※ 流血、人死、残酷非道な表現があります。 覚悟をもってお進みください。 ―――――――――――――――――――――――――――――― もうすぐ、広場に着くだろう、その時、足が止まった。 苦しみのためか、そう思ったけれど、止まったのは俺だけじゃなかった。 それよりも一歩先に、斥候役のギブスの足が止まっていた。 その顔は、かなりしかめっ面だ。 怪訝に思う、同時に、俺の眉間にも皺ができた。 嫌な臭気が流れてくる。 俺の知らない臭いだ。 けれども、知っている臭いだ。 知らないのに知っているのは、あれだ。 つい先日に、傷の手当てを手伝ったからだ。 だが、あのときの臭いには、薬の臭いが混ざっていた。 これには、混ざっていない。 それに、ただの傷なんかより、ずっと強い臭気で、さっきまでなにも感じなかったのが、嘘みたいだった。足がすくむ。 ギブスは後ろに止まれ、の合図を送ると、俺に目配せした。 良くわからないまま頷くと、ギブスは頷き返して、その場を離れる。 後ろに、異変を報告しに行ったのだ。 俺は、ますます強くなる血の臭いに、動けないまま、ただ広場の方向をうかがった。 何があった。 「大量の血の臭いが……」 「魔力の気配も……」 「戦闘中である様子ではない……」 高められた緊張感が、俺の耳に、後方の話し合いを届ける。 ややあって、慎重に、前進することとなった。 罠のないはずの道に、大量の血の臭い。 異変のもとを確かめなければ。 第一、ここにしか道はないんだ。 戻ってきた、ギブスと二人、慎重に歩を進める。 「……！！」 そこに広がる、思いもよらない光景。 「嘘だ……」 惨劇は、広場に。 「……っ！　下がれ……ッッ」 密かな叫び声と共に服を引っ張られ、広場の様子が見える位置から下がる。 そして、振り向いて確認する、ラルドの姿。 彼は、兵たちの合間から、こちらを怪訝そうに見ていた。 その姿は、白く美しい。 違う、と思った。 心臓が飛び出そうだった。 ギブスだってそうだろう。俺とはきっと意味が違うだろうけど。 「なぁ」 ギブスが聞いてくる。 「凶王は、間違いなく、あの壺に入ったんだよな……？」 「ああ」 俺は、ラルドを見据えたまま、頭を上下した。 間違いなく、凶王は封印されている。 「じゃあ、あれは、なんだ？」 これには、口をつぐむしかなかった。 俺にだって、訳がわからない。 凶王(ラルド)は確かに、そこにいる。 けれど、広場には。 倒れた鎧は、赤く染まっていた。 あの白い鎧は、近衛騎士のものだ。 原形はなんとか保ってはいるが、微動だにせず、転々と転がっている。 そこから、強い臭気が溢れているのだと、すぐにわかった。 問題はその先。 ただひとつ、人影があったのだ。 その惨劇に、茫然と佇んでいるように、人影があったのだ。 ほんの少し、ゆらついているように見えるその人影は、見覚えのある服装と、見覚えのある肌の色をしていた。 ただ、組み合わせがおかしい。 服装は、かなり汚れているが、あの王子の物に似ていた。 だが、肌は、青黒かった。 良く見れば捩れて、あられもない方に曲がって見えた。 俯いた顔は良く見えない。 髪の色は金で、けれどひどく短い。 ただ、その顔も青黒く、妙な皺があるようだった。 そう、見覚えがある。 あれは。 「なんで封印されているはずの凶王が、あそこにいるんだ……！」 見間違えようもない。 恐怖の権化。忌むべき存在。 俺のいとおしい『凶王』の姿だった。