その人は三日前の閉店間際にふらりと現れた。 その人は男性で、仕立ての良い三つ揃いのスーツ姿によく磨かれた靴といういで立ちで現れた。別荘地という土地ではあまり見慣れないものだったから、最初は違和感を覚えた。しかし、別荘地購入のため、現地見学に来たどこぞの社長さんかもしれないと思った。その人が注文したのはブレンドのみで、コーヒーを淹れている間、腕を後ろ手に組んで、店内をキョロキョロと見て回った。狭い店内でする必要は全くない行為だとは思ったが、その人は途中、冬真の絵をじっと見たり、絵本を手に取ったりしたので、冬真の作品に興味があるのだと疑念を捨てた。 ｢今どき、随分時間を掛けて丁寧に淹れるんだね。マスター。｣ その人が急に話し掛けてきた。 ｢ええ。せっかくいらしてくださったのですから、コーヒーを堪能して頂きたくて...さぁ...どうぞ。｣ コーヒーを差し出すと、その人はコーヒーを口に含んだ。 ｢旨い！こんなに旨いコーヒーは久々だよ！｣ そう言いながら、続けてコーヒーを口に運んだ。 ｢ありがとうございます。｣ ｢いやぁ...こんな旨いコーヒーに出逢えるとは...あっ、そうそうマスター！このお店、随分珍しいテーブル配置だよね？効率や稼働率を考えたら、カウンターやボックス席の方が良いと思うけど…｣ その人の言う通り、Evergreenにはカウンターやボックス席はなく、一人用のソファーが10席、ぐるりと円を描くよう一定の感覚で置かれ、ソファーの前には小さなテーブルが配置されていた。 ｢ここはゆっくりと時が流れますからね。それもコーヒーと共に堪能して頂きたいと考えた結果、この配置になりました。｣ ｢利益度外視？｣ ｢家族と二人、生活することに困らない程度あれば充分なんで...｣ ｢欲がないんだね...マスター...奥さん怒らないの？｣ ｢残念ながら、妻はいません。甲斐性なしですからね。｣ ｢おっと、これは失礼。｣ 店の電話が鳴り、電話に出ることをその人に詫びた。その通話は親父からで、今から病院を出るとのことだった。店が始まってから、冬真の送迎は親父の担当になった。いつものように冬真に代わってもらう。 ｢冬真？大丈夫？疲れてないか？｣ 『う...ん。』 ｢気を付けてな。店出るとき、また連絡するから...｣ 電話の向こうの冬真は疲れているのか、少し元気がなかった。今日は後片付けを少し早く始めようと心に決める。 通話を切ると、もう一度、男性に謝った。 ｢すみません。お騒がせしまして...｣ ｢いいや。ご家族？｣ ｢ええ。まぁ...｣ ｢学生さん？｣ ｢まぁまぁ...私のことはこれぐらいにしましょう。お客様はどうしてこちらに？お仕事ですか？｣ ｢私？まぁ、仕事ってほどじゃないんだけど...ちょっと...依頼があってね～偵察に来たんだ。｣ ｢へぇ...それは大変ですね。東京からですか？｣ ｢まぁね。で、何の視察だと思う？マスター...｣ ｢さぁ......｣ ｢この店とマスター...君だよ！｣ 言葉とは裏腹に、その人は穏やかに微笑んだ。 唖然とする俺に充分過ぎるほどのコーヒー代を渡し、 ｢また来るよ！｣ という言葉を残し、店から出て行った。