言うつもりはなかった。 　困らせるだけだと、知っていたから。 　告げるつもりなんて、なかった。 　 　それなのに。 　胸に湧き上がって来る様々な思いが、もう抑えきれなくて。 　梓(あずさ)の喉から勝手に言葉がこぼれてしまった。 「……あなたが、好きです……」 　梓の両手を包んでくれている、漆黒(しっこく)の。 　男らしく骨ばったその手の甲へと。 　梓は唇をつけた。 　ちゅ、とささやかなちからで吸って、離れる。 　けれどまたすぐに恋しくなって……タバコの香りのする漆黒の指へと、梓は再びキスをした。 　漆黒の腕が、ぴくりと動く。 　振り解かれるのだろうか。 　繋がれているぬくもりを取り上げられる恐怖に、俄(にわ)かに身が竦む。 　 　伏せた顔を上げられなくなった梓の髪を、漆黒の嘆息が揺らした。 「俺なんかの、なにがいいんだ」 　苦く響くバリトンの声。 　その声も。 　硬い感触の指も。 　タバコの香りも。 　ぜんぶ、好きだけれど……。 「……漆黒さんは、僕に……やさしくしてくれました」 　口にしてしまえば、チープで薄っぺらくて。 　でも梓は、他の言葉を知らないから。 「やさしいあなたを、好きに、なりました」 　好き、という音の連なりを。 　梓は大事に大事に舌の上に乗せる。 　明日、梓が淫花廓(ここ)を出たら、もう二度と会えないひとだから。 　いまはどうか、梓の手を離さないでほしかった。 　漆黒がまた吐息を落とす。 　梓の両手を、包んだままで。 　男が「梓」と短く名を呼んだ。 　梓は涙で濡れた目を、恐る恐る持ち上げた。 　顎髭のよく似合う、整った漆黒の顔が、なにか痛みをこらえるように歪んでいて。 「梓。……俺のやさしさは、偽物だって、もうわかってんだろ？」 　 　囁く声音で、漆黒がそう言った。 　梓が無言で瞬くと、ぼろり、と目に溜まっていた涙が頬を転がった。 　漆黒の右手が離れ、梓の目元をそのてのひらでやわらかくこすってくれる。 　 「俺がおまえにやったやさしさは……都合よくおまえを使うための、紛い物だ。最初から俺は、おまえを利用しようと思っていた」 　笑おうとして失敗したような、苦し気な動きを、男の唇は見せた。 　彼の低い呟きは、梓を突き離そうとしてくる。 「おまえに偽物のやさしさを与えて、俺の思う通りに動かそうとしただけだ。こんな最低な男に、好きなんて言うな」 　 　自嘲のように吐き捨てた漆黒が。 　一歩を、下がった。 　 　梓の涙を拭った右手が。 　梓のこぶしを包んでくれていた左手が。 　ゆっくりと、離れてゆく。 　開いた肌の隙間の、その温度が失われる前に。梓は遠ざかろうとする彼の手を掴んだ。 　 「さ、最初って、いつですか？」 　漆黒の左手の指を、両手でぎゅっと握り締めて。 　梓は喉に詰まる声を無理やりに押し出し、尋ねた。 「ほ、本当の、最初ですか？　僕と、一番初めに顔を合わせたときですか？」 　 　梓の問いに、漆黒が虚を突かれたような顔をした。 　眉を寄せた漆黒の、その目がわずかに細まって。視線を中空に漂わせた男が、軽く首を傾げた。 「……どうだったかな？　もう、随分前みたいな感じがするな」 　目尻に、くしゃりとしわを寄せて。 　漆黒が微笑んだ。 　空いていた右手が、梓の頭の上に乗せられ、そこでポンポンと弾む。 「楼主のとこで、初めておまえを見たときは……淫花廓(こんな場所)に似つかわしくないガキだなと、思ったよ」 　梓に向けられたバリトンの声は、やわらかさを孕んでいて。 　 　男衆に連れられて、最初に応接室に足を踏み入れたときのことを、梓は思い出した。 　ローテーブルを挟んで、楼主と向かい合わせに座っていた漆黒。 　部屋は、男たちの吐き出すタバコや煙管(キセル)の煙で、白く濁っていて……。 「そうだな、おまえは確かに、最初はただの子どもだった」 　梓の記憶と溶け合うように、漆黒の声が鼓膜に滲んだ。 　梓が男を見つめると、漆黒の双眸もこちらを向いていて。 　視線が、絡み合った。 「……漆黒さんは、やっぱりやさしいです」 　梓の言葉に、漆黒が片眉をひょいと上げる。 「なにを聞いてたんだおまえは」 　呆れたように口角を上げた漆黒へと、梓も泣き笑いの顔を向けた。 　あのとき。 　これまでの生活とは無縁だった、遊郭、という場所に連れて来られた梓は、とても緊張していて。 　体をカチコチに強張らせていたから、呼吸すらもうまくできなくて。 　楼主と漆黒の唇から漏れる煙に、噎せてしまったのだった。 　こん、と咳をした梓へと、漆黒は。 　ハッとした目を向けて、それから……。 　誰もなにも言っていないのに、タバコの火を消してくれたのだ。 　 　見ず知らずの子どものために。 　さり気ない動作で、灰皿に喫いかけのタバコを押し付けてくれて……。 　その後も梓を部屋へ連れ帰った彼は、換気をしたりと、梓を気遣ってくれた。 　ただの、子どものために……。 「漆黒さんは、やさしいです」 　彼が梓へと向けてくれたやさしさが、紛い物であったとしても……。 　漆黒の言うように、ただ梓を利用しようとしていただけだったとしても。 　出会った最初の、あのときだけは。 　なんの打算もなかったはずだ。 　梓はそれだけで充分だった。 　 　梓は施設で育ったけれど……施設の大人たちの誰からも、あんなふうに心配をされたことがなかったから……。 　梓はいつも、親友の理久を心配する立場で……自分自身のことなど、気にかけたこともなかったから……。 　漆黒にとってはほんの些細な、取るに足らないやさしさだったのだとしても。 　梓にはそれで、充分だったのだ。 「そんなこと言うな」 　漆黒が眉根を寄せて、梓の言葉を否定する。 　梓は首を後方へ倒し、つま先立ちに伸びあがった。　 　そのまま、漆黒の、髭のある顎先へとキスをすると、男が小さく身じろいだ。 　漆黒の指を握る梓の手が、じわりと汗をかく。 　拒絶されるのは恐ろしい。 　でも、梓には今日しか残されていないから……。 　好きだと言ってしまった勢いで、はしたない願い事を、ありったけの勇気を振り絞って口にする。 　 「ぼ、僕を、抱いてください……」 　語尾がみっともなく震えた。 　漆黒の眉がますます寄せられるのを、居たたまれないような思いで見つめて。 　梓は男を乞うた。 「僕が、上手くできるようになったか……確かめてください」 　言いながら梓は、浴衣の帯をしゅるりとほどく。 　開いた袷(あわせ)に手を掛けて、肩からそれを脱ぎ落した。 　緊張と羞恥に心臓が口から飛び出しそうだ。 　けれど、漆黒と過ごせるのはこれで最後なのだという焦燥の方が勝り、梓は勢いのままに下着も脱ぎ捨てた。 　蜂巣(ハチス)の玄関先で、梓だけが全裸になる。 　それを、漆黒が見下ろして……。 　男の下瞼が、ひくりと動いた。 　苦し気に寄せられた眉間のしわは、なくならない。 　梓のことを抱きたくないのだ、と梓は悟った。 　当然だ。 　漆黒が好きなのは、涼香といううつくしい女性で。 　子どもで、男で、漆黒に協力もできないような役立たずな梓ではないのだから。 　　 　梓は悄然と肩からちからを抜き、項垂れた。 　床に広がった浴衣と……自分で脱いだ下着を拾わなければならない。 　拾い上げて、身に着けて、それから、漆黒に。 　すみませんでした、と謝って……。 　忘れてください、と頭を下げれば……これまでの夜と同じように、今晩も漆黒の隣で眠ることができるはずだから……。 　早く、浴衣を着なければいけない、のに。 　梓の体は、梓の思う通りに動いてくれなかった。 　唇が震える。梓は俯いたままでぎゅっと頬の内側を噛んだ。 　泣くな。 　泣くな。 　泣くな。 　漆黒に抱かれないのは、仕方ない。 　わかっていたことだ。 　泣くほどのことじゃない。 　自分に何度も言い聞かせながら。　 　それでも、梓は。 　キスだけでも、してほしいという気持ちを、殺すことが出来なかった……。 　タバコの味のする、口づけを。 　最後に、一度だけ、してほしかった……。 　虚脱に足からちから抜けそうになって、梓は両足を踏ん張った。 　嗚咽の漏れそうな唇は、引き結んだままで。 　梓はぎこちない動きで、浴衣へと、ようやく手を伸ばすことができた。 　身を屈めた梓の肩に……不意にあたたかなてのひらが触れる。 　え、と思った瞬間にはもう、梓は漆黒の胸に抱きしめられていた。 　梓が驚いて男を見上げると、漆黒は眉間のしわをそのままに、低くぽつりと呟いた。 「痩せたな、おまえ」 「……え？」 「久しぶりに裸を見たから……驚いた。食欲、落ちてたもんな」 　言いながら漆黒が、梓の体をひょいと持ち上げる。 　爪先が地面から浮いて、梓は慌てて漆黒の首に腕を回した。 「ずっと、調子が悪かったのか？」 　梓を抱き上げたまま、漆黒が歩き出す。 　向かう先は、部屋の中央にあるベッドだった。 「梓？」 　返事を促され、梓は慌てて首を横に振った。 　食欲は確かに減退していたが、それはべつに体の調子が悪かったからではない。 「あ、あの……僕、吐いてしまって……」 「え？」 「そ、その……櫨染(はじぞめ)さんに、だ、抱かれたときに……」 　 　櫨染が教育係になって二日目のことだっただろうか。 　男に、あまりにも強くめちゃくちゃに突き上げられて、梓は性交の最中に嘔吐してしまったのだった。 　汚ぇな、と罵られ、暴力こそは振るわれなかったが、吐物に顔を押し付けられてさらに激しく貫かれたから……それから、食事をするのが少し怖くなった。 　また吐くかもしれない、という恐怖が、梓から食欲を奪ったのだ。 　梓の話を聞きながら、漆黒がベッドへ腰を下ろした。梓は自然、男の膝の上に座る形となる。 「悪かった、梓」 　梓の頬を、やわらかく撫でた漆黒が、梓へと謝罪の言葉を向けてくる。 　梓は目を丸くして男の顔を見た。 　なぜ漆黒が謝るのか……。 「あんな男におまえを任せた俺のミスだ。悪かった。怖かっただろ、ごめんな」 　こつ……とひたい同士が合わさった。 　漆黒の目尻がくしゃりと撓んだ。ほろ苦く笑った男が、バリトンの声で囁いた。 「おまえに関しては、俺は間違えてばかりだ……。どうしていいか、いまもわからない。梓。……俺のエスになるか？」 　エス……。 　スパイの、エス。 　 　漆黒のエスとなって、鬼頭組や柴野組で得た情報を、警察に渡せば……。 　その手柄の如何(いかん)によって漆黒は、淫花廓(ここ)での潜入捜査から解放され、外界へと戻り……。 　梓を。 　梓を、迎えに来てくれる、と……。 　男娼としてではなく。　 　漆黒という名でもなく。 　梓の知らない名前の、ただのひとりの男として、梓を迎えに来てくれる漆黒のことを想像したら、胸が甘いような切ないようなものでぎゅうっと苦しくなった。 　けれど梓は、静かに首を横に振った。 「できません」 　漆黒のために動きたい、という思いは確かにあるけれど。 　梓にはそれができない理由があって。 　頷くわけには、いかなかった。 　そうか、と漆黒が吐息した。 　以前にこの話を漆黒からされたとき……梓はいまと同じように彼の申し出を断ってしまい……それから漆黒は、キスをしてくれなくなった。 　いまもまた、梓は拒絶されるのだろうか……。 　梓の怯えをよそに、触れ合ったひたいは離れて行かなかった。 　漆黒の大きな手が、梓の背中を撫でる。 　そのぬくもりと感触に、肌が妖しくざわめいた。 「じゃあ俺は、ただの男娼だ。漆黒として……おまえの教育係として、おまえの体を確かめる。……それでいいな？」 　背筋を這った男の指が、梓のうなじをくすぐるように撫でて、じゃれつく動作で髪を梳いた。 　軽く引っ張られる頭皮の感覚にすら、梓の体は反応してしまい……下腹部に熱が集まってゆく。 　 「はい……」 　と、梓が掠れた声で返事をした瞬間。 　しっとりと、唇が塞がれた。 　タバコの味のする舌が。 　梓の口腔を、甘く満たした……。