手前で身を乗り出したクロイツは、咄嗟(とっさ)に目を見開き樹々の息吹を呼び込む。 拘束具を断ち切り振り向いたフェレンスの手が、カーツェルの頬(ほほ)に触れるより前に。 動きを封じるつもりだった。 人々の瞳に映る異端ノ魔導師は ... 塔の合間から差し込む陽の光の中心に居て、自身の影に潜(ひそ)んだ死霊を呼び起こす。 落胆した下僕(しもべ)の胸を灼(や)く劫火(ごうか)が表に現(あらわ)れ、 凍るような蒼色の炎が脚元から立ち上るに対し。 空間を断絶した彼は、寒冷が外部に及(およ)ばぬよう努(つと)めながらも何かを囁(ささや)いているようだった。 「案ずるな。お前は良く堪(た)えている ... カーツェル。 　問題なのは、今のお前が不安定な状況にあると知られてしまった事。 　ここ最近というわけではないらしいが ... ... 　ノシュウェル隊長の忍ばせた追っ手は、どうやら ... 役目を果たすこと無く、さぞ無念な思いを ... 」 連行役と共に部隊長を弾(はじ)き出した球状の障壁に遮(さえぎ)られる音声。 だが何故(なぜ)か、ノシュウェルは彼の言葉を聴いたように錯覚する。 密命を下した隊員の最期(さいご)が彷彿(ほうふつ)とし、血の気が引いた。 とっくに暴(あば)かれていた策。 ともすれば、クロイツ ... 監視官がどう出るか、常に見張られていたはずだ。 例の少年が、こちらの手の内にあることも既(すで)に知っていて。 それでも鳴(な)りを潜(ひそ)めていたならば。 これは罠(わな)。 異端ノ魔導師という存在を、利用するため程良い居場所を与えていた何者かの仕業(しわざ)だ。 「手をだすなクロイツ！！」 狙いは〈あんた〉だ！！ なりふり構わず振り向き呼び捨てるノシュウェルの声。 クロイツは硬直し瞳を見開いた。 すると、フェレンスの結界に慄(おのの)き退(しりぞ)く民衆の手前、駆け入る隊列。 合間 々 に立つ数名の退魔師。 一斉に放たれた呪縛によって捕らえる千ノ影。 目に映る光景の、更に奥から見つめてくる視線に気付いき。 ﾆﾔﾘ と含(ふく)み笑いを浮かべるは、指摘を受けた当人。 「アレセル ... 貴様(きさま) ... 」 クロイツの声は、弱々しい。 紫翡翠(むらさきひすい)のように淡薄(たんぱく)な色合いの衣(ころも)に、白い刺繍(ししゅう)。 背中と襟元(えりもと)に描(えが)かれた神秘的文様は、神々を崇拝する者である証(あかし)。 だが、同行したそれら、異端審問官の様相とは異(こと)なる。 前線に立つ彼は、漆黒の軍服に身を包み ... こちらを見据(す)えていた。 異端審問官とは、神理に添(そ)い行政を導く神官職の下位にあたる。 言わば、司法捜査員だが。 賢者(ヘルメス)の定めた制約と、帝国の法令。双方に基(もと)づき反例を示(しめ)すのだ。 問題とされる発言や案件は審問に掛けたうえ、閉会中審査の議長席に座し決議を取り仕切る。 中でも、その男の存在は秀逸(しゅういつ)であったが。それが何故(なぜ)、帝国軍の隊列を指揮しているのか。 ある者は言う。 「大司教の祝福を受け聖騎士となり。帝(みかど)の近衛(このえ)隊、隊長を務めるも辞任。 　しかし、その直後には議席と審問官の資格を同時に得(え)たという ... 気鋭(きえい)。 　噂には聴いていたが、親族を売ってまで目的を果たさんとするその志といい。 　まったく ... 末恐ろしい男だ」 「 ﾎﾎ ... おやおや。何ごとで御座(ござ)いましょうや。 　我等(われら)、公爵家の大兄(おおえ)ともあろう御方(おかた)が ... ﾎﾎﾎ」 「買い被(かぶ)ってもらっては困ります ... 叔父上(おじうえ)。私にも恐れはある」 「 ﾎｰ ... それはそれは。まこと、痛み入りますぞ」 飛空艇の発着場に程近い塔の一角より。 一行(いっこう)の動きを眼下に見下ろしながら。 一人は左胸に幾つもの徽章(きしょう)、そして略綬(りゃくじゅ)を授(さず)かる軍服姿。 葡萄酒色(ワインレッド)のボリュームある髪を首の後でまとめ。 がっちりとした肩を一直線にし、胸を張った姿勢で後ろ手を組む。 また一人は裾(すそ)の長い銀灰(ぎんかい)のジャケット姿。 七分分けした褐色(かっしょく)の髪を耳にかけ、上唇を覆(おお)う髭(ひげ)の端(はし)を摘みながら控えめに笑った。 「そう仰るなら、叔父上が爵位を継いで下されば ... 」 「ﾎﾎ ... 夢にも思わぬことを悪戯(いたずら)に申されますな。 　私共(わたくしども)は所詮(しょせん)、貴方様(あなたさま)方、宗家の手脚に過ぎませぬ。 　それを安々(やすやす)と切り落としては多くの生き血を啜(すす)る。それが再生の道理。 　最(もっと)も ... 貴方様のお父上に限り、不適切では御座(ござ)いましたが」 明らかに年配と思われる側が、より丁寧(ていねい)に物を言う。 「一族を貶(おとし)めかけた無能の話など ... ... 」 「言葉が過ぎましたかな？ ﾎﾎﾎ ... ここは反省をかね、出直して参(まい)りましょう。 　ですが、その前に一つだけ。と、申しますのも ... 例の医師の消息を掴みまして。 　シャンテノンまで口封じに向かわせた配下より報告が御座(ござ)いました。 　〈奴は既(すで)に苗床(なえどこ)と化していた〉と。 ... 帝(みかど)の蒔(ま)いた〈種〉が芽吹き始めているようですな」 広い部屋の奥へと引き返し、日差しと影の堺(さかい)を踏み越えたところ。 髭(ひげ)の男は振り向きもせず言った。 すると、一つ結(ゆ)いの背筋に若干の力が入って、視線が研(と)ぎ澄(す)まされる。 「やはりか。こちらでも〈帝ノ血(みかどのち)の輸送中、死に損(ぞこ)ないによる襲撃を受けたと聞く。 　[御影ノ騎士]ともなれば、神域に達した帝の[気配]を感じ取ることも可能だろうからな。 　悔(く)いる想いと強い危機感とで化(ば)けて出たか ... ... それにしても、 　血の魔力だけで変じるとは考えにくいと思い詰まっていたところだ」 「ともあれ、我等(われら)、大貴族及び元老院(マグナート)の傾(かたむ)きを快(こころよ)く思わぬ軍部が、 　何やら神教徒と通じはじめたようですので。 　くれぐれも抜かり無きよう。何卒(なにとぞ)、お気を付け下さいませ。 　特に、貴方様(あなたさま)直属の部下であったという、あの者 。 　審問会の要請により監視官として派遣されたという ... 」 「クロイツのことか？」 「そう、あの者に至っては油断なりませぬぞ ... ... 　娘の生まれる確率が極めて低い種族である女の、一粒種で御座(ござ)います。 　母の敵(かたき)を討(う)ち取るため、我等(われら)の動きをあらゆる角度から探っているそうですから」 「分かっている。そのために審問官であり、 　副議長を務めていると言う異母弟(おとうと)を引き込んだのではないか」 「油断召(め)されますな。同一の母を愛した者共で御座(ござ)います」 「とんだ化け方をするやもしれぬ、か ... ... 」 軍服の男が見据(す)える先には、話題の人物。 「クロイツ ... 軍部の犬であるお前が、実のところ 　教徒側の指示を受けて動いていたことくらいは把握(はあく)済みだった。 　だが、お前の弟は私達にこう言ったぞ？ 　お前は連中に操られている振りをしているだけだとな。 　審問官として教会と議会、双方のあり方を問う立場でいて、 　あの魔導師に都合の良いよう裏で軍部と掛け合っていた弟とは真逆という訳(わけ)か」 フェレンスを取り囲んだ退魔師の唱(とな)える呪縛は、クロイツの呼び込んだ精霊の自由をも奪っていく。 その様子を眺(なが)めながら男は言った。 「一癖(ひとくせ)も二癖もある気儘(きまま)な弟を持つと苦労するな ... ... お互いに」