「ーーは？」 「ふふふ、以上だよレイヤ」 「なんだ、それ…… お前ら、そんな昔から小鳥遊の息子と俺を会わせる為に動いてたのか？」 「うん、そうなるなぁ」 「シェア独占して業界1位になって、次の目標は小鳥遊と提携を兼ねた婚約だった…てのか……？」 「そうだね。業界は違えど、私はあの企業をライバル視していたよ。向こうもそうだったかもしれないが」 「それで両者一歩も譲らず1位であり続け、遂に婚約を兼ねての提携を結んだ、と」 「そうなんだよ！いやぁ長かったなぁ。ずっとラブコールしていたんだよこっちは。うちも小鳥遊も有名企業だからね、婚約兼ねての提携なんて結びたい会社は引く手数多だ。その中から龍ヶ崎が選ばれた時には、もうそれは喜んだものだ」 「ねー！」と互いにニコリと笑い合う両親。 (おいおいおいちょっと待て。って、ことは……) 「要するに、俺はお前の手の中でずっと転がされてるだけだった、と」 「クスクス、そうかもしれないねぇ」 (なんて奴だ) 前々から親父は食えないタヌキのようだと思っていたが、まさかここまでだったとは…… 小鳥遊とめでたく婚約者の関係を勝ち取り、 小鳥遊の子と俺を会わせ、 それによって俺の心は驚くほど変化した。 (全てが、親父の思惑通りに動いたってわけか……？) 「でも、果たして転がされてるのはどっちだろうねぇ」 「は？」 「もしかしたら、転がされているのは私たちの方かもしれないよ、レイヤ」 相手はあの小鳥遊の社長だ。 腹の底など、まるで見えない。 もし、小鳥遊に何らかの憶測があって、その為に龍ヶ崎と提携を結んだとしたら？ 「利用されているのは、こちらかもしれない。 ーーだがね、レイヤ。 私は、これは恐らくいい展開だと思っているんだ」 「あぁ？ なんでだよ」 「小鳥遊は〝守り〟に入っている。あの子が正式に公言されてないところを見ると、もうずっと。 いい加減にこの現状を変えたいと思っているのではないかな？その為に〝攻め〟である龍ヶ崎が使われたのだとしたら、それはとてもいい事だ」 〝守りの小鳥遊と、攻めの龍ヶ崎〟 その話をあの社長が覚えていて今回使ったのだとしたら、それは絶好の好機だ。 「クスッ、ねぇレイヤ。 小鳥遊はどうして〝小鳥遊び〟と書いて〝たかなし〟と読むか知っているかい？」 「小鳥が遊べるとこにはタカが来ねぇから、安心だって意味だろ」 「そうだね、タカがいないから安心して小鳥が遊べる。だから〝小鳥遊〟。 ーーいやぁ、まさかそんなところにタカどころじゃなく〝龍〟が出るなんてなぁ。 実に面白いことだとは思わないかいレイヤ？」 「はいはい、そうだな」 ニヤリと笑う親父を眺めながら、ひたすらに思考を張り巡らす。 親父の話の中にあった〝愛は人を変える〟という言葉。 それは、俺自身も身を持って実感した。 『空っぽのような心は、愛によって驚くほど彩られていくものだ。人生とは、そのように出来ているのかもしれませんね』 (あいつらの親父の言葉にも、納得ができるな) どうしてここまで似ている家同士なのに、こんなにも違うのか…… 「ハル君は〝夫人があの子を嫌っている〟と言っていたんだよね？ それと夫人の薬の件」 「そうだ」 「ふむ…我々は小鳥遊には〝何か大きな出来事があって、何かを守ってる〟ということしか掴めてはいなかったが、もしかしたらそれが〝夫人〟なのかも知れないね」 「…〝あいつらの母親からあいつを守る為〟に、正式に公言してないとか……」 「うーん…どうして公言しないことが守ることに繋がるんだろうねぇ……」 (意味が、分からない) だが、少し。 後もう少しで、集まったピースたちがはまりそうーー 「…とりあえず、我々はここまでかな。後はレイヤ次第だね」 「あぁ、望むところだ」 いい情報が聞けた。 ・小鳥遊には何か大きな出来事が起こったということ。 ・それによって、小鳥遊は前に進むことを辞めて守りの体勢に入ったということ。 ・あいつの事を正式に公言していないのは、何かから守る為である可能性が高いということ。 ここまで聞ければ、もう充分だ。 「……ねぇ、レイヤ」 ずっと黙っていたお袋に、ポツリと名前を呼ばれる。 「ん？」 「あの子の名前は、何て言うのかしら？ 私たち、あの日結局名前を聞けていなくて……」 「〝アキ〟だ」 「そう、〝アキくん〟って言うの………」 噛みしめるようにそう呟いたその瞳から、ポロリと涙がこぼれ落ちた。 「いい、名前ねぇ……っ」 「っ、」 (後、少しだった……) 『お前ってさ、春(ハル)より秋(アキ)って名前の方が、しっくり来るよな』 後、もう少しでお前に気づくことができた。 なのにーー ギリッ！と奥歯を噛み締めながら俯く俺を、ふわりとお袋が抱きしめた。 「ねぇ。全てが終わったら、たくさん呼んであげましょうね」 「っ、あぁ」 「たくさんたくさん…もう耳にタコができちゃうほどに、いっぱい呼んであげて…甘やかしてあげて……っ」 「～～っ、」 (くそ、) お袋のが移ったのか、俺もじんわりと視界が滲んでくる。 「レイヤ。これから皆んなと小鳥遊へ行くんだろう？」 「っ、そうだ」 「龍ヶ崎の、全てを使ってくれてかまわないよ」 「ーーぇ、」 驚いて親父を見ると、その顔はニヤリと笑っていて。 「大事な大事な私たちの息子が、人生で大一番の勝負に出るんだ。あるものは全て使って挑みなさい」 「会社のことなんてね、気にする必要ないわっ。どうせこの人がなんとかしてくれるんですから！」 「っ、」 (あぁ……) 思えば、いつだって両親は自分を応援してくれていた。 やりたい習い事は全部させてくれて、辞める時も辞めさせてくれて。 (暖かいな) ーーなぁ、アキ。 俺がこんなことに気づけたのも、全部お前のお陰なんだぜ？ 「ありがとう、親父、お袋」 (これで、全てが整った) 目頭をグッと抑えて涙を拭い、ニヤリといつもの笑みを浮かべる。 「行っておいで、レイヤ」 「ハルくんとアキくんを、救ってらっしゃい」 「ーーあぁ、任せろ」 (待ってろ、アキ) 今から、ハルやみんなと共に ーーーー助けに、行くからな。 ［準備編］-end-