店の片付けを終え、葉祐君と僕は彼らの自宅へ向かった。別荘地の入り口から道なりに歩いた左手に、リゾートホテルの離れを思わせる建物が見えた。さすがは高級別荘地。そんなことを考えていたら、まさに、その建物が彼らの自宅なのだと教えられた。広い敷地に少し長く続くスロープがあって、スロープの先は玄関があり、コートを着た冬真君がそこでうずくまる様にしゃがみこんでいた。 「最近は毎日ああして俺の帰りを待っているんです。寒いから中で待ってて、何度も言ってるんですけどね...」 「ああ見えて結構頑固...なんだもんね。」 「ええ。玄関先とスロープ、色が違うの分かりますか？」 「うん。」 「あのラインからスロープ側へは、滅多のことがない限り、一人では越えません。越えたのは、例の失踪騒ぎの時ぐらい。あのラインは冬真にとって結界なんです。外は怖いものばかり。でも...そんなものばかりじゃないでしょう？実は。早くあのラインを一人で越えられたらって思うんですけど...でも、贅沢ですよね。ちょっと前までのことを振り替えれば、出来るようになったことが本当にたくさん増えたのに...俺ってホント強欲な人間ですね。」 そう言って苦笑いした後、彼は冬真君に声を掛けた。それに気が付いた冬真君は立ち上がり、いつもとは違う二つの人影に、あからさまに戸惑う様子を見せた。そんな彼を不安にさせたくなくて、僕は手を振りながら声を掛けた。 「冬真君！」 冬真君はしばらくこちらを見詰めた後、僕と気が付いたのか、歩き出そうとした。しかし、スロープのラインが目に入ると、そこで動かなくなった。 「大丈夫！今行くよ！」 僕は思わず走り出し、スロープの頂上まで来ると彼の両手を取った。 「わっ！冷たい！部屋で待ってないとダメじゃないか...風邪引いちゃうよ。」 僕の両手で彼の両手を挟み、擦るようにして温めた。程なく、葉祐君が玄関先に到着した。冬真君の手を温めることに夢中になっていた僕を葉祐君が呼ぶ。 「将吾さん。」 「うん？」 「冬真...何か話したいみたい。」 葉祐君は満面の笑みを僕と冬真君に向けた。冬真君を見ると、何か唇を動かしていた。しかし、それが一体何を意味するのか僕には解らなかった。 「どうして？」 「えっ？」 「どうして？って言ってます。きっと。」 冬真君は頷いてみせた。 「葉祐君のお店に遊びに来たんだ。前々から行ってみたいと思っていて...」 「そうしたら、店が混み始めちゃってさ。もう常連さんのオンパレード、コンプリート状態。で、申し訳なかったんだけど、手伝ってもらっちゃったの。」 葉祐君の話を聞いて、冬真君は深々と頭を下げた。 「いやいや、そんな！僕も楽しかったし...機会があれば、是非また手伝いたいぐらいだよ。」 「やっぱりさ、スゲーんだよ。さすがは接客のプロでさ。将吾さんの身のこなしや手際、応対まで本当に勉強になったし、常連さんも皆さん、惚れ惚れしてたもん。でもさ、今日はそれだけじゃなくて...冬真と将棋を指してくれるんだって。それで家まで来てくれたんだよ。」 葉祐君の言葉に、冬真君の表情は明るくなり、それから今度は、僕の手を握り、嬉しそうに僕を見詰めた。その後、視線を葉祐君に移し、親指、人差し指、中指と三本の指で何かを摘まみ、持ち上げる素振りを見せた。 「ああ、そっか。将吾さん、チェスはできますか？」 「チェス？一応出来るけど...でも、どちらかというと将棋の方が得意かな。」 冬真君の表情はますます明るくなった。 「しかも、将吾さん...今日うちに泊まってくれるんだよ。良かったな、冬真。」 葉祐君がそう言うと、冬真君は僕にハグをした。嬉しい気持ちが抑え切れない...それが伝わってくる様なハグだった。それから冬真君は少し長めに唇を動かした。すると葉祐君が、 「あっ、言ったな！そういうヤツはこうしてやる！」 冬真君の頭をクシャクシャと撫でた。声は出ていない。でも、とても楽しそうだった。 冬真君...何て言ったのかな？ 「葉祐は弱いからどちらも楽勝なんだよ...って。」 僕の気持ちを知ってか知らずか、葉祐君が教えてくれた。 上手く言葉に出来ないけれど、このままではいけない。陰鬱なままでいることは、目の前にいる二人に対して失礼なんじゃないかと、僕は徐々に思い始めていた。雪が少しずつ解けて春を迎えるように、僕の陰鬱な気持ちも少しずつ小さくなっていた。 「さっ、冬真の体も冷えきってるし、将吾さんも疲れたでしょうから、まずは風呂！風呂！」 葉祐君に促され、僕達は家の中へ入った。