晴斗は一瞬だけ、富之の言葉に耳を疑ってしまった。彼は一体何を言っているのだろうかと思った。けれども、真っ直ぐに見つめてくる富之の緋色の瞳に怖気づきそうになる。 「晴斗くんが『ナイトムーン』っていうお店から、男性と出てきたのを見てしまったんだ」 　表情が変わらず淡々とした口調で、富之は口を開いた。その言葉に、晴斗は冷水を浴びせられたかの様に、言葉が出なかった。『ナイトムーン』という飲酒店を調べれば、ゲイバーだという事が分かってしまう。恐らく前の金曜日の夜に、愁と一緒に店から出て行く所を見られてしまったのだろう。晴斗の心臓はバクバクと脈打った。 （どうしよう……知られてしまった……） 　ここで強く否定すれば、または冗談交じりに否定すれば良いはずだった。けれど、富之の口調は断定的ではっきり「見た」と告げていた。晴斗は、ゲイバーに通っていることを同じ大学生に知られてしまった事に、強く衝撃を受けてしまい身体が震えてしまう。富之の視線に耐えられずに、思わず目をぎゅっと瞑り、黙り込んでしまった。富之は他の大学生に晴斗がゲイバーに通っている事を言いふらしてしまうのだろうかと、次々と悪い想像をしてしまう。晴斗は顔を青褪めながら、何か言わなければいけない。けれども、何を言えばいいんだろうかと、頭の中がぐるぐると回っていた。黙り込んでいた晴斗に対して、富之はすぐに謝罪した。 「ごめん、別に在原くんを咎めるつもりじゃないんだ。……君になら、打ち明けてもいいかなって思って」 「えっ……？」 　一体、何を打ち明けるのだろうかと気になってしまった晴斗は、瞑っていた目を開ける。そこには真っ直ぐな視線で、けれども、何処か真剣な瞳で見つめてくる富之の姿があった。富之は深呼吸をしてから、口を開いた。 「俺は、ゲイでしかもネコなんだ」 　その言葉に、晴斗は衝撃を覚えた。富之という大学生は、確かにいつも一人でいたが、女子達から好意を持たれていて、きっと異性の恋人もいて、普通に付き合って、普通に恋愛をしているのだろうと思っていた。まさか、自分と同じ思いを抱いている人間がいるとは思ってもみなかった。その真剣な告白に、嘘偽りは全く無いと晴斗は感じた。何も言えないでいる晴斗に対して、富之は罰が悪そうな表情を浮かべながらも、言葉を続けたのだった。 　意外な事実だったが、富之は昔から女性が苦手だそうだ。気付いたら異性から同性を好きになっていた。ゲイでしかも、同性に抱かれたい欲求がある事を、誰にも打ち明ける事が出来ずにいて、ずっと悩んでいた。ある日、ネットで検索した時に、ゲイバーの『ナイトムーン』という存在に気付き、行ってみようと思って向かった。いざ入ろうとすると、躊躇してしまい入る事が出来なかった。いつもの様に『ナイトムーン』の付近を歩いては、『ナイトムーン』へ入る事を諦めていた時に、偶然、晴斗と愁が店から出る姿を見てしまったそうだ。 「在原くんになら、打ち明けてもいいかなって思ったんだ……」 「そうだったんだね……。打ち明けてくれてありがとう、影島くん」 「此方こそ、聞いてくれてありがとう」 　きっと、人に対して自分の抱えている秘密や悩みを打ち明けると言うのは、かなり勇気のいる行為だ。今までは近寄りがたかったけれども、打ち明けてくれた事で富之に対して、晴斗は親近感が沸いた。同じ悩みを抱いていた人が、こんなにも近くにいた事に安心してしまった。そんな一人でずっと悩みを抱えていた富之に対して、せめて何かの助けになればいいと思い、ある提案をする。 「俺はよく金曜日の夜に行っているんだけれども、良かったら今週の金曜日にでも、一緒に行かない？」 「いいの……？」 「もちろん。あそこのお店は、お酒もおつまみも美味しいし、店員さんも良い人だから、きっと気に入ると思うよ」 　晴斗の提案に対して、富之は目を見開いた後に柔らかく笑んで「ありがとう」と告げる。それは、あまり表情が変わらない富之の初めて見る笑顔だった。富之の表情は、最初に声を掛けてきた時と比べて、どこか肩の荷がおりたのか、清々しい表情になっていた。 　こうして晴斗は、初めて同じ秘密を抱いている富之と友達になった。そうして、今週の金曜日に、富之と一緒に『ナイトムーン』へ行く約束を取り付けたのだった。 ＊＊＊＊＊ 「いらっしゃいませ、お好きな席へどうぞ」 「ありがとうございます」 　訪れた約束の金曜日の夜。晴斗は富之を連れて『ナイトムーン』の店内へと入って行ったのだった。マスターの温かい笑みに、晴斗はお辞儀をすると、富之もぺこりとお辞儀をするのだった。初めて見るからだろうか、富之は目を瞬かせながら、辺りをきょろきょろと物珍し気に見回していた。そんな富之の様子が、初めて訪れた時の自分の姿を連想させて、晴斗はくすりと笑った。ちらりと、カウンター席の奥に視線をやると、いつも座っている場所には、愁の姿が無い事に気付く。晴斗が「あれ？」と不思議そうに首を傾げていると、洋平が声を掛けてきた。 「いらっしゃい、晴斗くん。愁はね、急な仕事が入ったみたいで、今日は来られないみたいなんだ」 「そうなんですか……」 　愁の姿が無い事に、晴斗は少しだけ落ち込んだ。けれども、今日は友達を連れ来ての来店だったから、ある意味では愁がいなくて良かったのかもしれないと、思い直す事にした。洋平はちらりと、晴斗の隣にいる富之に対して人懐っこい笑みで挨拶をした。 「そちらの方は、初めましてだね。俺は月村洋平って言うんだ。このお店のバーテンダーをやっているんだ、よろしくね」 「……影島富之と申します。晴斗と同じ大学に通っている大学生です、よろしくお願いします」 　洋平の明るい笑顔によって、富之の緊張が解れたように晴斗には見えて、ほっと安心したのだった。既にテーブル席は人がいて空いておらず、空いていたカウンター席へと座ることにした。洋平がなれた手つきでカクテルのメニュー表を差し出してくるので、晴斗は「ありがとうございます」とお礼を告げて受け取った。 「そういえば、富之くんってお酒飲めるの？」 「うん。特にカクテルが好きだな」 　メニュー表を開きながら、たくさん種類のあるカクテルに、富之は嬉しそうに目を瞬かせた。表情にはあまり出ないが、富之のはしゃいでいる様子が伝わって来て、晴斗は嬉しく思うのだった。 「晴斗くん、富之くん。注文は決まったかな？」 「えっと、俺はカルーアミルクを」 「ラモンジンフィズをお願いします」 「かしこまりました。ちょっと待っていてね」 　注文を聞き終えた洋平は、マスターに告げる。マスターは柔らかい笑みを浮かべると、洗練された巧みな技術でカクテルを作り上げていく。晴斗の知らない穏やかな曲調のジャズの音楽が店内に流れた。しばらくすると、カクテルが出来上がった。綺麗なグラスに注がれたカクテルを、晴斗と富之の前にことりと置いた。 「ごゆっくりどうぞ」 　マスターがそう笑みを浮かべて告げた。晴斗はいつものカルーアミルクが置かれていた。富之の前には、白色の酒の上に切られたレモンがのせられていた初めて見るカクテルだった。晴斗と富之は、お互いにグラスを手に持つと乾杯をする。そうして、カクテルを一口飲んでいく。 「美味しい……」 「ね、美味しいでしょ。マスターの作るカクテルはとっても美味しいんだよ」 「これなら、何杯でも飲めそうだ」 　目を瞬かせながらも、カクテルの美味しさに破顔する富之が目に入った。大学にいる時の富之は、常に落ち着いていて表情が変わらない。けれど、今の富之は子供の様に嬉しそうにはしゃいでいて、晴斗は微笑ましくなるのだった。 「二人とも、美味しそうに飲んでくれて、嬉しいね」 　ひょっこりと顔を出した洋平が人懐っこく笑いながら、話しかけてきた。それから、洋平を交えて、晴斗と富之の3人は世間話をするのだった。例えば、大学でどう過ごしているとか、休日はどう過ごしているのか。洋平はバーテンダーだからだろうか、聞き上手でもあり、話し上手でもあるから、話題が尽きずに、とても楽しい時間があっという間に流れていくのだった。 「俺はね、ただいま恋人募集中なんだけれども、どうかな富之くん。立候補してみない？」 　悪戯っぽい笑みを浮かべながら告げる洋平に、微笑ましく晴斗は見ていた。ふと、富之の方を見てみると、耳を真っ赤にしている事に気付いてしまった。富之は目を瞬かせると、照れた様に顔を紅く染まらせて、呟いたのだった。 「……月村さんのこと、もっと知りたい」 　ぽつりと零された富之の言葉は、熱っぽく真剣だった。洋平の方を見ると、虚をつかれた様な表情を浮かべた後、見る見るうちに顔を紅く染まらせていった。初めて見る洋平の表情に、晴斗は目を瞬かせるのだった。 「参ったな、そう返されるとは思っていなかった。……これをどうぞ、富之くん」 　頭をかきながら、照れくさそうに洋平は一枚の名刺を富之に渡した。渡された名刺を横から覗き込むと、洋平の連絡先が書いてあったのだった。 「……いいんですか？」 「俺も富之くんのことが、知りたいからね」 　先ほどとは違う悪戯っぽい笑みではなくて、真剣な表情を浮かべ笑いながら富之を見つめている洋平の姿があった。晴斗は、友達の小さな恋の芽生えに、そっと祝福をするのだった。