梓が眠っている。 　漆黒の腕の中で。 　 　日付が変わる前には自分の元へと返せ、という漆黒の言いつけを守り、櫨染(はじぞめ)は毎日０時前には梓を漆黒の部屋の前まで送ってきた。 　大人の男ふたりの間で。 　梓が物のように受け渡しをされる。 　異様な光景だ。 　それは、漆黒自身も重々わかっていた。 　けれど。 　手前(テメェ)の仕事を思い出せ、と。 　般若(はんにゃ)を通して楼主から告げられてから漆黒は、己の立場を……梓の前では何者であるべきかを、改めて考えたのだった。 　漆黒は、男娼だ。 　淫花廓で働く男娼だ。 　梓に身分を告げ、ここから出るための駒に仕立て上げるために、偽物のやさしさを与え、偽物のぬくもりを教え込んだが……それは失敗に終わった。 　協力はできない、と梓に拒まれたそのときから。 　梓と漆黒の関係は、ただの客と男娼に戻った、はずだった。 　しかし、戻りきれてはいなかった。 　漆黒の中途半端な振る舞いが、結果的に梓に怪我を負わせたのだ。 　 　漆黒以外に抱かれるのが嫌で、他の男を拒んでしまった、と言って泣いた梓。 　彼のその、純真な涙に……。 　漆黒は返す言葉がなかった。 　梓の傷は漆黒の咎だ。 　警察官に戻りたいという己の欲求のみを優先し、梓の気持ちを弄んだ漆黒の罪だ。 　悔やんだところで、時間を巻き戻すことなんてできない。 　だから漆黒は。 　本来の、男娼という立場に戻り、最初に依頼された通りに、梓に性技を教える役割を、果たそうと思った。 　ここを出て行く梓が。 　これ以上傷つくことのないように。 　漆黒以外の男の味を教え、誰に抱かれても応じられる体になるように。 　やくざの愛人の身代わりとして使われる梓が……無事に、その役目を全うできるように……。 　ふ……、と漆黒は息を吐いた。 　疲れ果てたように眠っている梓の、黒くやわらかな髪を無意識の動作で撫でようとして……その指先を握り込む。 　 　いまさら、やさしくなんてしてどうするんだ、と。 　自分自身を責める声が耳の奥に響く。 　漆黒はただ、仕事として梓に接する。 　それ以上も、以下もない。 　私情はそこに介在しない。 　梓の隣で寝ているのは、『漆黒』という淫花廓の男娼だ。 　何度も何度も己に言い聞かせながら、漆黒は梓を起こさぬようにそうっと起き上がった。 　ベッドのヘッドボードに背を預けて、タバコを口に咥える。 　火を点けないままのそれを、戯れに唇で揺らして……漆黒は苦い気分で瞑目した。 　 　このまま、『漆黒』として残りの期限を梓と過ごす。 　それは容易いことのはずなのに、いまの漆黒にはひどく億劫に感じられた。 　櫨染(はじぞめ)に抱かれるようになっても、梓の態度は、さほど変わりはしなかった。 　朝は遅い時間に漆黒とともに起きて、身支度を整え、食堂でブランチを摂る。 　正座の姿勢も、箸の使い方も、数週間でうつくしくなっていた。 「青藍より様になってるぞ」 　と、漆黒が唇の端で笑いながらそう言うと、梓が可笑しそうにくすりと笑う。 　 　ひたむきな黒い瞳は、無垢なままで……そこに映る己が奇妙に歪んで見えて、漆黒はさり気なく梓から視線を外した。 「美味しいですね」 　梓がきれいな箸さばきで小芋の煮物を掴み、唇へと運んだ。美味しい、と言いつつも料理の減りは遅い。 　先に食べ終えた漆黒は、タバコを喫いながら見るともなくその箸先を眺めていた。 　梓は結局、半分強を減らしたところで箸を置き、食べるのをやめてしまった。 　夜は蜂巣(ハチス)へと梓を送ってゆく。 　この蜂巣は、漆黒の部屋だけで抱かれていた『客』のために、他の環境にも慣れさせるため、と適当な理由をつけて、漆黒が翁(おきな)面の男衆と交渉し、抑えた部屋だった。 　櫨染を使っていることは、誰にも言っていない。 　櫨染に渡す金は漆黒の稼ぎから出すつもりだった。 　漆黒の行いを知っているのか知らないのか、楼主や男衆からの横槍は入らない。 　漆黒と過ごしているときは、にこにこと微笑んでいる梓だったが、蜂巣の扉が開くその瞬間だけ、少年の顔から表情がごっそりと削げ落ちる。 　それを漆黒は目の端に捉えたが、黙殺した。 　梓を櫨染に預けている間、漆黒は部屋で無心にタバコをふかして過ごす。 　気付けば部屋の中に白い煙が充満していて……それがそのまま漆黒の中に溜まる鬱屈のように思え、溜め息を噛み殺した漆黒は窓を開きに行き、換気を行うのだった。 　そしてまた、日付の変わる前に梓が戻って来る。 　櫨染が馴れ馴れしく梓の肩に手を回している。 　梓の強張った顔は、漆黒を見るとほっとしたように緩む。 　子犬のように、少し潤んだ梓の目が。 　漆黒の方へ向けられ、ゆるゆると……花の蕾のほころびにも似た笑みを浮かべるのを目にする度に。 　漆黒の腹の奥には得体の知れぬ熱い感情が、じわりじわりと広がってゆくのだった。 　 　 　針の筵(むしろ)のような日々は、長く感じられた。 　いや……やはり短いのか。 　梓と過ごす、最後の１週間は、６日目を迎えた。 　明日の午前中には迎えが来る。 　緊張しているのだろうか、梓の表情は朝から硬かった。 　 　ここで摂る最後の夕食を終え、一旦漆黒の部屋に戻った梓が、バスルームで身支度を行う。 　ほどなくすると、女物の浴衣に身を包んだ梓が姿を現した。 　乾ききっていない後ろ髪が、しっとりとうなじに絡みついている。 　大人でも子どもでもなく、男でも女でもないような曖昧な美貌に、漆黒は目を細めた。 　最初は……彼と初めて会ったひと月前は、ただの子どもだと思っていた。 　けれどいまの梓は、男に抱かれることに慣れたからだろうか……黙って立っていると随分と大人びた印象で、漆黒は改めて梓のうつくしさに気付かされる。 　けれど、これだけは初めから変わらない、黒く大きな瞳の……下瞼をひくりと動かして……梓がなにかを言いたげに口をもごもごとさせた。 　漆黒は素知らぬふりで梓を手招き、ゆうずい邸を出ると、いつもの通りに蜂巣への道を彼とともに歩いた。 　 　人工の川を挟んで隣同士に建つ、ゆうずい邸としずい邸。その両邸を中心に放射線状に伸びる石造りの通路は、いまは灯籠の橙(だいだい)色の灯(あか)りで照らされている。 　漆黒はふと、遥か昔……子どもの頃に行った神社の夏祭りを思い出していた。 　玉砂利の敷かれた参道に立ち並ぶ露店と……提灯の灯。 　その賑わう場所から少し外れると、途端にしんと静まり返った暗闇が現れて……異空間の入り口のような出で立ちに恐ろしくなったことを、覚えている。 　ぼんやりとその頃のことを考えながら、漆黒は何気なく斜め後ろを歩く梓へと目を向けた。 　 　細い体と。 　浴衣の、青い花の柄が……。 　橙色の灯りに揺らめいて。 　その頼りなさに、漆黒は思わず彼の手首を掴んでいた。 　梓がハッとしたように双眸を丸くした。 　 　漆黒は……己に唾棄(だき)したい思いで、細い手首に巻き付けた指をほどこうとする。 　くだらない感傷で、馬鹿なことをしてしまった。 　自分にいまさら、梓の手を引く権利など、あるはずがないのに……。 　けれど離れようとした漆黒の手を、梓の指が追いかけてきた。 　漆黒よりも小さな、梓のてのひらが。 　漆黒のそれと重ね合わされて……。 　漆黒が梓を見つめると、梓が……少しだけ泣きそうな顔で、滲むように笑った。 　２人は手を繋いだままで、カラカラと下駄の音を立てながら蜂巣までの道を歩いた。 　やがて六角形の建物が見えてくる。 　入り口の前に、並んで立った。 　中では櫨染が待っている。 　漆黒はここまでだ。 　手を離して。 　じゃあな、頑張れよ、と言って。 　いつものように、背を向ける。 　 　それだけの、単純な動作が、なぜだか出来なくて……。 　絡んだ指すらも離せなくて、漆黒は立ち尽くした。 　梓がこちらを見上げてくるのが、目の端に映る。 　 　中々入って来ないことに焦れたのか、室内から粗雑な足音が聞こえ、乱暴に扉が開かれた。 　明るい金の髪を無造作にひとつに束ねた男が、怪訝に眉を寄せ、 「なにしてんだ。さっさと来いよ」 　と、梓へと腕を伸ばしてきた。 　 　浴衣の袖を、乱暴に掴んだ櫨染が、梓の体を漆黒から引き離す。 「あ……」 　梓の唇から、あえかな声が漏れた。 　その音に、失望の色が混じったような気がして、漆黒は……。 　咄嗟に２人の間に割り込んでしまっていた。 　漆黒に突き飛ばされる形となった櫨染が、イライラと舌打ちを漏らす。 「……なんのつもりだ？　漆黒」 　問われて、漆黒は言い淀んだ。 　本当に、なんのつもりなのか……。 　込み上げてきた苦笑いに、口角が引き攣る。 「悪いな、櫨染。今日は俺が相手するわ」 　顎髭を指先で弄りながら、漆黒はへらりと笑った。 　 　櫨染だけでなく、梓までもがポカンとこちらを見つめてくる。 「はぁ？　てめ、ふざけんなよっ」 「よく考えりゃあ、今日で終(しま)いなんだ。おまえがこの数日梓に教えてきたことを、最後に俺がチェックするのが当然だよな？　本来の教育係は俺だろう？」 「てめぇが一週間だっつったから、俺は明日までスケジュール空けてんだよ」 「明日までの分の金はちゃんと払う。見世(みせ)に立ったところでどうせお茶挽きだろうがおまえは」 「なんだと？」 「なにもせずに楽して稼げるんだ。なにを怒る必要がある？」 　 　漆黒が両手を広げて肩を竦めてみせると、櫨染が襟首を強いちからで掴み上げてきた。 　そのままぎりぎりと締めあげられたが、漆黒が無言でじっと男を見ていると、櫨染は鋭い舌打ちをしてから、乱暴に漆黒の胸をどんと突いた。 「くそっ。死ねっ」 　まるきりチンピラの風情で右手の中指を立てた櫨染が、そう吐き捨てて足音も荒く蜂巣を出て行った。 　あれでよく淫花廓(ここ)に雇われたな、と漆黒は半ば呆れる気持ちで怒れる背を見送った。 　楼主の目利きがなっていないのか……それとも櫨染のような男娼でも売れると思っているのか……。 「あ、あの……」 　おずおずと、横から声をかけられ、漆黒の意識は櫨染から梓へと引き戻された。 　彼の両手は胸の前でグーの形に握られており、漆黒の真意を見透かそうとでもするように、大きな瞳がひたと漆黒を映していた。 　その、背が。 　久しぶりに、丸まっていて……。 「梓、背中」 　と、漆黒はてのひらで、梓の背中を叩いた。 　大したちからではなかった。 　ゆるやかに、とん、と手を弾ませただけなのに。 　梓の黒い眸子から、ぼろり、ぼろり、と大粒の涙が立て続けに落ちた。 　こまかな震えを見せる梓のこぶしを、漆黒は己の両手に包んだ。 　彼の手の震えを止めようと、漆黒は包んだそれにぎゅっとちからを込めた。 　小さく身じろいだ梓が、項垂(うなだ)れるように顔を俯ける。その途端にまた雫が落ちて……梓の手を包む漆黒の手の甲で、弾けた。 　漆黒の、手の。 　曲げた中指の付け根の、浮き出た骨の、その尖りへと。 　静かに、梓が唇を寄せてくる。 　ちゅ、と吸われる感触に、漆黒の腕がぴくりと揺れた。 　 　ちゅ、ちゅ、と手の甲に、ささやかなキスを落として。 　梓が顔を伏せたまま、涙声で、言った。 「……あなたが、好きです……」