そこから数時間後。 吹き出した汗を、無視しながら、警戒も忘れず、歩を進めているうちに、ぴたりと足を止め、凶王が壁に寄りかかる。 なんだ？ まさかついに魔物が！？ 俺も、黒い男の後ろにならって壁に寄りかかると、含み笑いが聞こえた。 「そろそろ、休み時であろうと思っただけだ」 顔をそらしたまま、凶王がそんなことを言った。 「喰ぅて休め。我は見張る」 ……おかしい。 『凶王』というのは、話の通じない化け物ではなかったろうか。 声の不快感が邪魔するものの、言っていること自体は、こちらを気遣うもののようだ。 ……試しに、話しかけてみるか？ 「あんたは……食べないのか」 今まで、食べる場面など見たことないが、今更だ。このタイミングで、ちょうどいい話題はこれだろう。 はたして。 「喰わぬ。お前の分しかなかろう」 ……返答があった。 齟齬もない。 ……彼は、普通に話が通じる。 しかも、やはり内容には気遣いが見える。高度な判断と良心を持っていると考えられる。 「あんた、話はできないと、聞いていた」 呆然と呟くと、不快な笑い声で返された。 「王族には、通じぬな」 ああ、と納得した。 さっきの王子の様子。あれでは、まともに話など、しようとしていないのではないか。 ザラザラとした不快な音声と、似合わぬ高潔な話しぶり。 道中で、何度か規格外な魔法を見たが、それも含め、本当はカリスマ性のある、すごい人なのではないか？　 まさかとは思うが、王族は、これだけの人物を封じ、ガセをばらまくことで評判を下げ、自らの優位を保とうとしているのではないか？　 そう思うと、スッキリするような気がする。 みんな、この見た目と声に忌避しているだけだ。これに慣れさえすれば、どうということはない。 俺は携帯食をかじりながら、自己判断の推論に納得していた。 子供騙しの作られた化け物。そういうことなんだと。 けど、まぁ、 『悪いことをすると、「凶王が来て喰われるぞ」とよく脅かされたよな』 出発前に分隊長が雑談で言ってたな。 ……まさか、喰いモノは俺だとか、言わないよな？　 食べ終わった携帯食を、処理しながらちらりと見上げると、横目でこちらをうかがう、悪夢のような顔が見えた。 その瞳だけが、宝玉のように美しい紫で、ゾッとする。 すぐに逸らされて、恐怖だけが残ったが、だからこそ恐ろしく、次の話として考えていた言葉を言うのには、ひどく勇気がいった。 「……すまないが……仮眠をとっても……？」 「我は人は喰わぬから、安心して寝よ」 ……見透かされていた。 絶対勝てないな、こういうところが化け物の所以なんだろうか、などと考えながら、しばらくの仮眠をとることにした。