「ごめん、思ったよりも時間かかっちゃって…」 休憩スペースでレインボージュース()を飲んでいると、秋臣が走ってきた。 体育館でのイベントが一通り終わったせいか、今度は模擬店のほうが混み始めている。 「いいよ。っていうか、お疲れ。大盛況だったね」 「うん。練習した甲斐があった」 「秋臣は、売り子しなくても大丈夫なの？」 「蒲田に事情を話したら、俺の分も頑張ってくれるって。そういえば、奏は手伝わなくて大丈夫なの？」 「大丈夫。去年の展示は僕が頑張ったからって、今年は遊んで良いよって言われた」 「そう。それはよかった」 「あ、秋臣、なんか食う？」 「俺は何でも良いよ。奏が行きたい所に行こう」 「えー…、さっきも僕が決めたじゃん…、秋臣、本当にいいの？」 「もちろん」 「じゃあ、3組のパンケーキ」 「うん、行こうか。奏は本当に甘いものが好きだね」 「うん！あ…、秋臣は苦手じゃない？」 「苦手ではないよ。特段好きってわけでもないけど」 「そっか、ならよかった」 僕はウキウキで歩き出す。 そのウキウキは、長くは続かなかった。 パンケーキ屋は、主に女性客で大賑わいだった。 奇跡的に1テーブル空いていたのは…、芦田くんたちの隣だった。 死ぬほど気まずい。 だって…、芦田くん、僕のこと睨んでるし… 「あ、秋臣、食べたら早く出よう？」 「なんで？ゆっくりで良いでしょ？」 「…う、うん」 なんでこういうときは激ニブなの、この人… 隣の席とか、見えてないのかな… パンケーキはびっくりするほど甘くて、個人的には美味しかった。 「奏、ごめん、ここで待ってて。俺、自販機でコーヒー買ってくる」 「え！？ま、待って、僕、すぐ食べるから」 「いや、いいよ。結構近いし、すぐ戻る。奏はゆっくり食べてて。奏もコーヒー飲む？」 「う、ううん。あの…、早く戻って来てね」 「ああ…、可愛い…」 全くもって、そういうつもりは無いんだけれど、とにかく、芦田くんの恐怖から一刻も早く逃れたい。 秋臣が席を立つと、ただでさえ進まなかった食が、よりいっそ減退した。 早く席を立ちたいのに… パンケーキを睨んでいると、顔に影がかかった。 驚いてそちらに目を向けると、芦田くんが僕を見下ろしていた。 「ヒッ…」 フォークを持つ手がブルブル震える。 こんな可愛い男の子に見下ろされて怯えるの、僕くらいなのでは…