昇華(しょうか)した杖(つえ)を高く振(ふ)り掲(かか)げた彼(かれ)の指先(ゆびさき)は、 ほんの僅(わず)かに柄(え)を撫(な)で、 ﾌﾜﾘ ... 虚空(こくう)に枝葉(えだは)でも添(そ)えるような動作(どうさ)で下方(かほう)へと放(はな)ち、境界(きょうかい)を切り開(ひら)く。 すると。 水のように溢(あふ)れ飛散(ひさん)する液状(えきじょう)の何かを浴(あ)びた城(しろ)が、街(まち)が、地盤(じばん)が、 同質(どうしつ)の流動態(りゅうどうたい)へと変(へん)じ、流れ落(お)ちる様(さま)を目(ま)の当(あ)たりにした瞬間(しゅんかん)。 思いも寄(よ)らず、知ることとなった。 この場(ば)に存在(そんざい)する者(もの)は皆(みな)、 あたかも実在(じつざい)するかのように映(うつ)し出された閃影(せんえい)と現実(げんじつ)を取(と)り違(ちが)え、 錯覚(さっかく)しているに過(す)ぎなかったのだと。 鐘楼(しょうろう)の淵(ふち)まで歩き、城下(じょうか)を見下(みお)ろすクロイツの視線(しせん)の先(さき)では、 石ノ杜(いしのもり)が有(ゆう)する多(おお)くの謎(なぞ)の正体(しょうたい)が ... 白日(はくじつ)の下(もと)に晒(さら)されようとしている。 後始末(あとしまつ)を済(す)ませ駆(か)け付(つ)けたノシュウェルは、 震(ふる)える後姿(うしろすがた)を間近(まぢか)に見るなり、立ち止まって躊躇(ちゅうちょ)した。 あれは本当にクロイツなのだろうか。 目を疑(うたが)うと同時(どうじ)に、自分なんかが肩(かた)を並(なら)べ見ていいものか悩(なや)む。 結局(けっきょく)のところ、二人仲良(ふたりなかよく)く遠(とおい)い目をして眺(なが)める事と相俟(あいま)ったが。 流動(りゅうどう)する硝子(ガラス)のように変質(へんしつ)した建造物群(けんぞうぶつぐん)を見せられたところで、 理解(りかい)が追(お)い付(つ)かないのだ。 ああ、もう、何と言うか ... ... 「「帰りたい ... ... 」」 その一言(ひとこと)に尽(つ)きる。 何もかも投(な)げ出して寝台(ベッド)に転(ころ)がり、不貞寝(ふてね)できたら夢のよう。 珍(めずら)しく声を揃(そろ)え、口々(くちぐち)に呟(つぶや)く二人にとっては最早(もはや)、欠(か)かせない。 現実逃避(げんじつとうひ)のお時間(じかん)である。 沈(しず)みゆくは ... アイゼリア首都(しゅと)、中心部(ちゅうしんぶ)。 蒼ノ細粒(あおのさいりゅう)と化(か)した魔物(キメラ)の残態(ざんたい)は、 いつしか光媒(こうばい)を宿(やど)す蝶(ちょう)へと変貌(へんぼう)し、彼(か)ノ魔導師を取(と)り巻(ま)いた。 クロイツとノシュウェルは、ただそれを見送(みおく)るのみ。 そう、あれは ... ... 天変地異(てんぺんちい) ... いや、 奇跡(きせき)をも掌智掌握(しょうちしょあく)し得(う)る異次元ノ才覚(いじげんのさいかく)を授(さず)けられた。 無我ノ傀儡(むがのくぐつ) ... ... なのに、まるで人のように笑う。 あの日、クロイツの胸中(きょうちゅう)を読(よ)み取(と)った彼は、 何の前触(まえぶ)れも無(な)く、こう説(と)いた。 『人の心は可能性(かのうせい)と言う量子的揺(りょうしてきゆ)らぎに作用(さよう)する意識ノ共晶(いしきのきょうしょう)。 　安易(あんい)に心を開(ひら)けば精神世界(スフィラ)に意識が溶出(ようしゅつ)し兼(か)ねないので。 　叡智ノ結晶(えいちのけっしょう)と直結(ちょっけつ)した中枢(ちゅうすう)を治(おさ)めるには、危険(リスク)を伴(ともな)う。 　高次元学問(こうじげんがくもん)の信託者(しんたくしゃ)であるシャンテの民(たみ)が、 　自(おの)ずと叡智(えいち)に触(ふ)れようとしなかったのはそのため。 　中枢ノ番人(ちゅうすうのばんにん)が有(ゆう)する高度(こうど)な意識構造(いしきこうぞう)とは、 　つまり ... 意識の至(いた)る所(ところ)に鍵(かぎ)をかけるかたちで制限(せいげん)、 　先鋭化(せんえいか)を可能(かのう)にする回路(かいろ)のようなものであり。 　それらは、あらゆる次元(じげん)の情報(じょうほう)が思考(しこう)を掻(か)き乱(みだ)すのを防(ふせ)ぐと同時(どうじ)に、 　意識(いしき)の耐溶媒性(たいようばいせい)を高めるため、必要(ひつよう)だった。 　そうでもしなければ、どうなるか』 はじめ困惑(こんわく)するものの。 聞くうち胸(むね)が詰(つ)まるのを感じる。 辛(から)くも、クロイツは答えた。 『心が融(と)け出し、穴(あな)が空(あ)いてしまうという理由(わけ)だな』 そう。 彼等(かれら)は元(もと)より、集合意識(しゅうごういしき)へ接続(アクセス)する術(すべ)を持(も)たない。 情緒(じょうちょ)など理解(りかい)する必要(ひつよう)もない存在(そんざい)である。 人の心(こころ)を開(ひら)く鍵(かぎ)など、持(も)ち合(あ)わせているはずがないのだ。 それでも、吐(は)き気(け)を催(もよお)すほどの憎悪(ぞうお)と嫌悪感(けんおかん)が薄(うす)れる事(こと)は無(な)い。 しかしクロイツは自身(じしん)の感情(かんじょう)を持(も)て余(あま)さずして扱(あつか)う方法(ほうほう)を知(し)っている。 責任(せきにん)や感情(かんじょう)は ... 転嫁(てんか)できるのだ。 これぞ理不尽(りふじん)。 ある意味クロイツらしい。 だが、そもそもフェレンスの周(まわ)りに真っ当(まっとう)な人物(じんぶつ)がいられるはずは無いので、ご愛敬(あいきょう)。 どうせなら、声に出して言ってやれば良かったとさえ思う。 けれど言葉にならなかった。 察(さっ)しは付(つ)いたのに。 あらゆる想(おも)いの境地(きょうち)に至(いた)る、人の心に穴(あな)が空(あ)く。 霧ノ病(きりのやまい)と呼(よ)ばれる、その症状(しょうじょう)は人々(ひとびと)を魔物(キメラ)へと化(か)していった。 事(こと)の発端(ほったん)は、心の開放(かいほう)を成(な)す〈鍵(かぎ)〉を操(あやつ)る者(もの)の反逆(はんぎゃく)。 さて、誰(だれ)のことを指(さ)しているやら。 何人か思い当たりるので頭(あたま)が痛(いた)い。 クロイツは思った。 なるほど。つまり、この男は ... ... 鍵を操(あやつ)る者と接触(せっしょく)し、 既(すで)に幾(いく)つかの鍵(かぎ)を外(はず)されている不具合品(ポンコツ)なのだ。 ふざけた話(はなし)である。 分(わ)かりきっていたとは言え。 嘲笑(あざわら)ってやるでもしなければ気(き)が済(す)まない。 何しろ、相手(あいて)は異端ノ魔導師(いたんのまどうし)。 だが、このポンコツめ ... 然(さ)も仕方(しかた)のない事(こと)のように澄(す)ました顔(かお)をしているが。 実際(じっさい)には天変地異(てんぺんちい)をも制(せい)する力(ちから)の持(も)ち主(ぬし)である。 鍵(かぎ)を操(あやつ)る者が誰(だれ)かなんて問題(もんだい)ではない。 受(う)け入(い)れさえしなければ良かったものを ... ... ！！ こちとら元軍人(もとぐんじん)でありながら、現実逃避(げんじつとうひ)したくなるような有様(ありさま)だと言うのに。 思い出したが最後(さいご)、益々腹(ますますはら)が立ってきた。 それでも堪(こら)える。 堪(こら)えるしかないのだ。 今は恩(おん)を売(う)って株(かぶ)を上げるべき時であるからして。 引(ひ)き攣(つ)る顔で深呼吸(しんこきゅう)をし、 気(き)を取(と)り直(なお)したクロイツは囁(ささや)く。 「我々(われわれ)も時機(じき)に追(お)わねばならぬ。行くぞ」 対(たい)しノシュウェルの方(ほう)はと言うと、聞いているのか、いないのか。 クロイツに小突(こづ)かれ、ようやく我(われ)に返(かえ)った。 と言うか、悶絶(もんぜつ)。 鳩尾(みぞおち)に肘鉄(ひじてつ)は流石(さすが)に堪(こた)える。 ただでさえ腹(はら)が減(へ)っているのに、きつい。 聞いてます ... 聞いてますってば ... ... 呻(うめ)くように言い訳(わけ)するも、前屈(まえかが)み。 クロイツは、そんな彼を急突(せっつ)き前を歩かせた。 しかし、ノシュウェルの足取(あしど)りは重(おも)い。 軍師(ぐんし)として当然(とうぜん)。 いざという時は要人(ようじん)の安全確保(あんぜんかくほ)に努(つと)めるべきと。 頭では分かっているのに。 来た道を戻(もど)るだけなのに。 狼狽(うろた)えずにはいられないと言うか。 まぁ、とにかく恐(おそ)ろしい。 何せ、透明(とうめい)なゼリーのように変質(へんしつ)した城下一帯(じょうかいったい)を目にしたばかりなので。 「 やゃゃゃゃやめて。おぉぉ押(お)さないで」 「うるさい。鈍間(のろま)め、さっさと歩(ある)け！」 「そんなコト言ったって! どこから階段(かいだん)に見える蒟蒻(こんにゃく)かも分からないのに！」 「その時はその時と腹(はら)を括(くく)るのだ！ 　どこまでも蒟蒻(こんにゃく)を攻略(こうりゃく)するつもりでな！」 嫌(いや)ぁあぁああぁぁぁぁ！！　ぁあぁああぁぁぁぁ！！ ... ぁぁぁぁ ... ... ！！ 木霊(こだま)するのは、ノシュウェルの叫(さけ)び声ばかりだった。 ど　こ　ま　で　も　蒟　蒻(こんにゃく)　じゃ　帰れる　気が　しないもおぉおぉぉん ... ... ！！ 終(しま)いには駄々(だだ)を捏(こ)ねる子供(こども)のような台詞(せりふ)まで聞(き)こえてきたけれど。 よくもこの状況下(じょうきょうか)で、ああも陽気(ようき)にふざけていられるものだなと思う。 不測(ふそく)の事態(じたい)に備(そな)え、 緊急時(きんきゅうじ)の中継役(ちゅうけいやく)として控(ひか)えていたヴォルトは、 鐘楼(しょうろう)の傍(かたわ)ら ... 吸(す)い込(こ)まれるように吹(ふ)く風(かぜ)の下方(かほう)へと目を向(む)けた。 城(しろ)と共(とも)に沈(しず)んで消(き)えた下町(したまち)に残(のこ)されたのは、 まだ見ぬ地底世界(ちていせかい)へと通(つう)じる大穴(おおあな)が、一つだけ。 それはそうと。 異端ノ魔導師は一人で行ってしまったのに、どのようにして追跡(ついせき)するつもりなのだろう。 わざわざ別動隊(べつどうたい)を組織(そしき)した理由(りゆう)についてもそうだが。 クロイツからは未(いま)だ何の説明(せつめい)もされていない。 当国(とうこく)の偽派閥(にせはばつ)も、すっかりと機能(きのう)を失(うしな)った。 杜ノ主(もりのあるじ)に取(と)り入(い)るため。 帝国(ていこく)と内通(ないつう)してきた人員(じんいん)の多(おお)くが、 本当の意味(いみ)で買収(ばいしゅう)され敵対(てきたい)した結果(けっか)。 王党派(おうとうは)、筆頭格(ひっとうかく)であるはずの紳士(しんし)こと、アンドレイの心が折(お)られてしまった現状(げんじょう)。 いつの間(ま)にやら、消息(しょうそく)を絶(た)ったウルクアの指示(しじ)など仰(あお)ぎようもなく。 今後(こんご)の方針(ほうしん)について、どうすべきか悩(なや)む。 要(よう)するに。 彼(かれ)がウルクアの密命(みつめい)を受(う)けたのは、 それぞれが事(こと)を起(お)こすより以前(いぜん)の話(はなし)であるからして。 魔導兵(まどうへい)を狙(ねら)う王党派(おうとうは)と、 それを阻止(そし)したクロイツ一行(いっこう)が対峙(む)き合(あ)った ...あの時。 彼自身(かれじしん)は、あくまでもフェレンスを見張(みは)っていたに過(す)ぎない。 応変(おうへん)に対処(たいしょ)せざるを得(え)なかったのは勿論(もちろん)。 こんな事(こと)になるとは思ってもみなかったのだ。 剰(あまつさ)え。 偶然(ぐうぜん)、居合(いあ)わせたにしては出来過(できす)ぎているため。 誰(だれ)もが事前(じぜん)に仕組(しく)まれていたものと考えているよう。 だが、もしそうだとすると ... 彼(かれ)、ヴォルトを誘導(ゆうどう)できた人物(じんぶつ)は一人(ひとり)しかいない。 彼が脳裏(のうり)に思い浮(うか)かべる人物(じんぶつ)は、 謎(なぞ)めく因果(いんが)に呼(よ)び寄(よ)せられた ... あの、魔導師(まどうし)。 フェレンスは何のため、何時(いつ)の頃(ころ)から、ウルクアに対(たい)し協力的姿勢(きょうりょくてきしせい)を見せていたのだろう。 知ったところで、どうこう言える立場(たちば)ではないが。 少なくともフェレンスは、ウルクアの真意(しんい)を推測(すいそく)し加担(かたん)したはずなのだ。 単純(たんじゅん)に興味(きょうみ)が湧(わ)く。 あの魔導兵(まどうへい)が盲目(もうもく)に付(つ)き従(したが)い、 時(とき)に錯乱(さくらん)するのも、仕方(しかた)ないのではと思えてきた。 そう、ウルクアは ... ... 直属(ちょくぞく)の部下(ぶか)であった彼、ヴォルトにすら何も知らせず。 潔白ノ盾(けっぱくのたて)として利用(りよう)した。 知っていて肩(かた)を持(も)ったであろう異端ノ魔導師は、 恐(おそ)らく何かを企(たくら)んでいる。 似(に)た者同士(どうし)が結託(けったく)したと言うことだろうか。 二人(ふたり)とも、嘸(さぞ)や都合良(つごうよ)く事(こと)を運(はこ)んだに違(ちが)いない。 しかしクロイツは、独断専行(どくだんせんこう)が過(す)ぎると指摘(してき)した先頃(さきごろ)まで、 それら不信行為(ふしんこうい)を看過(かんか)していたと言う。 そんな人物(じんぶつ)の傍(そば)に配備(はいび)された人員(じんいん)の筆頭(ひっとう)としては、 辛(かろ)うじて察(さっ)せる意図(いと)だけでも汲(く)まねばなるまい。 複雑(ふくざつ)な心境(しんきょう)ではあるが。 彼は自然(しぜん)と俯(うつむ)いた。 そして決意(けつい)する。 今後はクロイツの傭員(よういん)として属(ぞく)し、尽力(じんりょく)していくと。 自身(じしん)の目(め)で見据(みす)えようとせず、 ウルクアを信(しん)じることに精一杯(せいいっぱい)だった自分達(じぶんたち)とは 一線(いっせん)を画(かく)す客観的視野(きゃっかんてきしや)の広(ひろ)さと、精霊王ノ瞳(せいれいおうのひとみ)の持(も)ち主(ぬし)。 クロイツは ... 謎多(なぞおお)き取(と)り引(ひ)き相手(あいて)の明晰化(めいせきか)をも視野(しや)に入(い)れ、健闘(けんとう)している。 共(とも)に帰(かえ)ると誓(ちか)いあった同志(どうし)に、もしもの事(こと)がないよう。 異端ノ魔導師と対等(たいとう)する洞察(どうさつりょく)と思慮深(しりょぶか)さを兼(か)ね備(そな)えた者(もの)から学(まな)び、 立(た)ち回(まわ)る必要(ひつよう)があると考えたのだ。 きっと、そう、あいつも ... ... この期(ご)に及(およ)んでもなお、ウルクアを信(しん)じようとする自分に抗(あらが)えない。 今更(いまさら)、抗(あらが)う気(き)も無(な)い。 程(ほど)なくして、地下施設中央(ちかしせつちゅうおう)への帰路(きろ)についたヴォルトは、 あらためクロイツの招集(しょうしゅう)を受(う)けた面々(めんめん)と向(む)き合(あ)う事(こと)となった。 一個小隊(いっこしょうたい)と呼(よ)ぶにも心許(こころもと)ない。 三十余名(さんじゅうよめい)の大半(たいはん)は工作員(こうさくいん)である。 複数国家(ふくすうこっか)に匹敵(ひってき)する火力(かりょく)の持(も)ち主(ぬし)に対(たい)し、 対抗馬(たいこうば)になど成(な)り得(え)ないのは明白(めいはく)であるからして。 誰(だれ)もが無口(むくち)。 何度(なんど)も死(し)を覚悟(かくご)し危機(きき)を乗(の)り越(こ)え、どうにか生(い)き永(なが)らえてきたであろう者達(ものたち)が。 すっかりと腑抜(ふぬ)けてしまったようだった。 適当(てきとう)な説明(せつめい)しかされていないにも拘(かか)わらず、 不満(ふまん)を口(くち)にする者(もの)すらいない。 営利国家(えいりこっか)の裏情勢(うらじじょう)ばかりか、 異端ノ魔導師の素性(すじょう)など聞いてしまった日には、もう。 不利益(ふりえき)どころの話(はなし)ではないと言わんばかりだ。 命(めい)じられた事だけやって、運良(うんよ)く帰(かえ)れたら、それでいい ... ... 食(た)べたいものを食べ、温(あたた)かい部屋(へや)で寝(ね)られるだけの金銭(きんせん)が得(え)られる仕事(しごと)を探(さが)して。 極(ごく)ありふれた生活(せいかつ)を送(おく)り、余生(よせい)を過(す)ごしたい。 そのためだけに行動(こうどう)しているようなものだろう。 クロイツは言う。 嘆(なげ)いても仕方(しかた)のないことだと。 志(こころざし)を共有(きょうゆう)できない者の多(おお)くは、 批判(ひはん)と銘打(めいう)ち不服(ふふく)を漏(も)らすばかりか、 自(みず)ら去(さ)ろうとはしないくせに反抗的(はんこうてき)かつ、 相手(あいて)が悪(わる)いと決(き)めつけるに傾倒(けいとう)し煩(わずら)わしい。 黙(だま)っていてくれるだけ、ありがたいが。 何かしてやる義理(ぎり)などない。 「我々(われわれ)は進(すす)むのだ」 その言葉に、一行(いっこう)は頷(うなず)く。 実情(じつじょう)の把握(はあく)に勤(つと)め意見交換(いけんこうかん)し合(あ)う、 いつもの面子(メンバー)さえいれば何(なん)とでもなるはずだ。 いや。 何とか出来る。 何とかする。 陰(かげ)ながら様子(ようす)を見ていた側(がわ)からすると。 若年(じゃくねん)を含(ふく)む大人達(おとなたち)のうち、ほんの数名(すうめい)とは言(い)え。 芯(しん)の強(つよ)い者達(ものたち)がいたお陰(かげ)で心強(こころづよ)いなと思う。 隣接(りんせつ)する部屋(へや)の出入口(でいりぐち)から覗(のぞ)いていたのは、チェシャだった。 出発(しゅっぱつ)までに聞いた話(はなし)によると。 杜(もり)の辺境(へんきょう)を移動中(いどうちゅう)、フェレンスは既(すで)に 得体(えたい)の知(し)れない何者(なにもの)かの気配(けはい)を察知(さっち)していたそう。 当時(とうじ)、見張(みは)りに当(あ)たらせていた従霊(ファントム)の役目(やくめ)は、 周囲(しゅうい)の警戒(けいかい)ばかりではなく。 杜ノ主(もりのあるじ)と検討付(けんとうづ)けるに値(あたい)する 対象(たいしょう)の注意(ちゅうい)を引(ひ)くためでもあったのだ。 また、リテの町にて質入(しちい)れされた多機能小機器(マルチエクイップメント)についてだが。 どうやら工作員(こうさくいん)を介(かい)しウルクアの手に渡(わた)っていたらしい。 首都(イシュタット)へ到着後(とうちゃくご)。 宿泊先(しゅくはくさき)でカーツェルが出身(しゅっしん)を問(と)われたのに対(たい)し、 答(こた)える必要(ひつよう)はないと伝(つた)えたフェレンスは、 アイゼリア当局(とうきょく)を煽(あお)る素振(そぶ)りで、何者(なにもの)かと疎通(そつう)していたのかもしれない。 王党派(おうとうは)の接触(せっしょく)を受(う)け、 自(みずか)らの血(ち)に代(か)え作り上げた魔石(ませき)を贈(おく)った時(とき)と同様(どうよう)に。 暗(あん)に伝(つた)えていたと思われる。 解析(かいせき)によって杜(もり)の組成(そせい)と主(あるじ)の正体(しょうたい)を確信(かくしん)したと。 「しかしだ」 クロイツは言った。 「小機器(エクイップメント)の履歴(りれき)に残(のこ)る測定法(そくていほう)と、 　値(あたい)の意味(いみ)を 理解(りかい)できる者(もの)が ... ウルクアの傍(そば)にいたとは思えぬ」 つまる話(はなし)。 通知(メッセージ)の受(う)け取(と)り手は間違(まちが)いなく、 第一等帝国魔導師(だいいっとうていこくまどうし)と肩(かた)を並(なら)べる偉才(いさい)であり。 フェレンスの傍(そば)には、その存在(そんざい)を知(し)られたくない誰(だれ)かがいたのではなかろうか。 含(ふく)みのある言(い)い回(まわ)しではあるものの。 聞(き)くまでもなさ過(す)ぎて。 誰(だれ)もが、ただ、振(ふ)り向(む)いた。 傍(そば) ... と言えば、あの男(おとこ)しかいない。 集中(しゅうちゅう)する視線(しせん)に動揺(どうよう)し思わず ｻｯ と横(よこ)に避(よ)けた幼子(おさなご)は、 気不味(きまず)いながら部屋(へや)の奥(おく)へと戻(もど)って行(い)く。 物資(ぶっし)の不足(ふそく)を鑑(かんが)みて、灯(あか)りを分(わ)けてもらうため。 男が眠(ねむ)る部屋(へや)の扉(とびら)は開(あ)けっ放(ぱな)しにされていた。 そしてクロイツは、その正面(しょうめん)に立(た)ったまま。 気(き)を利(き)かせたノシュウェルが椅子(いす)を持(も)ってきて置(お)くと、 一人(ひとり)だけ座(すわ)って動(うご)かない。 用心(ようじん)のためだろう。 彼(かれ)が目覚(めざ)めるまで見張(みは)るつもりだ。 チェシャは簡易(かんい)ベッドに横(よこ)たえた男の傍(かたわ)らに居(い)て、時々汗(ときどきあせ)を拭(ふ)いてやっている。 クロイツの眼光(がんこう)を遮(さえぎ)ってやりながら。 「ツェル ... ... 」 魘(うな)されているようなので、何度(なんど)か愛称(あいしょう)で呼(よ)ぶも反応(はんのう)は無(な)い。 カーツェル、彼は ... 自身(じしん)の名(な)すら忘(わす)れかけていた。 どこで、何をしているのか。 自身(じしん)という形(かたち)を捉(とら)える事(こと)すら難(むずか)しく。 まるで、水や空気と一体化(いったいか)してしまったような感覚(かんかく)。 藻掻(もが)こうにも、意識(いしき)だけ揺蕩(たゆた)うばかりなのだ。 このままでは、消えてしまいそう。 だが、どこからともなく聞(き)き覚(おぼ)えのある声(こえ)がして、引(ひ)き戻(もど)される。 声の主(ぬし)は、彼の名を呼(よ)んでいた。 けれど、それらはの出来事(できごと)は ... 願望(がんぼう)でしかないのかも。 あるいは。 夢(ゆめ) ... ... ？ そう、夢だ。 彼は次の瞬間(しゅんかん)、ﾊｯ ... と短(みじか)く息(いき)を吸(す)い、瞼(まぶた)を開(ひら)く。 すると真(ま)っ先(さき)に目と目が合(あ)って。 相手(あいて)は今一度(いまいちど)、繰(く)り返(かえ)した。 「カーツェル ... ？」 そうして、彼の頬(ほほ)を撫(な)で下(お)ろす。 ところが呼(よ)ばれた当人(とうにん)はと言うと。 切(せつ)な気(げ)な表情(ひょうじょう)を浮(う)かべ、戸惑(とまど)っている様子(ようす)。 彼の五感(ごかん)をより鮮明(せんめい)にしたのは、途方(とほう)も無(な)い違和感(いわかん)だった。 何せ自分と相手(あいて)、共(とも)に。 見掛(みか)けと年齢(ねんれい)が一致(いっち)しない。 背丈(せたけ)からして、随分(ずいぶん)と縮(ちぢ)んだ気(き)がする。 そればかりか。 伝(つた)わる手(て)の温(ぬく)もりも。 そよ風に吹(ふ)かれる草花(くさばな)の、仄(ほの)かな香(かお)りも。 手入(てい)れを忘(わす)れられた生垣(いけがき)により隔(へだ)たる、 小さな 々 箱庭(ちいさな　ちいさな　はこにわ)、当所(とうしょ)の存在(そんざい)も。 今、置(お)かれた状況(じょうきょう)に至(いたる)る経緯(けいい)すら記憶(きおく)に無(な)いのに。 懐(なつ)かしくて仕方(しかた)がないのだ。 けれど ... 顔(かお)を寄(よ)せ見下(みおろ)ろしてくる相手(あいて)の名前(なまえ)だけは、 すんなり思い出せるのだから不思議(ふしぎ)と言うか。 謎(なぞ)でしかない。 「フェレンス ... ？」 「分(わ)かるか？」 「そりゃあな」 でも、自分の事(こと)に限(かぎ)って、あまり思い出せない。 声(こえ)も、何か、いつもと違(ちが)うような。 ああ、でも、いいのか ... ... 諄(くど)いようだが、これは夢。 いつもの夢、なのだ。 そう、これは、いつもの ... ... 「 ... あれ？ でも何(なん)か違(ちが)くね？」 「何(なに)かとは？」 「いや、だから ... 何(なん)かだよ」 「そうか」 分(わ)からなくもない。 フェレンスは顔色一(かおいろひと)つ変(か)えず。 膝(ひざ)の上(うえ)に転(ころ)がったまま寝惚(ねぼ)けているらしいカーツェルの頭(あたま)を撫(な)でてやる。 対(たい)してカーツェルは思った。 しかも、膝枕(ひざまくら)とか ... ... フェレンスに撫で 々 (なでなで)されるとか、今まで、こんな事(コト)あったかと。 ただの願望(がんぼう)なら、懐(なつ)かしさなど覚(おぼ)えるはずがないのに。 全(まった)くもって意味(いみ)が分(わ)からない。 そもそも願望(がんぼう)って ... ... ？ まさか俺(オレ)、フェレンスに撫で 々 (なでなで)されたかったの ... ... ？ され、た、かったんだ、ろう、な。 そうじゃないと辻褄(つじつま)が合(あ)わないのだから。 それとも、忘(わす)れているだけ ... ... ？ そんなはずはない。 そんなはず ... ... 「なぁ、フェレンス」 「どうした」 「もっと、して？」 そう、彼は、フェレンスと触(ふ)れ合(あ)っていたいだけだ。 「もっと、撫(な)でて？」 それなのに。 「お前と此処(ここ)に来(く)ると、いつもそう。 　なので、言われる前からしてやっていたつもりだが？」 素直(すなお)に応(おう)じて微笑(ほほえ)むフェレンスの言動(げんどう)が。 彼の記憶(きおく)と噛(か)み合(あ)わない。 確(たし)かに、ずっと、ずっと長い間(あいだ)、そうしていたような。 何度(なんど)も、何度(なんど)も繰(く)り返(かえ)しているような。 そんな気(き)はする。 けど ... ... 「足(た)りない」 と言うか、してもらった記憶(きおく)が無(な)い。 「それにさ。いつも ... してくれてるなら、 　たまには ... 良いだろ？ もっと、してくれたって」 自分が何を期待(きたい)しているのかさえ曖昧(あいまい)なのに。 知(し)ったつもりになって要求(ようきゅう)しているのだ。 「して ... フェレンス」 して ... ... フェレンスが着(き)る寛衣(かんい)の小袖(こそで)を摘(つま)み、引(ひ)き寄(よ)せると。 何を？ と、悪戯(いたずら)に問(と)われる。 彼は言った。 「当(あ)ててみろよ」 この手(て)の煽(あお)りが通用(つうよう)する相手(あいて)ではないのに。 「ふむ。良(い)いだろう。では、もう一度(いちど)だけ説明(せつめい)するので、 　今度(こんど)は眠(ねむ)らずに聴(き)なさい」 「え、何を？」 案(あん)の定(じょう)、相手(あいて)の問(とい)いを反復(はんぷく)する羽目(はめ)になった。 片(かた)やフェレンスは余裕(よゆう)の表情(ひょうじょう)である。 「背理(パラドックス)が生(しょう)じた量子(りょうし)の縺(もつ)れの、多次元(たじげん)に渡(わた)る反響(はんきょう)について。 　まずは、三次元物質界(さんじげんぶっしつかい)に関与(かんよ)する境界(きょうかい)の認知法(イメージング)と。 　それらが神々ノ意識世界(スフィラ)に及(およ)ぼす影響(えいきょう)から ... 」 「ぁあぁぁああぁぁ゛ 違(ちが)う！」 そうじゃない ... ... ！ 絶対(ぜったい)、わざとだ。 焦(じら)らされてる。 それだけは分(わ)かるけど。 「惚(とぼ) け る な ！」 得体(えたい)の知(し)れぬ衝動(しょうどう)に突(つ)き動(うご)かされ、胸(むね)が高鳴(たかな)る。 フェレンスが、ただ、ゆっくりと息(いき)を吸(す)い、吐(は)くだけの僅(わず)かな動作(どうさ)に見惚(みと)れる。 気付(きづ)けば、自(みずか)ら身体(からだ)を起(お)こし、 相手(あいて)の胸(むね)に縋(すが)り付(つ)いていた。 早(はや)く欲(ほ)しいくて仕方(しかた)がないのだ。 フェンスは相(あい)も変(か)わらず悠長(ゆうちょう)にしているが。 不意(ふい)を突(つ)くように、彼の耳元(みみもと)で囁(ささや)く。 「ならば、改(あらた)め考(かんが)え直(なお)してみよう。 　お前が私(わたし)に対(たい)してだけ欲張(よくば)りなのは、何故(なぜ)なのか」 そう、欲(ほ)しいのは、その答(こた)え。 するとカーツェルが何かを言いたげに口(くち)だけ開(ひら)き、言(い)い留(とど)まる。 分かりかけていたはずだが、どうしてか言葉(ことば)にしてはいけない気(き)がして。 今度(こんど)は逆(ぎゃく)に煽(あお)られてしまうのだ。 「どうした。今日は言ってくれないのか？」 いつも、していた事(コト)。 いつも、言っていた事(コト)。 聞(き)きたいのは、こっちなのに。 教(おし)えてくれたって良いじゃないか。 彼は唇(くちびる)を噛(か)み締(し)める。 少(すこ)しだけ、悔(くや)しくて。 ところが、瞬(またた)く間(ま)に動転(どうてん)する場(ば)の空気。 背筋(せすじ)も凍(こお)るような殺気(さっき)と視線(しせん)を感じ、 我(われ)に返(かえ)る思(おも)いがした。 そうして咄嗟(とっさ)に振(ふ)り向(む)くと。 身体(からだ)から、すり抜(ぬ)ける。 彼の幻体(げんたい)は、然(しか)るべき形態(カタチ)を取(と)り戻(もど)すかのように変(へん)じ。 音速(おんそく)の壁(かべ)を破(やぶ)って一直線(いっちょくせん)に突(つ)き出(だ)される光媒(こうばい)を受(う)け止(と)めた。