おろおろとした気配を背中に感じたが、アザミは振り向くことなく、苛々とティーカップを持ち上げた。 　しずい邸の片隅にある相談室と銘打たれた部屋には、アンティークなテーブルとソファが配置され、給湯設備も整っている。 　アザミは手ずから淹れた紅茶を舌に乗せ……その熱さに眉をひそめた。 　 「あの……アザミさま」 　低く、やさしげな声がアザミを呼ぶ。 　 　アザミ、とこの男は口にするが、厳密にはもう、アザミはアザミではなかった。 　般若(はんにゃ)、という男衆(おとこしゅう)の一員として、名を捨てた存在だ。 　だから、というわけではないが、アザミは頬杖をついたまま男の声を黙殺する。 「アザミさま」 　もう一度、呼ばれて……アザミは不機嫌な表情で振り向いた。いまは般若の面をかぶっていないので、アザミの顔を見れば怒っていることが知れるだろう。 　アザミの右斜め後ろには、巨躯の男が立っている。 　剃髪がスタンダードな怪士(あやかし)面の男衆の中で、唯一蓄髪がゆるされている男。 　アザミ付きの、アザミのためだけの男衆だ。 　逞しい体をこころなしか小さく縮めて、怪士が頭を下げた。 「勝手に外出をして、申し訳ありませんでした」 　男の言葉に、アザミの苛々が更に刺激される。 　朝、アザミが目覚めたら、怪士の姿がなかった。 　この男は淫花廓(いんかかく)の中では例外的に、比較的自由な外出が認められている。 　病気の母親がいるという理由も大きかったが、それ以上に、アザミが淫花廓(ここ)から出られない、ということがあるからだった。　 　楼主曰く、 「これ以上の人質はねぇだろう」 　である。 　 　正直、アザミにはよくわからない。 　アザミの存在が、怪士の中で人質足り得るのか、不確かであった。 　怪士が真実、外の世界に戻りたい、と思ったときに。 　アザミの方を選ぶとは、どうしても思えないのである。 　だから今日、怪士の姿がなく、少し外出してきます、という書き置き一枚が残っているのを見たとき。 　ついに、この日が来たのだ、と思ったのだった。 　ついに、怪士がアザミから離れる日が来た、と。 　これまで怪士は、心臓を患っている母親の移植手術後の経過を見るために、楼主の許可を得てひと月に一度外出していた。 　彼は出掛ける前にきちんとアザミにも声をかけてくれたので……もう帰って来ないかもしれないという不安はあったものの、夕方には戻ります、という男の言葉を信じてまだ待つことが出来たのだ。 　けれど今朝はそれすらもなく……。 　アザミはひとり、恐怖と闘っていたのだった。 　いつの間にこんなに弱くなったのだろうかと思う。 　アザミはいつの間に……怪士なしでは生きていけぬほど弱くなってしまったのだろうか。 　アザミの弱さを、この男は知らない。 　だから、アザミは口にはしない。 　おまえが居なくて、寂しかった、なんて。 　おまえが居ないと、不安でたまらない、なんて。 　絶対に、口にはしない。 「アザミさま。勝手をして、申し訳ありませんでした」 　再び、怪士が謝罪をした。 　アザミが無言でいると、男が困り果てたように項垂れて……能面を静かに外した。 　 　男らしく整った顔が露わになり……その濃い眉が苦悩するように寄せられていた。 　 「……おまえがどこに行こうと、おまえの勝手だよ、怪士」 　頬杖のままで、アザミは素っ気なくそう言った。 　精一杯の虚勢だったが、声が少し掠れてしまった。 　 「アザミさま……あなたの居るところが、俺の居るところです」 　体躯に相応しい低音で、男がそう囁く。 　 　喜びがじわりとアザミの内側を焼いたが、そんな言葉をやすやすと真に受けたりはしない。 　真に受けるな、と自分に命じる。 「僕が起きるのを待てないぐらいだ。さぞ大事な用事があったんだろう。外に未練があるのなら、もう帰って来なくてもいいんだよ」 　 　無理やりに、アザミは笑った。 　男娼だった頃は、気持ちの伴わない笑みを浮かべることは簡単だった。 　けれどこの男を相手にすると、それも難しくて……。 　随分とぎこちない微笑になってしまう。 「いいえ、アザミさま」 　怪士が首を横に振った。 　アザミは犬でも追い払うように手を振って、男から顔を背けた。 「もういい。向こうへ行ってろ」 　 　アザミの命令に、怪士が吐息を零した。 　背後で、男が動く気配がする。 　遠ざかってゆくその足音に、アザミは泣きたくなった。 　 　テーブルの上に置いてあった、般若の面を引き寄せる。 　嫉妬を表現した、鬼女の面。 　まるでアザミそのものだと思う。 　 　この面をかぶれば……醜い内面を怪士に晒さずに済むだろうか。 　アザミは爛爛と光る金色の不気味な目を、指先でなぞり……それを装着するために、持ち上げようとした。 　 　その時。 　 　音もなく、静かに白い箱が上から降りてきて、テーブルに乗った。 　箱には、赤いリボンが掛かっている。 　え、と驚いてアザミは横を振り仰いだ。 　部屋を出て行ったと思った怪士が、そこには立っていた。 　彼は、箱をアザミの前に置くと、絨毯の床に片膝を付いて身を屈めた。 「これを……あなたに、差し上げたくて」