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会えずじまいだった悲しいすれ違いの日以降も、聖南の日常は目まぐるしく動いていた。
葉璃への想いが募り続けるばかりで、いよいよ頭がおかしくなりそうだったが、日々が忙しないために何とか自身を保てている。
問題の次のシングルは現時点での聖南の詞が採用されることはなく、三ヶ月先送りというプロ意識を欠く結果になったが、代わりに個人での撮影や番組出演依頼が山のように入り、それらをこなしていく毎日。
心身が疲弊する度に葉璃を思い出し、必ずこの手に抱くんだと強く決意する事で、忙しさにかまけて折れそうになる熱も枯らさないようにしている。
この日も遅くまでモデルとしての撮影で、女性モデルと何時間も撮影し、その女性から終始送られる熱い視線をやり過ごした。
夜も遅く、ベタつく体はスタジオにあった簡易シャワーで流してしまったので、帰宅と同時にベッドへ直行しようと決め車に乗り込んだ。
それは、佐々木が春香を楽屋へと連れて来た日から二週間後の事だった。
車を発進させる前に確認したスマホに、春香からLINEが届いているのに気付いた聖南は、エンジンをかけながら訝しつつ開いてみる。
届いた時刻を見るとつい先程で、世間一般では春香等のような未成年は寝ているであろう時間帯なせいで聖南は首を傾げた。
── ……？ はっ？ はると話をしませんか……だと……？
疲れているのだろうかと、聖南は何度もその短い文章を確認する。
葉璃の事を想い過ぎたあまり、自分に都合の良い夢を見ているのかと思った。
「こんな事あんのかなー……」
あの日会わないまま追い返してしまった春香が、葉璃と聖南を引き合わせようとする意図が見えない。
何かあるのではと、どうしても勘ぐってしまう。
けれど聖南は、葉璃に会いたい。
声だけでも聞きたいという欲求は抑えられず、少しだけ迷った末に春香に返事を打った。
するとすぐに返信が届く。
それには『夜遅いのでもし良ければ家まで来てもらえませんか』とあり、聖南は急いで車を走らせた。
── 会える、とうとう会えるんだ……！
ナビによると葉璃の家までおよそ四十分はかかるだろうが、渇望していた葉璃との時間を前に、深夜まで続いた撮影の疲労など一瞬で吹っ飛んだ。
聖南自身も多忙を極めており、このまま会わずに何年も月日が経ってしまうのではと危惧していて、いつ心が折れてもおかしくなかった。
突然降って湧いたチャンスと、深夜テンションにより、聖南は若干のナチュラルハイに陥っていた。
・・・
時刻は深夜0時を過ぎたところ。
自宅からすぐそばの公園で待っているとの事なので、聖南は車を脇に停めて歩いた。
こんな夜中に独りで出歩くなんて、と思いはしても、あちらから願ってもない申し出があったので文字通り飛んで来た。
目的の場所へと到着し、聖南は勇んで車を降りる。
やや駆け足で公園へと向かう間、すぐに念願の人影が見えた。
だが── 。
── 俺……また嵌められた？
そのシルエットは明らかに女性……春香であった。
葉璃が常時影武者でいるのなら分かるが、その人影が彼であるならば、ひらひらとした淡い色のロングスカートを穿いている理由を問わなければならない。
「……っ！ セナさん！ 本当に来てくれた……！」
気配に気付いた春香が聖南の姿を視界に捉えた瞬間、思わず聖南の胸が痛くなるほど彼女は破顔した。
「……どういう事？」
葉璃の名を出し、春香が聖南を呼び出した意図を瞬時に悟ってしまったが、もしもがあるので一応問うてみる。
何かを期待していかのようにキラキラと眩しいほどの笑顔を見せる春香が目の前に居るが、それには目もくれず聖南は辺りを見回してみた。
「セナさん！ 私じゃ……私じゃダメですかっ？」
切羽詰まった様に言う春香が勢いのまま近付いてきて、聖南は同じだけ後退した。
あんなに物分かりの良かった春香が、多忙だと知る聖南を夜中に呼び出すほどに我を忘れて縋ってくるなど、とてと信じられなかった。
「……もしかして佐々木マネから何か聞いた？」
春香の突然の告白は不穏な気配しか感じない。葉璃と聖南を会わせないようにしていた佐々木が、いらぬ事を吹き込んだ可能性がある。
ハッとして表情が曇ったところを見ると、聖南の読みは当たっていそうだ。
「あ……あの……佐々木さんもですけど、主に葉璃から……」
「なるほど」
どうやらあの佐々木がおかしな方向に口添えし、葉璃が追い打ちのように春香をそそのかしたのだろう。
聖南は春香の事が好きだ、とでも言ったのかもしれない。
確かにあの時以来、会話はおろか会えてもいないので、葉璃の誤解を解けないまま日にちばかりが経ってしまったのがよくなかった。
だが今や葉璃との接点が無い聖南には、どうする事も出来なかった。
葉璃と話をする前に、まず春香へハッキリと伝えなければならない。
目の前の春香はこんな時間にも関わらず綺麗に化粧をし、少しでも見栄えが良くなるよう可愛らしい服を着て、こうして聖南の前に居るのだ。
佐々木と葉璃の入れ知恵によって、拒否の可能性を僅かも考えていない期待のこもった視線に、どうしようもない申し訳なさが湧いてくる。
とはいえ、いくら遺伝子レベルで似ていても葉璃と春香は違う。
聖南が求めているのは葉璃の方で、どんなに姿を変えても見付ける自信がある。
他の誰でもダメなのだ。
「春香、よく聞いてくれ。周りが何をどう言おうと、俺は春香とは付き合えない。俺が二人を間違えたせいで春香に気を持たせてしまったんなら、それは謝る」
「え……でも、……葉璃が……」
「俺は、はるの事が好きなんだ。一目惚れしたのは、はるだ」
ごめん……と、動揺して揺れる春香の瞳を真摯に見詰め返す。
もし春香が本気で自分を好きでいてくれるのなら、今はその恋する気持ちが痛いほどよく分かるだけに、ここはきっぱりと断らねばならない。
同時に葉璃との事を思うと、この調子では自分も「ごめん」と言われる立場かもしれないと頭が冷えた。
「……葉璃から話は聞きました。セナさんは私と葉璃を間違えてるって。話を聞く限りじゃ、もしかしてセナさんは本気で葉璃の事好きなんじゃないかって思ってはいたんです。でも、私もセナさんの事好きです……同じ顔だし、あの……私は、私……です」
表情が硬い聖南を見て察した春香の声が、途端に小さくなる。ただし、聖南の考えを覆したいであろう強調ポイントはほとんど聞き取れなかった。
おそらく春香はそれを一番アピールしたいのだろうが、聖南にとっては何の枷にもならない。
俯いてしまった春香を出来るだけ傷付けぬよう、聖南はなるべく静かに、諭すように言った。
「ほんとごめん。性別は関係ねぇんだ。ぶっちゃけ、今となっては顔もそんなに重要じゃない」
「でも一目惚れって……」
顔を上げた春香と、目が合う。
すると春香は恥ずかしそうに視線を彷徨わせたが、表情は浮かない。
一方の聖南は、〝やはり違う〟と自身の想いを改めて実感していた。
まさしく一目惚れに違いない。
はじめはそう思った。
だが聖南は、声を大にして言える。
「一目惚れしたんだ。はるの瞳にな」
「……瞳……」
「二人は似てるけど、俺からすると全然似てねぇよ」
聖南の決定的な言葉に、春香はついに深く俯いてしまった。表情は窺えなくなったが、おそらく、地面を見詰め涙をグッとこらえている。
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