冬真は東京で何をしていたのだろうか？ 最近はそればかりを考えている。斎藤に会ったことは分かっている。ヤツから連絡があったから。それ以外のことは全て謎だった。聞けばきっと教えてくれるだろう。しかし、自分のしでかした事を考えると、後ろめたさだけが増大し、何となく聞けずじまいでいる。 冬真は変わった。 東京から帰ってから確実に。 決して大きくではないけれど、その変化はきっと...冬真の成長なんだと思う。本来は喜ばしいことなんだ。だけど...俺の知らないところで起きたその変化は、俺を複雑な気持ちにさせていた。 冬真が俺の元に戻った翌日、親父が玄関に荷物を置いていった。 ｢どうしたの？これ？｣ ｢がざい...｣ ｢画材なのは見れば分かるけど...｣ ｢すいさいから...はじめようかなって...｣ 塗り絵から始まって、今ではたまにクレヨンで絵を描くようにはなっていたが、筆を持つことはなかった。恐らく手の震えを気にしてのことだと思い、無理に勧めることはしなかった。 いつか...絵筆を持ってくれたらいい。いつもそう考えていた。それが意外に早まって、俺は本当に嬉しかった。 ｢筆を持つ気になってくれたんだね...うれしいよ！｣ ｢うん...｣ ｢親父に買って貰ったの？｣ ｢ううん...ぼく...かった...｣ ｢えっ？買ったって...だって金は？｣ ｢ぼく...とうきょうで...はたらいた...そのおかねで...がざい...かった...｣ 東京にいた期間、働いた給料で画材を購入したのだと冬真は言った。冬真の今の状態で、しかも、こんな短期間に雇ってくれるような場所なんてあるのだろうか？いや、あるはずがない。俺にとっては謎だらけだったが、それからというもの、冬真はリハビリの日と土日以外は絵を描くことが多くなり、事件以来、使用していなかったアトリエに籠る日も徐々に増えていった。 冬真がアトリエで絵を描く これは俺の夢 だから...俺はこの謎と複雑な自分の気持ちを奥底にしまい込んだ。 そして今、店の手伝いをする冬真は、ますます俺を複雑にさせている。 土日だけ提供している冬真が作るパンが好評で、パンを求めて来店する新規の客とリピーターが入り交じり、Evergreenはますます繁盛していった。しかし、その一方で冬真目当ての客も当然のごとく増えていた。 左手の薬指にリングをつけた冬真は、今日も可愛らしく、美しく、色気が溢れ落ちるようだった。そんな冬真に女性客はもちろん、男性客の一部も黄色い歓声を上げ、うっとりと彼を見つめる。色めき立つ店内に、俺は静かにため息をついた。不安に陥りそうになった時は、胸元に隠されたリングにそっと触れた。 一人の客が冬真に尋ねる。 ｢あのぉ...その指輪って...｣ ｢これ...ですか...？｣ ｢はい...｣ 今までの冬真なら、この時点で俯いてしまい、助け船を出してやらねばならなかった。しかし、そんな心配をよそに冬真は、 ｢ごそうぞうに...おまかせします...｣ と言って微笑んだ。それだけではない。様々な自身のプライバシーを探るような客の問い掛けに対し、 ｢ひみつです...｣ ｢ごそうぞうに...おまかせします...｣ ｢ありがとう...ございます...｣ と切り返し、どう返事をするのかとひやひやする問いに対しては、小さく微笑んでみせた。目の前の状況が信じられず、呆気に取られていた俺に、冬真は微笑む。可愛らしく、美しく、清らかに。 ｢冬真...お前...｣ ｢ようすけ...ぼく...まちがい...いってない？｣ 間違ってるどころか...上手い切り返しなのではないだろうか？ ｢いや...全然。上手な接客で...驚いたよ...本当に...｣ ｢ほんと？｣ ｢ああ。｣ ｢『ごそうぞうに...おまかせします』『ひみつです』『ありがとう...ございます』の３つのことばと...えがおだけで...いいって...ほんとだね...ようすけ...｣ ｢えっ？｣ 『ご想像にお任せします。』 『秘密です。』 『ありがとうございます。』 ３つの言葉と笑顔 確かにそれだけでプライバシーを晒すことも、客に嫌悪感を与えることもなく、その話題を断ち切ることが出来る。 一体誰なんだ？そんなことを教えたのは… 冬真がこんな事、考えることも思い付くはずもない。誰かが入れ知恵したに違いない。冬真が...愛しい冬真が誰かの手によって変えられていく... 俺の複雑な気持ちは、徐々に焦燥感に支配されていく... しかし、３週間後... 冬真に入れ知恵をした張本人に、俺は思いがけず対面ことになる。