海水浴場の入口から波打ち際まで、冬真を横抱きにして歩いた。 シーズンオフの平日、人のいない海水浴場では、歩く度にザクッザクッと砂が大きく鳴いた。近くで見た海の雄大さと、想像よりも大きな音をたてる波に驚いたのか、冬真はブルッと小さく身震いをした。 ｢怖い？｣ そう尋ねると、冬真は小さく首を横に振った。そのくせ、頬を俺の肩口に寄せる。映像や画像でしか見たことのない海。それに生まれて初めて触れようとするのだから仕方ないのに... 波打ち際で冬真を下ろした。冬真は不安気な瞳をこちらに向けていた。 ｢大丈夫。ずっと手を離さないから。｣ 直後、小さな波が一つ寄せて返す。冬真は足元をじっと見つめた。波は次々に寄せては返す。何回か繰り返した後、冬真は顔を上げ、苦笑いの様な表情を向けていた。 ｢どうした？｣ 冬真が見つめていた視線の先には、足元の泥が波によって、大分さらわれたような跡があった。 ｢もしかして...くすぐったいの？｣ 波に夢中の冬真は、瞬きを一つだけして、また足元に視線を戻した。 ｢少し歩いてみる？波に足元掬われるから、ちょっと歩きづらいと思うけど...｣ 今度はきちんと頷いた。 冬真は俺の腕に掴まり、一歩一歩、恐る恐る進む。途中、波に足を掬われてフラフラと倒れそうになると、掴んでいる腕をぎゅっと更に握る。掴んだその手すらも...本当に愛おしくて...... 驚いたり…ちょっと困った様な表情をしたり...それでも、やっぱりどこか楽しそうな冬真を見て...心底思う... 今度こそ...絶対に幸せにしてやらなくちゃ...... この白くて細い手は... 俺だけが頼りで... 俺だけを信じているのだから... 冬真は突然、俺の腕から手を離し、足元へ手を伸ばしていた。 ｢どうした？｣ 視線を送れば、冬真の足元に小さい貝殻が流れ着いていた。今にも波にさらわれそうなそれを、俺は慌てて拾い上げ、海水で洗ってから、冬真の手に乗せた。真っ白で小さい、とても綺麗な貝だった。冬真はその貝を愛おしそうに触れた。 ｢持って帰る？冬真の初めての海記念で。｣ とても嬉しそうに微笑んだ。 ｢さぁ、もう帰ろうか？｣ 冬真は分かりやすく『もう帰るの？』という顔をした。 ｢もぉ...そんな顔しないの。風邪引いちゃったら困るだろ？そんなに気に入ったのなら、また明日連れてきてあげるから。ほらっ！こんなに冷たくなってる！早く温泉に入って温めないと...また違う風呂に入ろうよ！今度はどんなテーマの風呂する？｣ 俺はそう言いながら、冬真の足を簡単に洗い、また横抱きにして宿まで戻る。 冬真は波の音に負けそうな小さな声で囁く様に言う。 ｢よぅ...す...ぇ......ぅみ...たのし...ね...｣ 葉祐...海...楽しいね... そっか......海...楽しいかぁ...... 本当は...泳げればもっと楽しいんだけどな... でも...... 俺達だけの...俺達なりの楽しみを見つけていけばいいんだよな...冬真...... ｢そうだな。また来ような！海のシーズンは山のシーズンでもあるから、カフェの都合、どうしてもシーズンオフになっちゃうけど...こうして足に浸かれるぐらいの気候の頃、毎年連れて来てやるからさ。｣ ｢ぅん.....ぁ...り......と......し...ぁせ......｣ うん......ありがとう...幸せ.........かぁ... こちらこそだよ......冬真......