『俊介さん！』 スマホの向こうの葉祐さんは、珍しくせわしなかった。普段の彼なら第一声、こちらを気遣う言葉から始まるはずなのに、今はそれもない。 「どうかされましたか？」 『冬真が...冬真が...』 冬真さんの名を言って、彼はそこで黙り込んでしまう。ほどなく、鼻を啜る様な音が聞こえた。 「どうしたんです？冬真さんに何かあったのですか？」 「いないんです。店から帰ってきたら、家の灯りもついてなくて。」 「家の中や近所は？探したんですか？」 「はい。それに...靴もなくて...」 「分かりました。とにかく、今からそちらに向かいます。あなたはそれまで、冬真さんが立ち寄りそうなところに連絡してください。良いですね？」 葉祐さんは力なく返事をした。通話を切ると、慌てて家を飛び出し、岩崎邸までマウンテンバイクを走らせた。岩崎邸に到着すると、すっかり憔悴しきった葉祐さんがダイニングの椅子に座っていた。その姿を見て、連絡先の全てが全滅だったのだと悟った。 「家が荒らされた形跡は？」 呆然とした様子で、彼は首を横に振った。 「靴の他に無くなっているものは？」 「鞄が...冬真のショルダーバッグがない...」 それだけ言うと、葉祐さんは椅子から滑るように落ち、手を床に付き、そのまま四つん這いのような形になった。そして、ガックリと肩を落とした。 「葉祐さん！」 彼は何も答えないまま肩を震わせた。俺は彼の両腕を取り、体を起こして座らせると、 バチーン 彼の横頬を叩いた。彼は驚き、俺を見つめた。 「しっかりしろ！葉祐！君がしっかりしなくてどうする？この時間にも冬真に危険が迫ってるかもしれないんだぞ！」 「うっ...はっ...はい...」 「落ち着いて考えるんだ。こんな風になる兆候は？最近、いつもと違うところはなかった？」 「今朝...聞かれました...一人で...出掛けても良いかって...」 「一人で？外出？」 「はい...もちろん反対しました。少し前まであんなに怖がってたし...でも、珍しく言い返してきて...航の家も一人で行けたから大丈夫だって。あの時は、起点のバス停まで送っていったし、降りるのも終点で、そのバス停で航が待っていただろうって諭しました。もう何回か航の家に行って、一人で出掛けるのはそれからにしようって言ったんです。そうしたら...」 「そうしたら？」 「うん。分かったって...それからすぐ、俺は家を出ました...冬真一人が家に残りました。」 「無くなったショルダーバッグの中に、財布や金は入ってる？」 「普段は入れてません。でも...航の家に行ったとき...持たせたから...もしかしたら...そのまま入れたままかも...」 「分かった。ちょっと待って。」 スマホを取り出し、電話帳から一つの電話番号を探し、通話マークをタップした。 「どこへかけるの？」 「バス会社。冬真さんは、自分の意思でここから出た可能性が高い。彼の移動手段はバスしかありません。ならば、冬真さんを乗せた運転手がいるはずです。問い合わせれば何時頃乗せたのか分かるし、顔見知りの運転手なら何か話をしているかもしれないでしょう？......あっ？もしもし、私、別荘地前停留所そばのカフェ『Evergreen』の藤原と申します。お世話になります。大変恐縮ですが、本日、別荘地前からN駅前行きのバスに、うちの従業員が乗ったはずなのですが、業務された運転手の方で、どなたか覚えていらっしゃる方がいないかと思いまして...はい。はい。そうなんです。はい。ああ、ありがとうございます。はい。よろしくお願い致します。失礼します。」 通話を切ってからほどなく、バス会社から折り返し連絡をもらい、詳細を聞いた。冬真さんは一人で13時台のバスに乗ったこと。乗客は彼一人で、運転業務についていたのは、店によく来店する運転手だったこと。運転手がどこへ行くのか尋ねても、冬真さんは何も答えなかったこと。それでも降車の際、運転手にK町行きのバスの番号とバス停を尋ねたこと。運転手はK町のホームセンターに行くなら、向かいのバス停から無料送迎バスが出ていることを教えたこと。 「K町にお知り合いでもいらっしゃるんですか？」 葉祐さんに詳細を説明した後、すぐにそう尋ねた。 「K町...めったに行きません...2～3か月に1度ホームセンターとその隣のショッピングモールに行くぐらいです。」 「捜索願出しましょう。」 「えっ？」 「冬真さんは自分の意思で外出したと考えられます。何か理由があってK町を訪れた。だけど何かがあって帰れなくなっているのだとしたら...」 「何かに巻き込まれたってことですか？」 「その可能性も否定できません。ここは警察に任せた方が賢明かと。警察へは私が行きます。あなたは、ひょっこり帰ってきても良いように、この部屋で待機していてください。」 ｢分かりました。｣ ｢では、行ってきます。｣ そのまま岩崎邸を辞し、自宅に戻ると、今度は市内にある警察署を目指し、車を飛ばした。