俺がそれを知った翌日、通勤時に会った当の本人はかなり呑気なもんだった。 ｢おう！斎藤！おはよ！｣ ｢おはよじゃねーよ！葉祐...お前、N 支社へ異動願い出したそうじゃねーか！｣ ｢あぁ。そのこと。情報早いね。｣ ｢そのことじゃねーよ！｣ ｢斎藤、お前...怒ってるの？｣ ｢当たり前だろ？何でそんな大事なこと黙ってたんだよ！｣ ｢ごめん。でも...随分前から考えていたんだ...｣ ｢理由は何だよ？｣ ｢あくまでも私的な事なんだ。お前は知らない方が良いと思う。｣ ｢何だよ！それ！俺達仲間じゃねーの？友達じゃねーの？みんな心配しているんだよ！由里子も石橋も香ちゃんも！｣ 葉祐はしばらく黙っていた。そして... ｢分かったよ...みんなでメシでも食おう。その時話すよ。出来れば個室がいいな。話がかなりデリケートなんだ...｣ と言った。 ｢分かった。今日でいいよな？本当に突然のことでみんな心配しているんだよ。お前のこと...｣ ｢ありがとう。じゃあ...よろしく！｣ その日の晩、俺は会社の最寄り駅から2駅先にある和食屋の離れを予約した。葉祐はかなりデリケートな話だと言っていた。だから、会社から程よい距離の店にした。店には俺の彼女で同期の横川由里子、1年後輩の石橋とその彼女の沢井香を呼んだ。葉祐と俺と石橋の三人は、仕事の良きパートナーでもあったが、プライベートの時間も共にすることが多かった。葉祐の前の彼女の浮気が発覚して、二人が別れるまでは3組で合同デートをよくしたものだ。俺と由里子は来年結婚する予定で、結婚に漕ぎ着けたのも葉祐のおかげだった。一人っ子同士の結婚に、当初、由里子の両親は反対した。それを葉祐が説得してくれたのだ。だから、俺にとっても由里子にとっても、葉祐は同期の友達でもあり、恩人でもあった。そう言えば、石橋と香ちゃんが付き合う様になったきっかけも、葉祐のおかげだと聞いたことがある... 店に集合した4人が、葉祐から聞いた話は、かなり驚愕で衝撃的な話で、誰もが絶句した... 俺は正直...よくわからなかった... 葉祐は、男のために異動するのだという... いつから...いつから...そんな事になってたんだ...？ 元カノの浮気が原因なのか？ その場は当然、重々しい空気になった。 ｢ほら？知らない方が良かっただろ？｣ 葉祐はまるで他人事の様に、さらりと言った。 ｢葉祐......｣ ｢あははは...大丈夫！俺、本当に覚悟出来てるの！斎藤が横川さんを、石橋が沢井さんを守りたい、笑顔が見たい、幸せにしたいと思うのと同じように、俺もその人のこと守りたいし、笑顔にしたいし、幸せにしたい。まぁ...俺の場合、そういう人がたまたま同じ男だっただけの話なんだ。でも、周りから見れば驚いちゃうのも、嫌悪感があるのも分かる。俺自身も気が付いたらマイノリティのど真ん中にいて、自分でもビックリなんだけどさ。でも、どんなに言われようが、どんな目に遭おうが、俺はその人と一緒に生きるよ。もう...決めたんだ。｣ 葉祐がそう言うと、 ｢葉祐君はさ...それで幸せなの？｣ 由里子が尋ねた。 ｢気持ち悪いかもしれないけど...俺達は隣り合ったパズルのピースだなんだよ。二人一緒じゃなきゃ意味がないし、二人で幸せにならないとダメなんだ。俺は全身全霊でその人を愛してるし、守りたい。そう思ってる。｣ 葉祐が答えた。 ｢そっか...葉祐君にそこまで言わせる人...きっとすごく素敵な人なんだと思う。私は君達を応援するよ！｣ 由里子が言うと、香ちゃんも続けて言った。 ｢海野さん、素敵！私も応援します！海野さんにそんな風に言ってもらえるパートナーの方、羨ましいです。素敵な人なんでしょうね...きっと。｣ ｢ありがとう！そう言ってもらえるだけで、本当にありがたい。本当に心強いよ！｣ ｢確かに、海野さんにそこまで言わせる人って、どんな人なのか気になるな。｣ 石橋までもがそんな事を言い出した... ちょっと待ってよ。俺はそんなにすぐに受け入れられないから... ｢私...会ってみたいな...その人...｣ 由里子が言った。 ｢ありがとう...その人...体が弱くてさ。人生のほとんどを病院か、家の中のベッドで過ごしてて…俺達が普通にして来た事、ほとんどしたことないんだ。だから、俺は今、その人に色々体験させている最中でさ。みんなに会って、友達がいるって事を経験して欲しい。でも...身心共に上京は無理なんだ...｣ 葉祐は今まで見たことないぐらい、寂しそうに笑った。 ｢家はN市のそばなんですよね...？俺達が遊びに行ったらダメですかね...そんなに遠くないし...｣ 石橋が言った。 ｢そっか！その手があったか！是非来てくれよ！別荘地には確か、ゲストハウスもあるし、共用の温泉もあるんだ！｣ ｢｢｢別荘地？？？！｣｣｣ 葉祐と三人は盛り上がっていた。 だけど俺は…イマイチ理解出来なかった... それで...そんなんで...葉祐は幸せになれるのか...？