「──シャルがいねェだって？」 　ドサ、となにかが落ちる音がした。 　無気力に振り向くと、少し後ろに立ち尽くしていた見覚えのある男が、俺に向かって呟く。 　城下街にある紅茶専門店のロゴが入った紙袋が、男の足元に落ちている。 　そこにいたのは、黒い長官の軍服に身を包んだ銀色の竜人──ガドだった。 　俺は光のない剣呑な目で、ガドを見返す。 　そんな目をしてはいけないとわかっているのに、感情を押さえつけるのに精一杯で、声のトーンや愛想を考える余裕がない。 　ガドは朝は空軍の朝礼に出てるはずだ。 　それが終わって、巡視隊を率いる前にここへ寄ったのだろうか。 　流石に長官。 　常日ごろ気配を消すのは当たり前だが、にしても俺は全く気が付かなかった。 　殺気を察知することができる。気配はできないけれど、警戒心と勘でいつも気がついたのに。 　俺は……まだアイツに乱されてる。 「……そうだ。聞いてただろ？　俺が昨日の夜、アイツにいなくていいと言った。消えろと言った。だからアイツは傷つき、嫌になり、出ていった。空っぽのココが証拠じゃねぇか」 　ガドはすっと目を細めて、ゆっくりと大股で俺の目の前にやってきた。 　俺より背の高いガドに見下されても、たじろぐことはない。 　家族のいない俺にとって、ガドは密かに卵の頃から見守っていた子供のままだ。 　幼稚で未熟な情緒しか持たない俺と、子供のガドは、言葉や行動はなくとも共に過ごした。 　常識を教えるライゼンと教わった俺達。……家族、と思っている。勝手な烏滸がましい認識だが。 　だがそんなガドを相手にしても、安らぐことはない。 　喪失、また喪失。 　失敗。失敗だ。 　また間違った。また失った。 　踏み出したところで遅かった。 　考えないと行動できない。 　考えている間にこぼれ落ちていく。 　ならば、無知は罪だ。 　いつものこと。 　だけど……アイツは、アイツを失うのは、いつもより、痛い。 　人の種類で痛みが変わる。 　皮肉なことに、俺をあたたかい優しさで包んでいたアイツは──俺を崩れそうなくらい、痛めつけられる男だった。 「魔族となんて、相容れない。……人間は、弱いんだよ。傷がついたらすぐに消える。元々、そんな存在だ」 　俺は今、心の残りカスが鋭利になっている。 「……そういうことか……」 　ガドの蛇のように細まった、アメジスト色の瞳。 　俺の虹彩すら塗り固めるようなオニキス色の瞳が、それと軋んで絡み合った。 「ヘェ、わかった。でもなァ、シャルは昨日俺と約束したんだぜ。俺と魔王とシャル、三人でアイツの焼いた胡桃のクッキーを食う。アイツはそう言った」 「あぁ？　知るかよ。だから、嘘吐きなんだろうが、アイツは……、……明日帰ってくるって、大嘘吐いて逃げ出したんだ」 「ハ？　だから……俺にもう嘘を吐かねぇッて言ったんだよ」『アイツはァッ！』 　ズゴォンッッ！！ 「ッ！？」 　──ほんの一瞬のことだ。 　勢い良く突っ込んできた巨体が大口を開けて俺の下半身を咥え、そのまま空高く飛び立つ。 　俺の言葉に突然激しく言い返したガドが、猛烈に唸りだし、竜に姿を変え、文字通り俺に噛み付いてきた。 「ッ決闘ッ……！　離せッ、殺しちまうぞッ！」 　ビュゥゥゥウゥゥ……ッ、と鼓膜を突風に揺さぶられながら、俺は反射的に放ちそうになった魔法を無理矢理消す。 　一対一の攻撃。 　これは決闘だ。 　どちらかが負けを認めるまで終わらない。 　自分の意思を貫く権利をかけた、決闘。 　だがガドは俺より弱いのだ。──それをわかっているはずなのに、殺されたいのかクソ……ッ！ 『ハッ、今の魔王に殺される俺じゃねェ！　なにが弱いんだッ！？　なにが嘘吐きだッ！？　嘘を吐かなきゃイケなかったのがなぜだか、わからねェのか臆病者がッッ！！』 　攻撃を躊躇する俺に、キレたガドが噛み付いた牙から麻痺毒を流し込み、言葉で責め立てる。 　一時身体が動かず、思い切り顎に力を込められ、俺の身体は真っ二つになった。 　ゴシャッ！ 「ああ゛ぁあッ！！　ッ、ンの、イテェな」『クソトカゲ風情がッッ！！』 　ゴオォォッ！！ 　しかし俺は、真っ二つになったくらいじゃ死なない。 　ダメージは大きいがすぐに第三形態──本来の魔物である巨狼に変化し、ダメージをすべて帳消しにする。 　そして闇の魔力を全身に纏い、そのまま目の前で羽ばたくガドに向かって突っ込んだ。 　──臆病者だと？ 　そんなことは、誰よりも俺がわかっている。 　俺が誰より──自分が大嫌いなんだよッ！！