昇華(しょうか)した杖(つえ)を高く振(ふ)り掲(かか)げた彼(かれ)の指先(ゆびさき)は、 ほんの僅(わず)かに柄(え)を撫(な)で、 ﾌﾜﾘ ... 虚空(こくう)に枝葉(えだは)でも添(そ)えるような動作(どうさ)で下方(かほう)へと放(はな)ち、境界(きょうかい)を切り開(ひら)く。 すると。 水のように溢(あふ)れ飛散(ひさん)する液状(えきじょう)の何かを浴(あ)びた城(しろ)が、街(まち)が、地盤(じばん)が、 同質(どうしつ)の流動態(りゅうどうたい)へと変(へん)じ、流れ落(お)ちる様(さま)を目(ま)の当(あ)たりにした瞬間(しゅんかん)。 思いも寄(よ)らず、知ることとなった。 この場(ば)に存在(そんざい)する者(もの)は皆(みな)、 あたかも実在(じつざい)するかのように映(うつ)し出された閃影(せんえい)と現実(げんじつ)を取(と)り違(ちが)え、 錯覚(さっかく)しているに過(す)ぎなかったのだと。 鐘楼(しょうろう)の淵(ふち)まで歩き、城下(じょうか)を見下(みお)ろすクロイツの視線(しせん)の先(さき)では、 石ノ杜(いしのもり)が有(ゆう)する多(おお)くの謎(なぞ)の正体(しょうたい)が ... 白日(はくじつ)の下(もと)に晒(さら)されようとしている。 後始末(あとしまつ)を済(す)ませ駆(か)け付(つ)けたノシュウェルは、 震(ふる)える後姿(うしろすがた)を間近(まぢか)に見るなり、立ち止まって躊躇(ちゅうちょ)した。 あれは本当にクロイツなのだろうか。 目を疑(うたが)うと同時(どうじ)に、自分なんかが肩(かた)を並(なら)べ見ていいものか悩(なや)む。 結局(けっきょく)のところ、二人仲良(ふたりなかよく)く遠(とおい)い目をして眺(なが)める事と相俟(あいま)ったが。 流動(りゅうどう)する硝子(ガラス)のように変質(へんしつ)した建造物群(けんぞうぶつぐん)を見せられたところで、 理解(りかい)が追(お)い付(つ)かないのだ。 ああ、もう、何と言うか ... ... 「「帰りたい ... ... 」」 その一言(ひとこと)に尽(つ)きる。 何もかも投(な)げ出して寝台(ベッド)に転(ころ)がり、不貞寝(ふてね)できたら夢のよう。 珍(めずら)しく声を揃(そろ)え、口々(くちぐち)に呟(つぶや)く二人にとっては最早(もはや)、欠(か)かせない。 現実逃避(げんじつとうひ)のお時間(じかん)である。 沈(しず)みゆくは ... アイゼリア首都(しゅと)、中心部(ちゅうしんぶ)。 蒼ノ細粒(あおのさいりゅう)と化(か)した魔物(キメラ)の残態(ざんたい)は、 いつしか光媒(こうばい)を宿(やど)す蝶(ちょう)へと変貌(へんぼう)し、彼(か)ノ魔導師を取(と)り巻(ま)いた。 クロイツとノシュウェルは、ただそれを見送(みおく)るのみ。 そう、あれは ... ... 天変地異(てんぺんちい) ... いや、 奇跡(きせき)をも掌智掌握(しょうちしょあく)し得(う)る異次元ノ才覚(いじげんのさいかく)を授(さず)けられた。 無我ノ傀儡(むがのくぐつ) ... ... なのに、まるで人のように笑う。 あの日、クロイツの胸中(きょうちゅう)を読(よ)み取(と)った彼は、 何の前触(まえぶ)れも無(な)く、こう説(と)いた。 『人の心は可能性(かのうせい)と言う量子的揺(りょうしてきゆ)らぎに作用(さよう)する意識ノ共晶(いしきのきょうしょう)。 　安易(あんい)に心を開(ひら)けば精神世界(スフィラ)に意識が溶出(ようしゅつ)し兼(か)ねないので。 　叡智ノ結晶(えいちのけっしょう)と直結(ちょっけつ)した中枢(ちゅうすう)を治(おさ)めるには、危険(リスク)を伴(ともな)う。 　高次元学問(こうじげんがくもん)の信託者(しんたくしゃ)であるシャンテの民(たみ)が、 　自(おの)ずと叡智(えいち)に触(ふ)れようとしなかったのはそのため。 　中枢ノ番人(ちゅうすうのばんにん)が有(ゆう)する高度(こうど)な意識構造(いしきこうぞう)とは、 　つまり ... 意識の至(いた)る所(ところ)に鍵(かぎ)をかけるかたちで制限(せいげん)、 　先鋭化(せんえいか)を可能(かのう)にする回路(かいろ)のようなものであり。 　それらは、あらゆる次元(じげん)の情報(じょうほう)が思考(しこう)を掻(か)き乱(みだ)すのを防(ふせ)ぐと同時(どうじ)に、 　意識(いしき)の耐溶媒性(たいようばいせい)を高めるため、必要(ひつよう)だった。 　そうでもしなければ、どうなるか」 はじめ困惑(こんわく)するものの。 聞くうち胸(むね)が詰(つ)まるのを感じる。 辛(から)くも、クロイツは答えた。 「心が融(と)け出し、穴(あな)が空(あ)いてしまうという理由(わけ)だな」 そう。 彼等(かれら)は元(もと)より、集合意識(しゅうごういしき)へ接続(アクセス)する術(すべ)を持(も)たない。 情緒(じょうちょ)など理解(りかい)する必要(ひつよう)もない存在(そんざい)である。 人の心(こころ)を開(ひら)く鍵(かぎ)など、持(も)ち合(あ)わせているはずがないのだ。 それでも、吐(は)き気(け)を催(もよお)すほどの憎悪(ぞうお)と嫌悪感(けんおかん)が薄(うす)れる事(こと)は無(な)い。 しかしクロイツは自身(じしん)の感情(かんじょう)を持(も)て余(あま)さずして扱(あつか)う方法(ほうほう)を知(し)っている。 責任(せきにん)や感情(かんじょう)は ... 転嫁(てんか)できるのだ。 これぞ理不尽(りふじん)。 ある意味クロイツらしい。 だが、そもそもフェレンスの周(まわ)りに真っ当(まっとう)な人物(じんぶつ)がいられるはずは無いので、ご愛敬(あいきょう)。 どうせなら、声に出して言ってやれば良かったとさえ思う。 けれど言葉にならなかった。 察(さっ)しは付(つ)いたのに。 あらゆる想(おも)いの境地(きょうち)に至(いた)る、人の心に穴(あな)が空(あ)く。 霧ノ病(きりのやまい)と呼(よ)ばれる、その症状(しょうじょう)は人々(ひとびと)を魔物(キメラ)へと化(か)していった。 事(こと)の発端(ほったん)は、心の開放(かいほう)を成(な)す〈鍵(かぎ)〉を操(あやつ)る者(もの)の反逆(はんぎゃく)。 さて、誰(だれ)のことを指(さ)しているやら。 何人か思い当たりるので頭(あたま)が痛(いた)い。 クロイツは思った。 なるほど。つまり、この男は ... ... 鍵を操(あやつ)る者と接触(せっしょく)し、 既(すで)に幾(いく)つかの鍵(かぎ)を外(はず)されている不具合品(ポンコツ)なのだ。 ふざけた話(はなし)である。 分(わ)かりきっていたとは言え。 嘲笑(あざわら)ってやるでもしなければ気(き)が済(す)まない。 何しろ、相手(あいて)は異端ノ魔導師(いたんのまどうし)。 だが、このポンコツめ ... 然(さ)も仕方(しかた)のない事(こと)のように澄(す)ました顔(かお)をしているが。 実際(じっさい)には天変地異(てんぺんちい)をも制(せい)する力(ちから)の持(も)ち主(ぬし)である。 鍵(かぎ)を操(あやつ)る者が誰(だれ)かなんて問題(もんだい)ではない。 受(う)け入(い)れさえしなければ良かったものを ... ... ！！ こちとら元軍人(もとぐんじん)でありながら、現実逃避(げんじつとうひ)したくなるような有様(ありさま)だと言うのに。 思い出したが最後(さいご)、益々腹(ますますはら)が立ってきた。 それでも堪(こら)える。 堪(こら)えるしかないのだ。 今は恩(おん)を売(う)って株(かぶ)を上げるべき時であるからして。 引(ひ)き攣(つ)る顔で深呼吸(しんこきゅう)をし、 気(き)を取(と)り直(なお)したクロイツは囁(ささや)く。 「我々(われわれ)も時機(じき)に追(お)わねばならぬ。行くぞ」 対(たい)しノシュウェルの方(ほう)はと言うと、聞いているのか、いないのか。 クロイツに小突(こづ)かれ、ようやく我(われ)に返(かえ)った。 と言うか、悶絶(もんぜつ)。 鳩尾(みぞおち)に肘鉄(ひじてつ)は流石(さすが)に堪(こた)える。 ただでさえ腹(はら)が減(へ)っているのに、きつい。 聞いてます ... 聞いてますってば ... ... 呻(うめ)くように言い訳(わけ)するも、前屈(まえかが)み。 クロイツは、そんな彼を急突(せっつ)き前を歩かせた。 しかし、ノシュウェルの足取(あしど)りは重(おも)い。 軍師(ぐんし)として当然(とうぜん)。 いざという時は要人(ようじん)の安全確保(あんぜんかくほ)に努(つと)めるべきと。 頭では分かっているのに。 来た道を戻(もど)るだけなのに。 狼狽(うろた)えずにはいられないと言うか。 まぁ、とにかく恐(おそ)ろしい。 何せ、透明(とうめい)なゼリーのように変質(へんしつ)した城下一帯(じょうかいったい)を目にしたばかりなので。 「 やゃゃゃゃやめて。おぉぉ押(お)さないで」 「うるさい。鈍間(のろま)め、さっさと歩(ある)け！」 「そんなコト言ったって! どこから階段(かいだん)に見える蒟蒻(こんにゃく)かも分からないのに！」 「その時はその時と腹(はら)を括(くく)るのだ！ 　どこまでも蒟蒻(こんにゃく)を攻略(こうりゃく)するつもりでな！」 嫌(いや)ぁあぁああぁぁぁぁ！！　ぁあぁああぁぁぁぁ！！ ... ぁぁぁぁ ... ... ！！ 木霊(こだま)するのは、ノシュウェルの叫(さけ)び声ばかりだった。 ど　こ　ま　で　も　蒟　蒻(こんにゃく)　じゃ　帰れる　気が　しないもおぉおぉぉん ... ... ！！ 終(しま)いには駄々(だだ)を捏(こ)ねる子供(こども)のような台詞(せりふ)まで聞(き)こえてきたけれど。 よくもこの状況下(じょうきょうか)で、ああも陽気(ようき)にふざけていられるものだなと思う。 不測(ふそく)の事態(じたい)に備(そな)え、 緊急時(きんきゅうじ)の中継役(ちゅうけいやく)として控(ひか)えていたヴォルトは、 鐘楼(しょうろう)の傍(かたわ)ら ... 吸(す)い込(こ)まれるように吹(ふ)く風(かぜ)の下方(かほう)へと目を向(む)けた。 城(しろ)と共(とも)に沈(しず)んで消(き)えた下町(したまち)に残(のこ)されたのは、 まだ見ぬ地底世界(ちていせかい)へと通(つう)じる大穴(おおあな)が、一つだけ。 それはそうと。 異端ノ魔導師は一人で行ってしまったのに、どのようにして追跡(ついせき)するつもりなのだろう。 わざわざ別動隊(べつどうたい)を組織(そしき)した理由(りゆう)についてもそうだが。 クロイツからは未(いま)だ何の説明(せつめい)もされていない。 当国(とうこく)の偽派閥(にせはばつ)も、すっかりと機能(きのう)を失(うしな)った。 杜ノ主(もりのあるじ)に取(と)り入(い)るため。 帝国(ていこく)と内通(ないつう)してきた人員(じんいん)の多(おお)くが、 本当の意味(いみ)で買収(ばいしゅう)され敵対(てきたい)した結果(けっか)。 王党派(おうとうは)、筆頭格(ひっとうかく)であるはずの紳士(しんし)こと、アンドレイの心が折(お)られてしまった現状(げんじょう)。 いつの間(ま)にやら、消息(しょうそく)を絶(た)ったウルクアの指示(しじ)など仰(あお)ぎようもなく。 今後(こんご)の方針(ほうしん)について、どうすべきか悩(なや)む。 要(よう)するに。 彼(かれ)がウルクアの密命(みつめい)を受(う)けたのは、 それぞれが事(こと)を起(お)こすより以前(いぜん)の話(はなし)であるからして。 魔導兵(まどうへい)を狙(ねら)う王党派(おうとうは)と、 それを阻止(そし)したクロイツ一行(いっこう)が対峙(む)き合(あ)った ...あの時。 彼自身(かれじしん)は、あくまでもフェレンスを見張(みは)っていたに過(す)ぎない。 応変(おうへん)に対処(たいしょ)せざるを得(え)なかったのは勿論(もちろん)。 こんな事(こと)になるとは思ってもみなかったのだ。 剰(あまつさ)え。 偶然(ぐうぜん)、居合(いあ)わせたにしては出来過(できす)ぎているため。 誰(だれ)もが事前(じぜん)に仕組(しく)まれていたものと考えているよう。 だが、もしそうだとすると ... 彼(かれ)、ヴォルトを誘導(ゆうどう)できた人物(じんぶつ)は一人(ひとり)しかいない。 彼が脳裏(のうり)に思い浮(うか)かべる人物(じんぶつ)は、 謎(なぞ)めく因果(いんが)に呼(よ)び寄(よ)せられた ... あの、魔導師(まどうし)。 フェレンスは何のため、何時(いつ)の頃(ころ)から、ウルクアに対(たい)し協力的姿勢(きょうりょくてきしせい)を見せていたのだろう。