変な夢だった。だが心は軽い。 　久しぶりに見た「朝の生理現象」の感動が、いまだに冷めずにいるのだ。 「ふわぁぁぁ……」 「あら、雪村くん。ずいぶん眠たそうね？」 　パーテションの向こう側から、聡子の凛とした声が届いた。 「でも、ずいぶん顔色が良くなったわ」 　にこりと笑った聡子は、それ以上なにも言わずに颯爽と去って行く。そのすらりとした後ろ姿をぼうっと見送っていると、入れ替わりで背の高い影が居室に現れた。 「専務、おはようございます！」 「おはよう、みんな。昨日は休んで悪かったね」 　口々に挨拶をする社員一人一人に、丁寧に応えながら歩いていく。その後ろには、バインダーを抱えた戸名がにこにこと笑いながら付き従っていた。 （そういえば、昨日の夢……） 　聖は思い出そうとして、ボッと顔を赤らめた。サンタと名乗る男、もふもふのトナカイだったはずの男――刺激が強すぎてもはや顔はおぼろげだ。……そう思いたい。 「雪村くん――雪村くん？」 「はっはい！？」 　名前を呼ばれて顔を上げると、そこには秀麗な蔵臼の顔が目の前にあった。ふわりと笑いかけられ、聖もつられて頬をゆるめる。 「私の部屋に来なさい」 「へ？」 「失礼しま――うわっ」 　扉を開いた瞬間に強い力で腕を引かれた。そのまま地面へ衝突すると思い固く目をつぶったが、厚みのある胸に抱きとめられる。 「聖くん、大丈夫かい？」 　首筋に息を吹きかけるようにささやかれ、聖は全身を震わせた。この声を、耳が、身体が覚えている。 「さ、さ、さ……！」 　専務は面白がっているのか、聖の肩に手を置いたまま笑っている。 「サンタ……」 「専務、コーヒー持ってきましたよ……って、サンタさん抜け駆けはずるいです！」 　戸名は専務から聖を引き剥がした。 「ま、まさか、蔵臼専務の下の名前って――」 「おや、本当に気づいていなかったのかい？」と専務は肩をすくめる。 「私の名前は蔵臼三太(さんた)。残念ながら、本名だ。それも代々、全員同じ名前を受け継いでいる」 　肩をすくめながら、蔵臼は机の上を指さした。『専務　蔵臼三太』と書かれている。 「俺はわざわざ『カイ』にする必要はないっていうのに、やっぱり周りは期待しちゃうみたいで」 「戸名……カイ！？」 「そうです。開(ひら)く、って書いて『カイ』なんですよ。戸名家は代々蔵臼家に仕えているんです」 　戸名は聖を抱きかかえたまま、くすくすと笑う。 「で、でも、もふもふは……」 「あ、見たいですか？　うーん、ここだと服脱ぐのが面倒ですから……」 　そう言う戸名を見上げた聖はぎょっと目を剥いた。戸名の頭からは、二本の大きな角が生えている。 「うえええ！　夢じゃ、なかった！？」 　じたばたと暴れ出す聖に「落ち着いてください」と声をかけながら、戸名は聖をひょいと抱えて応接ソファに座らせた。 「君が子どもの頃のクリスマスイブの夜を、覚えているかい？」 　蔵臼は聖の向かい側で長い脚ゆったりと組んで微笑みを向ける。今日は赤い服ではなく、いつも通り完璧に整えられたスーツ姿だ。 「君は毎年、枕元にホットミルクと手作りのクッキー、それから手紙を置いてくれていた。『いつもありがとう、おつかれさま』と書かれたそれを見るのが、本当に楽しみだったんだよ」 　聖は頬を赤く染めてうつむいた。まさかそれが本当に本人に――それも目の前の人に届いているとは思わなかったからだ。 「父からこの『家業』を継いで、初めて手に取った子どもからのプレゼントだったんだ。君が五歳のときだ。しかも君は、私がプレゼントを与えることのできる十二歳まで、毎年欠かさず置いてくれていた」 　隣に座る戸名を見ると、「美味しかったですよ」と手を握られる。「カイ」とたしなめる蔵臼の声に、戸名は「ちょっとくらいいいじゃないですか」と唇を尖らせる。 「家業って……この会社は違うんですか？」 　はたと気がついて聖は口を挟んだ。この会社――『蔵臼商事』は、蔵臼家の経営ではなかっただろうか。 「経営者は長男以外が引き継ぐし、私にとっては副業だね。基本的には暇なんだ。七月に世界会議があるくらいで、本当に忙しいのは十二月くらいだから」 「はぁ……」 　おとぎ話のような話は信じられない――と言いたかったが、昨日見た空に浮かぶソリ、四足のトナカイの変化……その上、家族しか知らないはずのクリスマスイブの夜のことを、蔵臼は知っているという。 「入社試験で君に『サンタはいると思うか？』と訊ねたとき、君の熱弁に私は再び心を打たれたんだ。君のことを、一生守っていこうと思ったんだよ」 「入社試験って……も、もしかして俺がこの会社に入ったのも、あなたの……！？」 　聖の指摘に蔵臼は片眉を上げ、唇の端を引き上げた。大人の色香が漂う表情だ。 「私はただ、君の部屋に我が社のチラシを置いただけだ。プレゼントを配るついでにね。 あくまで選んだのは君で、入社できたのだって君の力だ」 　戸名が「本当はルール違反なんですけどね……」と苦笑する。その言葉を聞いた蔵臼が「昨夜のことは」と前置きをして話し始める。 「確かにルールを逸脱してしまったかもしれない。だが、君の力になりたかったんだ。君が悲しみに暮れているのを、見ていることができなかった」 　蔵臼は組んだ脚を下ろし、身体をずいと前に出す。正面から見つめられた聖は一ミリも視線をずらすことができない。 「君が、もし……」 　蔵臼の声に、聖ははっと我に返った。蔵臼は立ち上がり、聖の足元に跪く。ぎょっと身を引いた聖の指先が掴まれた。蔵臼は初めて見るような、少し自信のなさげな表情を浮かべている。 「嫌じゃなければ……これからも私にプレゼントを送り届けさせてほしい。クリスマスだけじゃなく、毎日でも、君に――」 　これも魔法か、と思った。だが頭の片隅で、それはきっと違う、と誰かがささやいている。 　胸の内が心地よくざわめき始める。 「ずるい！　サンタさんばっかりずるいです！」 　張りつめた空気を乱す戸名の声が、聖の背後から飛んできた。 「俺だって聖さんのこと、あんなにも好きだって伝えたはずなのに！」 「カイ、邪魔をするな。私に仕えているのならここは譲るべきだろう」 「あ、それを持ちだすなら、来年からソリ引いてあげませんからね！」 「なっ……」 「ぷっ」 　突然始まった二人の言い合いに吹き出した聖を、蔵臼と戸名が同時に振り返った。 「あ……す、すみません！　なんだか、嬉しくて……本物のサンタとトナカイに会えるなんて、こんなに素敵なプレゼントは二度とないです。本当にありがとうございます。俺はもう、充分に幸せです！」 　それにきちんと勃つようになったし、と心の内で思いながら満面の笑みを浮かべる。だが、二人は呆然と聖を凝視していた。何か間違ったことを言っただろうか。 「カイ……ここは休戦しよう」と蔵臼が静かに切り出した。 「ええ、そうですね。ここは協力したほうが良さそうです」戸名も聖を見つめたまま大きくうなずく。 「ああ。まだ聖くんには私たちの本気を理解していないようだ。今夜、もう一度じっくりと伝えるとしよう」 「え？　ええっ？」 「聖くん……クリスマスは、まだ終わっていないよ？」 　父さん、母さん。 　俺は昨夜、本物のサンタとトナカイに会いました。 　でも、なんだかとんでもないプレゼントを、俺はもらってしまったようなのです―― 　～Fin.～