そのまま、森を奥へ奥へさらに1時間ほど進んだ頃、不意にひらけた場所に着いた。 奥に大きな岩場があり、山になっている。 「少し待っていろ」 獣人ラウは、岩場へ駆け上り、一番上で天を仰ぐ。 そして… オォーーーン！！ 息を大きく吸い込み、あたり一帯に響き渡る遠吠えを行う。 心の芯から震えるような低音から、射抜かれるような高音へ変化する透き通った声。 月夜に映えるその凛然とした姿、現実世界とは思えなくなるような美しい情景だ。 四方から返事をするように鳴き声が返ってきている。 そのうち、あちらこちらから走り来る足音が無数に聞こえてきた。 姿を見せたのは、ラウと同じような見た目の、ラウよりは小柄だがみな180㎝以上は身長がありそうな獣人たち。 ラウの遠吠えに集まって来たようだ。その数二十以上。 「皆に知らせがある、今よりこの二名が我が群(むれ)の仲間に加わる、この二名はラウ、クロフォースの管理下にある、無用な争い事は慎むように」 ラウに指され、皆が一斉にこちらを見る。 沢山の獣の目が向けられ、身体が硬直するような恐怖を感じる。 「周知！」 ラウが力強く声を出すと… 「はい！」 再びラウを見上げ、声を揃えて返事をする獣人達、なんとも壮観だ。 「ご苦労、解散！」 ラウが声を上げると、集まっていた獣人の一人が大きく遠吠えをする。 すると、集まっていた獣人達が一斉に散っていく。 この一連の出来事だけで、ラウがどれほどの地位にいるのかが分かった。 「待たせたな」 ゴツゴツした岩場を素早く駆け下りてくるラウ、運動能力も人間とは桁違いだ。 「…ラウって実は物凄く偉いのか…」 圧巻に思い呟いてしまう。 「そうでもない、森は広い、この辺を縄張りにする獣人族の一番にいるだけだ」 いや、充分すごいだろう。 「オレ、馴れ馴れしくし過ぎてるのか」 「いや、できれば、お前はそのままでいてくれ…」 そう答えたラウの瞳はどこか寂しげで…虚空を見つめていた。 「えっ」 「兄様、おかえりなさいませ、ご無事で何よりです」 不意に横から、綺麗な真っ白の毛並みの獣人が、頭を低くしラウに近づいてくる。 他の獣人よりかなり小柄だ。 ラウのことを兄と言っているから関係性は兄弟なんだろう。 「あぁ」 しかしラウはかなり素っ気ない。弟の方を見ようともしない。 「食事にしましょう」 気にする様子もなく、微笑むように促す。 「この二人にも用意してくれ」 「…はい」 ラウの弟であろう獣人は、チラリとこちらに野生的な瞳を向ける。 一瞬、ギラリと睨みつけられたように感じた。 「もう下がれ」 「はい、後ほど…」 そう頭を項垂れ答えると、素早く走り去っていった。