その人は次の日も、閉店間際にやって来て、コーヒーを一杯だけ注文し、雑談をし、充分過ぎる金額を支払い帰って行った。ここに来た目的は、何度尋ねても店と俺の偵察だと言う。 そして...今日もまた閉店間際にやって来た。 ｢いらっしゃいませ。｣ ｢やぁ！マスター！今日も偵察にやって来たよ！｣ 昨日、一昨日とは別の三つ揃いのスーツを纏い、白髪混じりの彼の重厚な出で立ちとは不釣り合いなほど、屈託のない可愛い笑顔を見せながら言う。 ｢こんな田舎の小さなカフェの、まだまだ青二才の私なんかを偵察したところで、あなたの様な立派な方の有益にはならないと思うのですが...｣ ｢どうして私が立派だと思うの？｣ ｢お召しになっているもの、立ち振舞い、気品を感じます。そんな方がここで『偵察』と称し、私をからかう理由が何なのか...それがイマイチ理解出来ません。｣ ｢果たしてどうかな？私は偵察で来てはいるけど、今では君と話をするのが楽しみなんだよ。｣ ｢ありがとうございます。せっかくいらして頂いたのに、大変申し上げにくいのですが、今日はもう店じまいするんです。ですが、しばらくの間でしたら、雑談もお付き合い出来ます。勝手を言いまして、申し訳ありません。｣ ｢えっ？どうしたの？｣ ｢家族の...体調が悪いんです...｣ ｢えっ？大丈夫なの？私のことなんてどうでもいいから、もう店じまいしてしまえよ。｣ 男性は急に慌て出した。 ｢ありがとうございます。でも...さっき連絡があったばかりなので、帰って来るまでにまだ時間があります。せっかくいらしてくださったんですから、一杯飲んでいってください。あなたがお見えになるかもと思って、準備だけはしておいたんです。もちろんお代は結構ですから。｣ ｢本当に...大丈夫？｣ ｢ええ。何がどうこうってワケではないんです。ただ、ここのところ、顔色が優れなくて...今は微熱があるみたいです。私の話で恐縮ですが、ここ数週間で、環境がかなり変わりました。私の家族は私とは違って、とても繊細な人間なので、環境の変化に戸惑っているんだと思います。だから、今日はなるべく一緒にいて、安心させてやろうと思って...｣ ｢なかなか大変なんだ...マスターも。｣ ｢いいえ。全然...｣ ｢失礼な事聞いちゃうけど、マスターのご家族...働いてるの？そんなに繊細なら働くの無理だろ？｣ ｢......｣ ｢あっ、すまない...｣ ｢いえ...元々持病があるんですけど...それでも在宅で働いていました。でも...三年前、事故に遭遇しまして...体が少し不自由になりました。それからは働いてません。でも...ずっとリハビリに通っていて、出来ることもだいぶ増えたんです。スゴく頑張り屋さんなんで...｣ ｢下世話な話だけど...生活費どうなってるの？大丈夫なの？｣ ｢二人とも贅沢はしないほうなので、俺の稼ぎで充分なんです。サラリーマン辞めて間もない頃は、貯金を崩したり、退職金の一部を使ったりしましたけどね。｣ ｢そんな......｣ ｢彼の貯金もあるのでしょうけど...全く知りませんし...知っていたとしても...使うつもりもありません。｣ ｢何故？｣ ｢なるべくそんなことがないように頑張るつもりですが...私が先に天に召された時、一人になってしまうんです。身寄りは数えるほどしかいなくて、その方々も優しい、本当に良い方ばかりなんですけど...トラウマ等もあって...本人が心穏やかに過ごすことが出来ないんです。私の両親もそばにいますけど、順番的なこと考えると...だから...彼のお金は、私がいなくなった時に使うべきものだと思うんです。｣ ｢そっか......｣ ｢すみません...お客様にこんな話。なんでこんな話したんでしょう。でも...お客様はどうしてか初めて会った気がしないし...お許しください。｣ ｢いや......マスターの人となりが分かって良かった！良い結果が報告出来そうで安心したよ！｣ ｢えっ？｣ ｢コーヒーご馳走様...｣ その人がカップを差し出した時、店のドアが開き、冬真と親父が入って来た。俺は親父に支えながら歩く冬真の元へ駆け寄った。 ｢冬真！どうしたの？｣ ｢悪い...葉祐。どうしても葉祐と帰りたいって...きかなくて...｣ 親父が困り果てた顔で言う。 ｢今日は早く帰るから、先に帰っててって言ったろ？｣ ｢で...も...｣ ｢父さん！車にブランケット入っているから、取ってきてもらってもいい？｣ ｢分かった！｣ 親父が出ていくと、あの奇妙な客は立ち上がり、おもむろにジャケットを脱ぐと、冬真の体にフワリと掛けた。 ｢ありがとうございます。助かります。｣ 俺の言葉にその客は、静かに首を左右に振った。そして...冬真の頬に手を添えながら言う。 ｢久しぶりだね...冬真...大丈夫かい...？｣ 驚いてその客を見ると、その客は穏やかな表情で冬真を見つめていた。熱で朦朧とする意識の中、それでも冬真は、 ｢ひろ...ゆ...き...おじ...さ...ま...？｣ そう言って力なく微笑み、瞳を閉じた。