｢あ～見事なまでに真っ赤だね。喉、すごく痛いでしょ？｣ ｢はい......｣ ｢熱は？38度7分かぁ......まっ、念のため２、３日入院しておこうか！葉祐君。｣ ｢えっ？｣ 天城医師の言葉に、俺は絶句した。 ｢ただの風邪だよ。でもね、疲れから来てるかもしれない。君はもう何年も頑張り続けてるし...まぁ、入院と言うよりも、少しメンテナンスするってぐらいに考えて。｣ ｢でも......冬真が...｣ ｢ほらほら！そこだよ！自宅で安静にしてろって言っても、無理だろう？どうしても冬真が最優先になってしまう。冬真も君のことが心配で、そばを離れないだろうし...おちおち寝てもいられないだろ？それに...冬真にうつるかもしれないんだよ。体が弱い冬真にうつった方が、今よりも余計に面倒なことになるんだよ。分かるだろ？そっちの方が、確実に長引くんだ。｣ ｢......｣ ｢現に、喉の痛みで食事もロクに摂れないだろう？ここらで一休みしてもいいんじゃないか？ご両親には、私から連絡しておくよ！良いね？｣ 天城医師に後押しされ、俺は仕方なく、運び込まれた診療所にそのまま入院することになった。 目が覚めると、見慣れない天井が見えた。 確か病室に通されて...そのまま寝ちゃったんだ… ｢おう！気が付いたか？｣ 親父が立っていた。 ｢あ...何か...ごめん...迷惑掛けて...｣ ｢いや～大したことじゃねぇよ！それより大丈夫か？｣ ｢色々なところが痛くて、ダルいけど...朝よりだいぶ良いよ...今朝はそのまま倒れちゃって、冬真の支度もしてやれなかったし...冬真は？大丈夫？｣ ｢う～ん...｣ ｢動揺...してるよね...｣ ｢まぁね...でも、大丈夫さ。今日から俺と母さんで、お前達んち泊まるしさ。不安にさせない様に努力するよ。｣ ｢店は？しばらく閉店の貼り紙した？｣ ｢それがさ～スゲーんだよ。母さん、一人で切り盛りしてるんぜ！｣ ｢えっ？でも...コーヒー...｣ ｢コーヒーがダメなら紅茶だ！って言っちゃってさ。今日から『紅茶の日』と銘打って、紅茶を注文すると、クッキーをサービスで付けて出してるの。どうしてもコーヒーっていう客にはさ、『豆も水も一緒なんですけど...まだまだ勉強中の素人が淹れますから...』って言って、100円引きで出してるよ。でも、クッキーに釣られて、紅茶頼む人が多いみたいだな。とにかく大盛況でさ。いや～うちの母さん、商才あったんだなぁ～本当にスゲー！｣ ｢ピンチを逆転の発想で乗り切る...母さんらしいや...でも...申し訳ないことしたな...｣ ｢そんなことねぇよ！いつどこで買ったんだかさ、何かフリフリのいっぱい付いたエプロンつけちゃってさ。ノリノリなんだぜ！フリルは女のロマンなんだと。だからさ、お前は何も気にせずゆっくり休め。先生がおっしゃる通り、お前は今日まで頑張って来た。そして、これからも頑張らなくちゃなんだ...｣ ｢分かったよ。冬真のこと...よろしくお願いします。｣ ｢パジャマとか必要な物、足元に置いてあるからさ。店が終わったら、母さん、顔出すって。その時に洗濯物出してくれってさ。さぁて！帰るかな～今晩は俺が晩飯作ってやるって、冬真と約束してるの。早く帰って、準備しなくちゃ！｣ ｢焼きそば？冬真、父さんの焼きそば大好物だもんね。｣ ｢まぁね！じゃあな。｣ 父さんの退室をベッドから見送り、そのまま反対側に寝返りをうった。窓の外の景色と、ここに運ばれるまでの冬真の不安気な表情が重なった。 ｢ごめん...冬真...｣ それだけ呟くと、諸々の痛みと体のダルさには勝てず、もう一度目を閉じ、眠りに就いた。