梓(あずさ)は茫然と、櫨染(はじぞめ)の腕の中から漆黒(しっこく)を見上げた。 　着物を着崩した男の手が、馴れ馴れしく梓の肩を抱いている。 　その腕の重みから逃れようとする足を、無理やりに床に縫い付けて。 　梓は、梓をここへ連れてきた漆黒の顔を見つめた。 　漆黒が吐息を落とし、自身の髪をぐしゃぐしゃとかき回す。 　櫨染が喉奥でくくっと笑って、梓の方へと軽く体重を預けてきた。梓は足元をよろめかせ、壁に肩を打ちつけてしまった。 「今日から、おまえの教育係は俺だよ」 　櫨染の……カラーコンタクトだろうか、灰色味を帯びた目が、じっと梓を映して細められた。 　彼の耳たぶにはたくさんのピアスが嵌まっていて、その硬い感触が梓の頬を刺してくる。 　梓は、男の言葉の意味がよくわからずに、なおも漆黒へと眼差しを注ぎ続けた。 　漆黒が袂からタバコを取り出し、唇に咥えて火を点けた。 　櫨染の香水の香りと、漆黒のタバコの匂いが、蜂巣の中で混ざり合う。それは、二人の性格を表したかのように、少しも調和しなかった。 　ふぅ、と紫煙を天井に向かって放った漆黒が、眉間にしわを寄せて、ようやく梓と視線を合わせた。 「梓。おまえ、拒んでしまったって、言っただろ」 　低いバリトンが。 　平坦なトーンで梓へと向けられた。 　 　梓は……成す術もなく、淡々と動く男の唇を見た。 「おまえを俺に、慣れさせすぎたな。梓。悪かった。俺の配慮が足らなかった」 　 　梓を映す漆黒の瞳は、無感動で。 　 　かつて、良い子だな梓、と囁いて……目尻にしわを寄せてくしゃりと笑った男と同じひとだとは、思えなかった。 「梓。おまえが次はうまくできるように……俺以外の男に慣れておけ」 「そういうこと。大丈夫大丈夫。俺だって充分巧いから」 　梓の肩に回された櫨染の手が、浴衣の袷に潜り込んできて、無遠慮に皮膚を撫でまわされた。 　シャワーを浴びて温まっていたはずの梓の肌は、冷えきっていて。 　漆黒ではない男の手の感触に、ざわりと鳥肌が立った。 　梓の手が、無意識に動いて。 　漆黒の着物を、掴もうとした。 　漆黒が一歩後ろへと下がった。 　するり、と梓の指から、羽織の袖が逃げてゆく。 「櫨染。日付が変わる前に、毎日必ず俺の部屋へ返せ。傷をつけるのもなしだ。おまえがルールを破ったときには」 「わかった、わかったって。口うるさい野郎だなぁ、漆黒。俺だって楽に稼ぎたいんだ。せいぜいやさしくしてやるよ」 　ひらひらとてのひらを振りながら、櫨染が軽薄に笑った。 　漆黒は、一瞬ぎらりと櫨染を睨みつけたが、しかしなにも言わずに、さらにもう一歩下がった。 「梓。大丈夫だな？」 　 　問われて、梓は泣きたくなった。 　大丈夫じゃない。 　全然大丈夫じゃない。 　 　櫨染ではなくて……漆黒に、抱いてほしい。 　 　体だけでも良かった。 　漆黒との繋がりが、体だけでも……梓は充分だった。 　 　漆黒が、抱いてくれると思ったから、梓は……。 　 「……大丈夫です」 　 　ぽつり、と。 　唇から言葉が落ちた。 　胸が痛くて苦しくて、全然大丈夫じゃないのに。 「大丈夫です」 　口を開くと、その言葉しか知らないように同じセリフがこぼれてくる。 　漆黒が無言で頷いて、蜂巣のドアを引いた。 　入り込んだ夜風が、タバコの煙を内側へと運んでゆく。 　漆黒が携帯灰皿に半分ほどの長さになったそれを押し付けた。 　立ち昇った煙は、すぐに薄れて見えなくなった。 　カツ、と下駄を踏み鳴らして。 　漆黒が外へと出て行った。 　 　扉が閉じ切るのを待たずに、櫨染が梓を引きずるようにして室内へと連れ込んだ。 　大きなベッドに押し倒された梓は。 　着物を脱ぎながら圧し掛かって来る男を、茫然と見上げた。 　櫨染が明るい色の髪を後ろへと流し、手首に巻いていたゴムで適当に縛ると、手慣れた仕草で梓の帯をほどき、下着を脱がせた。 　梓が体を捩ってその手から逃れようとすると、櫨染が口角を吊り上げて笑った。薄く開いた唇の隙間から、尖った犬歯が覗く。 「聞いてただろ？　おまえの教育係は俺なの。ちょっと指名が多いからって、漆黒ばっかり楽しやがって、ずるいじゃん。なぁ？　そう思わねぇ？」 　梓へ話しかけながら、櫨染がてのひらにとろみのある潤滑油を垂らした。 　それを指先に絡めながら、男が梓を見下ろして、目を細めた。 「こんなガキ仕込むだけで売り上げになるって、おかしいだろ、なぁ？　だけどアレだよな。あいつ、おまえみたいなのじゃ満足できなかったんじゃねぇの？　俺が代わってやるっつったら、あっさりオーケーしたぜ？」 　 　濡れた男の指が、梓の足の間を探った。 　後ろのすぼまりをぬるぬると潤して。つぷり、と二本まとめて挿入される。 　 「俺がおまえの面倒見てる間、あいつはあいつで別の客と楽しんでんだ。あいつにとっても悪い話じゃないもんな。本命が来たときも、相手できるし。……なんだよ、その目は」 　ぐちゅり、と水音を立てて、櫨染の指が梓の中から出て行った。 　適当にしかほぐされていないそこに、櫨染が下半身を押し付けてくる。 　 「漆黒に本命がいるの、知らなかったのか？　ありゃいいオンナだよなぁ。熱心に通い詰めてるようだし。そろそろ身請けされっかもなぁ。まぁ俺としちゃあ上の枠に空きができるから、さっさと年増は引退してほしいぐらいだぜ。おい、ちから抜け」 　 　太ももをてのひらで叩かれ、足を大きく広げられた。 　ぬち……と櫨染の陰茎の先端が、梓の後孔を割り開く。 「まぁおまえのおかげで、一週間の売り上げは確保されたし、おまえのココを使って鬱憤も解消できるしな。あいつに飽きられたおまえを、代わりに俺が可愛がってやるよ。おら、漆黒に仕込まれたテク、見せてみろ」 　肉筒の中を、男がひと息に突いてきた。 　無理やりに侵入されて、痛みがつま先まで駆け抜けた。 　痛い、と感じた瞬間に、涙が目尻からこめかみに向けて流れ落ちた。 　梓は櫨染に持ち上げられた己の白い足先を、茫洋と眺めながら泣いた。 　漆黒が悪いではない。 　彼は、当然の選択をしただけだ。 　梓が鬼頭の愛人の身代わりをきちんと努められるように。 　漆黒以外に抱かれても、拒絶することなく、ちゃんと己の役割をまっとうできるように。　 　教育係として、当然の選択をしただけだ。 　 　けれど。 　梓は……。 　良い子だな、梓、と言って梓に触れて来る漆黒の指先に。 　なにかの……情が、込められているような気が、していて。 　漆黒が、警察関係者だと身分を告げてくれる、前も、後も。 　梓のことを想って、梓を抱いてくれているのだと、勝手に勘違いをしていて……。 　そうか。 　漆黒は、男娼だった、と。 　梓はようやく、それに気付いた。 　　 　男娼は、勘違いさせることが仕事だ。 　自分は彼に愛されている、と。 　『客』に、そう思わせることが仕事なのだ。 　 　これまでも梓は、ずっと自分に言い聞かせてきた。 　漆黒は、仕事で梓を抱いているだけだ、と。 　妙な勘違いはするな、と。 　言い聞かせてきた。 　 　けれど。 　三日を、漆黒と離れて過ごして……。 　そして怪我をした梓を介抱してくれた、この一週間。 　漆黒は、とてもやさしかったから。 　とてもとても、やさしかったから。 　梓を労わり、大事にしてくれたから。 　梓は、夢の中に居るような気が、ずっとしていて。 　 　自分に、勘違いをするな、と言い聞かせることを少し忘れていたのだった。 　梓は泣いた。 　静かに、涙だけを流し続けた。 　足の間では櫨染が腰を振っている。 　少しも気持ちよくない。少しも気持ちよくないけれど……梓がうまくできないと、漆黒が責められてしまうかもしれない。 　梓は強張った体から、ゆるゆるとちからを抜いて、震える息を吐き出した。 （下手くそな男に当たったときはな、自分でちゃんと腰を振って、ここに当てるようにしてみろ。そうしたら、おまえも気持ちよくなれるから） 　　 　かつて聞いた、漆黒の言葉が耳の内側で響いた。 　 　もう忘れないといけない。 　漆黒への想いは、もう忘れて……棄ててしまわないといけない。 　そうしなければ梓がつらいだけだ。 　そう思うのに、脳が勝手に思い出す。 　漆黒の言葉を、勝手に再生してしまう。 　そして梓の体は、彼に教えられたとおりに動きだした。 「……んっ、あ、あ、あ」 　男の突き上げに合わせて、梓は腰を揺らした。 　大丈夫。覚えている。 　漆黒の教えてくれた、梓の感じるポイント。そこに、櫨染の太く硬いそれが当たるように、上手くタイミングを計るのだ。 「お？　急に積極的になったな。あ～、すげぇ狭い。さすが、漆黒の躾けた孔だな。いいぜぇ、おまえ」 　犬歯を見せて笑った櫨染が、ぐちゅぐちゅと派手な音を立てて腰を叩きつけてきた。 　梓は……褒められてホッとした。これで漆黒がこの男に文句を言われることもないだろう。 　 　漆黒ではない男に抱かれながら、漆黒のことばかり考え続けていることに気付き、梓は小さく笑ってしまった。 　どうしようもないな、と思う。 　どうしようもない。 　漆黒を好きな気持ちが、少しもなくなってくれない。 　 　梓は梓の役割を果たすために淫花廓(ここ)へと来たのだから。 　漆黒の教えてくれたことを、無駄にしないようにしなければ……。 　大丈夫。 　淫花廓を出てゆくその日には、ちゃんと笑ってさよならが言えるはずだ。 　そのときまでなら、ゆるされるだろう。 　このどうしようもない恋心を、胸の中に持ち続けることぐらい。 　それぐらいの自由が、梓にもあっていいはずだった……。