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第四章◆血ノ奴隷～ⅩⅣ
フェレンスの胸に手を当て、鼓動を感じる間 に触れ合う頬 。
魔神の残した火を背景に、ｽﾙﾘ ... 、やがて距離を置くと。
フェレンスはアレセルの手元に目をやり、語りかけた。
「来なさい。 チェシャ ... 」
与 えられたばかりの名で呼ばれた少年は、ただ真っ直ぐにフェレンスを見つめている。
その瞳の色を例えるなら、
火の影を映そうとも涼 やかなる令月 。
沈黙したきりの幼子に差し伸べられた手の皮膚は、
その場しのぎのために再生されたもの。
痛々しい黒ずみと細かな皺 を残していたが、少年は臆 せず。
やがて手を取り合った。
対 の手を握るアレセルは、片膝 を付き、あらため言い聞かせる。
「よく、お聞きなさいチェシャ。
この御方 は今、この時を以 てして、あなたの主人となったのです」
そして、懐 からある物を取り出した。
「これは、あなたの登録証。肌身離さず、決して無くさないように」
そっと首に掛けてやると、聖蓮 の刻まれた円形章 と銀板札 が並び、美しく輝く。
「どうか、お元気で ... 」
悲哀 を漂 わせ、ふわふわとした赤毛を撫 で下ろす彼の手は、
フェレンスよりも少しだけ大きい。
少年は一度、頷 いて視線を戻した。
すると、確認するまでもなく会話を締め括 られる。
フェレンスは最後に、こう告げた。
「お前の血と命。そして想い、願いも全て ... 私が預 かった。 さあ、ついて来なさい」
千ノ影を負 う者。
今は亡き、孤高 ノ民の子孫と伝えられし男。
彼こそは、故国・シャンテ ... 中枢 の護り人 。
彼等 が保有 した翠玉碑 には、
賢者 より齎 されし叡智 が集約 されていた。
少年を連れ、歩いていく合間にも、
フェレンスの施 した地縛 に対し激しく抵抗する火炎ノ霊。
二人は燃える足跡の傍 を辿 った。
見送るアレセルは、切 に願う。
「捧 げたこの心臓が役目を終える ... その時まで。
どうか、貴方様 の鼓動が途絶えませんように」
鋭 い爪を立て、深く土を刳 り ｼﾞﾜｼﾞﾜ と前進する。
精霊の成 れの果てを目の当たりにしようとも、憐 れみを感じる事はなかった。
例え堕落 しようとも、約束を果 たさねばならぬ。
決断した彼等の導き出す結末を見届ける事が、
この場に残される自分の役目と悟 ったのだ。
故国 に関 しては、こう伝えられている。
魔導兵召喚と呼ばれる禁呪を駆使 し、
地上を支配しようとしたがために滅ぼされたと。
だが真実とは異 なるのだ。
実際には地上ノ王と決別した事が要因であり。
彼等は王の精神を補完 することによって生じた副作用に屈 したと言わしめるべき。
霊薬 の精製法が、制約に反する所以 と言えるだろう。
人々はそれを〈霧 ノ病 〉と呼ぶ。
間近 に迫 り杖を前にした魔神は、法壁 の上から牙 を立てる。
〈 ｶﾞﾁﾝ !! ｶﾞﾁﾝ !! ... ｷﾞｷﾞｷﾞｷﾞ ... ... ﾊﾞｷﾝ ！！ 〉
反動により顎 が外れかけても、首の力で圧 し折る。
渦 を巻き乱 れた法は、やがて弾 けた。
噛 みしだかれる杖の宝冠 が、ｷﾝ ... ｷﾝ ... と高い音を成 して落ちていく。
次の瞬間。少年は見上げた。
咆哮 し地を蹴 る魔神の行く先を。
九龍の如 き黒曜 の雷 を纏 い、蒼火に焼かれ、
醜 い怪物の胸元から上半身のみ浮き出る男の姿を。
繰り返す。
〈霧ノ病〉とは、精神を補完 された地上ノ王 ...
アルシオン帝国・初代皇帝が地上に蒔 いた争 いの種であり。
現在、世界各地で芽吹 き始めているのだ。
其れ等 は虚無 を生じ、人々の心に穴を開け。
冥府 ノ炎により浄化されるべき負 ノ思念を招 き入れる。
狂気を喰らう病 により、無我 ノ境地 を見い出した人の心は、
無垢 なる審判者を生み出し、世界を破壊するだろう。
ローブの内側に囲 い込まれた少年は、結ばれたフェレンスの手に顔を寄 せた。
片 や上空では、九龍と対峙 する魔神が畝 る雷を潜 り、その口から火炎砲を放 つ。
魔物 と化しつつあるカーツェルの肉体は、表 に鋼鎧 を形成し吹き火を防 いだ。
しかし、蒼火の成 す極寒 に対し強熱 を浴 びれば、
熱影響部の内部圧が急上昇するために、割 れが発生する。
無論 、魔神化したローナーが見逃すはずは無かった。
半 ば錯乱 していても、破壊本能の赴 くままに突き進む。
雷 を弾 き飛ばし、腕 と同じ長さの爪 を振 り構 えて。
寒冷 と熱射 が突風 を引き起こす中。
フェレンスは右手を前方に翳 し集中。
飛空艦隊は接近を断念せざるを得 ない状況だった。
「気流の乱れが尋常 ではありません！ これ以上は危険です！！」
ところがフォルカーツェは一言、命じる。
「怯 むな。進め」
そんな ... ！
まさかの捨て身 ！？
あり得ない！
搭乗員は混乱した。
遂 には、場の空気を読まず笑い出す者まで現 れる始末。
「 ﾊﾊﾊ ... ﾊﾊﾊﾊﾊﾊ ... 」
何こいつ。
「気でも狂ったか！？」
指令を聞いていた機関士である模様 だ。
位置に着かなければ、閉鎖空間の展開は不可能。
各艦 にて待機する魔導師と、その助手は沈黙し、その時を待 っている。
転 じて、迫 る魔神は全身の猛火 を叩きつける勢 い。
それを阻 んだのは、千ノ影の筆頭 たる竜騎士率いる英霊達だった。
自 らを犠牲に魂魄 召喚を駆使 するフェレンスの眼光 は鋭 く。
腕 、そして首筋 と、至 る箇所 から血を流す。
手首まで伝い落ちてきた紅血 の麗 しさよ ... ...
少年は意を決して針を受けた腕の封を剥がし、繋いだ手と傷口を素早く入れ替 えた。
血を介 し、注 がれる魔力は膨大 。
伴 う瘴気 もまた濃厚 。
常人 であれば毒され命が危 ういところだが。
少年は感じていた。
フェレンスであれば、問題ないはずだと。
そう彼は、叡智 の結晶たる翠玉碑 を保有する
シャンテの御業 により生を受けた錬生態 。
その血を口にしてもカーツェルは異常を示さなかった一件を、少年は覚 えていたのだ。
異端ノ魔導師。
彼の使命は唯一 。
〈霧 ノ病 〉を根絶 し、かつて共 に生きた人々の無念 を晴らす事である。
目的が果 たされたなら、この世界は救われるのか。
断言は出来ない。だが、希望はあると言えるだろう。
そして今、冥府ノ炎 に灼 かれた瞳の奥に、黄金の輝きが宿 りつつある。
カーツェルは無意識のうち、ゆっくりと面 を上げた。
新たな旅立ちの時である。
幼子 による魔力介助 を受け、宝石のように光を返すフェレンスの碧 き瞳。
彼の指先が一度 、空 を斬 るなら。
紡 がれた印文 により複数の魔法陣が一挙 、展開される。
また一度 、腕 を振り下ろし袖 を払 うなら。
血を対価に錬成 された漆黒 の羽衣 が、彼の肩を包 むのだ。
強く吹き込む風を受けたそれは、翼と成 り。道を切り開く。
飛び立ち、フェレンスは言った。
「意識の片鱗 を探 る！」
カーツェルの想いが少しでも感じられるなら、楔 ノ法が有効。
「戦神 を降ろし〈無垢 なる狂気〉を制 しさえすれば、
彼を呼び覚ますことも可能なはず！」
防御法を展開し、霊 に援護 されながら、襲 い来る九龍の首を狩る。
無数の盾を象 り周囲を浮遊する法壁 が
黒き雷 を跳 ね返す度 、腹の底まで響 くような衝撃 が走った。
すると、落とされた首が形を崩 し、帝都に飛散 する。
個体となって人々を狙う魔物 を迎え撃ったのは、重装甲 車両の戦列だ。
「放 て ―――― ！！」
〈 ﾄﾞﾄﾞﾄﾞﾄﾞ ﾄﾞ ―――― ﾝ ！！ 〉
反動で後方へと弾 む車両の中で、継続し射角を調整する搭乗兵。
照準器 越 しに迫 る雷電に、砲手 は呻 きを荒 らげた。
「う ... わぁああぁぁぁ！！」
迎撃 が間に合わない車体は直下 を抉 られ吹き飛ぶ。
そんな地上の様子を見下ろし、少年は震え上がった。
しかし、覚悟は決まっている。この人と一緒に行くんだ。
フェレンスの着る衣服の裾 を掴んで縋 り付くと、取り合う手の熱が増していく。
対し、乱気流を押して位置に着いた戦艦は、
魔導師等の展開する閉鎖空間の外形に収 められた。
ところが法の連結 を阻害 されているよう。
事を企 てたのはフェレンス。
法義球 の内部から魔法陣複合総体 の起動を図ると同時。
彼は声を上げる。
「手出し無用 ――――！！」
寄 せては返し、夢紡 ぐ。
金色 の波。
入江 を漂 うかのように浮いたまま。
眠っていたのだ。
けれど。
〈 ... ... 〉
誰かに呼ばれた気がして、カーツェルは目覚めた。
砂金 のように美しく輝く荘厳 な水辺とは打って変わり。
目の当たりにしたのは ... ... 血。
灼 け朽 ちた瞳とは別に開く〈第三の瞳〉が捉 えた。
... ... ﾊ ｯ ... ... ﾊ ｯ ... ...
正常な呼吸法も忘れ、カーツェルは呟 く。
「そんな ... フェレンス ... 」
楔 ノ法に縛 られた九龍の首は全て落とされ。
火の魔神は戦艦に搭乗 した魔導師により、捕縛 されたままの姿で沈黙。
所により火に包 まれる帝都を背景に、彼 の魔導師は言い放 った。
神 化 実 行
「Theosis ejecucion！！」
そして、少年が名を叫ぶ。
「 ﾂ ｪ ﾙ ――――――― ！！」
最後に聞いたのは、静やかなるフェレンスの声。
「さあ、付いて来るんだ ... カーツェル ... 」
彼ノ魔導師は行く。
巡 る命、想いを継 ぐ者と共 に。
帝 の蒔 いた種を刈 るべくして。
鍵 となる血を継 ぎし者と共 に。
「さて、我々 はどうするべきか ... ... 」
ある時、独 り言のように囁 いたノシュウェルに対し、顔を顰 める。
気味悪そうにしながらクロイツは尋 ねた。
「先から何をコソコソとしている ? 書き物に暮 れるとは、大した余裕ではないか」
「ああ、いえね。もしもの時のためにですよ。
我々 に何かあった場合、あの人をサポート出来る人材が他に必要だろうと思いまして」
「なるほど ? 一連の詳細を認 めていたというわけか」
「そうそう。何せゴタゴタして分かり辛 いでしょう。文章にしたら伝わり易 いかと」
「馬鹿め。愚策 の極 みとはこの事だな」
更 に、チラつく手帳を取り上げ抹消 する。
〈ﾋﾞﾘｯ！ ﾋﾞﾘﾋﾞﾘﾋﾞﾘﾋﾞﾘｯ！〉
「ああ！！ ぁぁぁぁぁぁ ... 」
せっかく書いたのに。容赦 無し。
「誰一人として信じるはずも無いがな。
もしも貴様 がコレを紛失 した場合、そして万が一にも
関 わりのある奴等 や過激派連中 の目に触 れた場合のリスクを考えろ。
もしものために残したものが、もしもの事態 を招 いては本末転倒ではないか」
「ぅぅ ... 然様 ですか ... 」
「貴様 の頭脳がいくら蟻 、以下とは言え ... 呆 れたものだ」
「 ﾊｧ ... しかしです。このアイゼリア領 では
一般の民であっても〈毒〉を日常的に使用していると聞きます。
余所者 である我々 には伝手 もありません。それなのに如何様 にして ... 」
「黙れ、腰抜 け」
「ぃ゛ぃ゛ぃ゛ぃ゛ で で で で ... 」
痛いと言いたいが。当然、無理。
頬 を抓 らたうえ、持ち上げられたものだから、堪 らず起立 する。
見渡せば、奪 った巡視船 内のいたる所で部下達が寝入っていた。
「小心者の狸 は見張りでも続けるが良い」
「はいはい。狸の親玉の仰 る通りにね。はい」
すると次は、足の先を踏み躙 られるのだ。
「あだぁっっ！！」
そして、やはり言葉に出来ぬまま悶絶 。
「大声を出すな。この森の大樹は根で土を刳 り、
他植物の毒を吸いながら下へ成長するのだ。
そこら中が空洞化し多大に反響 するうえ、振動によって崩れ易 い」
この人ってば手荒 な真似 をしておいて、無茶苦茶言う。
ノシュウェルは涙を呑 んで会話を続けた。
「あえて見つかるよう外を歩かせている部下の安全については、どうお考えで ? 」
「貴様 の部下だからな。仮 に戻れなくなろうと、しぶとく生きていく事だろう」
「こんな時に冗談 ばかり抜 かすアンタの方がよっぽど ... 」
余裕じゃないか。と、言いかけたが。
顔面を目掛け拳 を構 えられたので黙る。
「いいか、よく聞け。この国において私の〈眼〉に対する縛 りは一切 、存在しない。
つまり ... 恐れる必要など無いのだ。
いずれアイゼリアの国境警備隊に包囲 されるだろうがな。
貴様 が言うように、毒の蔓延 する土地において無闇 に行動するよりマシではある」
「それはそれは。心強いですな。万が一の事が起きても、守って下さると ? 」
「 ﾌﾝ ... 」
外方 を向いてクロイツは答えなかったが。
出来れば、〈壁ドン・パンチ〉寸前 で留 まる
この体勢の方こそ、まず、どうにかならないものかと。
アイゼリア王国。グラムス地方、沈下樹林地帯、深部より。
彼等 もまた、長い 々 旅の始まりを迎 えたのである。
孤高 ノ民が目指したものが精神的思想であるのか、
それとも世界的事変 を招 く何らかの手法なのかは未 だ以 って謎だ。
神ノ意識 を彷徨 う蒼 ノ要塞 、理想郷 についても同様。
そもそも、人類が得 るべき誠 ノ力とは何なのか。
我々 が知る日は ... 果 たして ... ...
取り留 めなく綴 った手記を閉じた時。幕開けは訪 れる。
〈 ｶﾞﾁｬﾘ ... 〉
何処 からか銃器を構 える音がした。
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